第一卷：驚風密雨 第十二章：人約黃昏后
清時與隆科多回到佟府時，已是漏夜時分，院中燈火依稀明亮，星點火光由遠及近，竟是辭凰孤身檠燈而來，面容在月夜下不辨喜怒，清時莫名生出不安之感：“三嫂……”
辭凰輕應聲后再無動作，清時一時不知所措，隆科多側身朝清時道：“你先回去吧。”
辭凰生性嬌妒，婢女在她面前皆是謹言慎行，生怕多言招惹是非。清時遂從隆科多手中接過花燈知趣離開。
隆科多見她身影漸漸消失在夜色后揚長離去，辭凰趨步上前厲聲問道：“我讓你同我去燈市你不去，現在你這是何用意？”
隆科多甩開她的手，極為不耐道：“我累了。”
“沒給我說清楚不準走。”辭凰抬手阻攔，隆科多縱身一躍站定在她前面，辭凰上前幾步牟勁兒抓住他的右肩，隆科多不得不將她手抬起，誰知二人竟打了起來，到底辭凰是女子，幾個回合便敗下陣來。
隆科多怒道：“你到底想怎樣？”
“我只要一個解釋。”
隆科多逕自走遠，幽幽拋出一句話：“懶得理你。”
彼時清時已朝東隅堂而去，何管家立於院門已候許久，見清時回院上前躬身道：“格格回來了？老爺剛還念着哩，老爺請格格回來後去正堂一趟。
清時問道：“阿瑪可說什麼了？”
“老爺什麼都沒有說。只讓格格早些去。”清時點頭笑道：“何叔辛苦了，回去歇息罷。”
忽然一陣西風疾馳，竟開始下起了小雪，冷風呼呼刮著，鑽進衣里袖口，清時不由自主的打了個激冷。清時低頭瞥了眼被風吹亂的走馬燈花穗。趨步上前叩門，呵氣間皆是白霧茫茫：“女兒前來問安。”
聽得便是木門吱呀一聲，內堂籠着地龍火盆，偶有幾片雪花被風裹着吹落進來，一瞬功夫就被屋裏透出的暖意融化。清時將手中走馬燈遞給一側下人，清時尚未行禮，持盈便先開了口：“快過來坐吧。”
清時抬首見佟國維正閉目沉思，倒是一旁持盈以溫柔神色打量着她，清時生出幾分不安，聽持盈娓娓道：“宮裏傳來消息，皇貴妃忽染瘧疾，聖上恩旨，特許親眷入宮侍疾。”
此話入耳，清時心裏微微一顫，又聽持盈道：“我與你阿瑪商量一番，覺得讓你去最為合適。”
“可是……”清時欲言又止，只好看向桌上青花茶盞氤氳熱氣泛起。
佟國維沉聲道：“佟家自你姑姑為天子親母。你阿姊如今又居皇貴妃之位。佟家自是一時無兩，可四年前皇貴妃小產，加之後宮皇嗣不斷，佟家在後宮的地位並不穩固。”
佟國維見她發愣，輕咳一聲道：“如今四九城閥閱最為興盛的莫過於索額圖、明珠、鈕祜祿與佟家，那三家的格格均有皇嗣。在朝堂之上，鈕祜祿家不表，索額圖與明珠可謂是權衡各半，佟家雖是皇族貴戚，論權論勢，尚可一敵，但在後宮並不如他們。”
清時輕蔑一笑，方才還是惴惴不安的內心，此刻卻能平穩落下。淵圖遠算大抵如此，原來她所渴求的親情，不過佟家是用來紮根後宮的誘餌。身處朱門，早就無法抉擇前路。清時只得緩言道：“女兒願為阿瑪分憂。”
原本眉頭緊鎖的佟國維，聞她后話忙舒展笑道：“你尚且年幼心思淺薄，不比得清瑜思慮周全，入宮后切記謹言慎行，莫要給你姊姊添堵失了分寸。”
清時道：“阿瑪安心，女兒定不會給阿姊添堵。”持盈上前拉住她的手，忍住眸中眼淚：“好孩子，這些年額涅沒能好好待你，反讓你受苦了。皇宮雖萬分險惡，但有你阿姊照拂，我放心。切記莫要招惹那些貴人。”
清時心裏莫名生出幾分酸楚，赫舍里持盈出身高貴，家世又為都察院左御史千金，育有三子一女。四年前清時由她撫育以來，待她極好，此時她一身蓮青斗紋鶴氅，襯得十分端莊，卻難掩憔悴容顏，清時愈顯不忍，咬唇道：“女兒明白。”
“天色已晚，你先回去好生歇息。”
外頭風雪依舊，清時下意識緊了緊大氅，路過辰良亭時，清時提着走馬燈看着滿園臘梅初綻，心性卻不復方才。清時低不可聞的搖頭輕嘆一聲。
“阿凝在感嘆什麼？”
清時心頭一顫，收回目光繼而回頭看着身後之人：“三哥怎麼在這兒？”
“我不放心你，便跟來看看。結果發現你去了正堂，阿瑪都同你說了些什麼？”
清時低頭道：“阿瑪讓我入宮為皇貴妃侍疾。還同我說了如今宮內情形……”
隆科多哪裏不懂佟國維言外之意，長姊無嗣一直是他的心病，佟家雖為天家母族，但總歸非長久之時。日後太子繼位，那裏還有佟家容身之所。
“原來從一開始便是錯的，我以為阿瑪將你接出來，是良心有虧，竟然從那時起他便謀划好了一切。只為今日所用。”隆科多氣的直剁腳，“拿你來做棋子，這算什麼！”
“三哥！”清時攔住他道，“還記得你跪在祠堂那日我同你的說嗎？我從到東隅堂那一刻起一切都變了，你，我，不過都是鋪平佟家道路的石子兒罷了。”
隆科多緊緊抓住清時雙臂道：“我不想讓你入宮。那宮裏就是吃人不吐骨頭的地方。”
清時看着眼前這個近乎發狂的男人，此刻竟變得有些陌生，清時吃痛道：“三哥抓疼我了。”
隆科多忙放手，直連連嘆氣道：“你啊，真讓我不知道說什麼才好。”
清時黯然了眸子，低聲朝隆科多道：“舊時，我也曾在崇福寺中系紅繩祈願日後郎君能如樑上燕，歲歲常相見。可眼下卻成遙不可及的奢望。我們避之所不及的東西，卻又是多少人都歆羨不來的。”說罷，清時苦笑一聲。
“這東西我寧願你不要。”隆科多看着清時，他忽然回想起多年前在扶景院為清時撐傘的情形。彼時髫齡，只作兄妹之情。隨着時間流逝，他對清時多了幾分自己也說不清道不明的情。他恨自己如此腌臢，生出了不該有的心思。
“阿凝……”話到嘴邊，他也不知如何續下去，“在宮裏照顧好自己吧。”而後轉身離去。
清時看着他離去的身影，這才發現那走馬燈上還有一行小字。
“去年元月夜，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏后。”
情之一字，如今的她，哪裏懂得呢？