舊主
奎總管頂着張笑眯眯的胖臉去見了夏管事，他一出來，夏管事便知侯爺沒猜錯，果真是靜王府的人。儘管奎總管說得含蓄，他們此行另有要事，不便相見，可夏總管心裏明白，人家這是不想見。堂堂靖安侯的面子也拂，他還不能說什麼，客客氣氣地作別，一點功夫也不敢耽擱回去復命。
靖安侯本來也沒指望能見着，故而並不惱火，只是命人去給雪夫人說了一聲，靜王府里那一位畢竟是她的舊主人。
雪夫人在府中的地位有些特殊，聽了沒什麼反應，依舊不露面，但一整日都沒用飯。
入夜後一道人影悄沒聲息出了靜園，月光下依稀看得出那是個女子。她身形矯健，竟是有功夫在身，躍行在屋頂牆頭之際，快速奔跑着，約摸小半個時辰后才來到芙蓉園。
芙蓉園裏還有幾處燈火未熄，她直接奔向閑字一號院，未入院牆已被人攔下，兩相過了沒幾招，她只得退後幾步，向屋中傳聲道：“小王爺，春雪前來拜見。”
西廂房的門開了，出來的是奎總管，他被動靜驚醒，穿了衣賞出來查看。聽到“春雪”二字，心下瞭然，看了看那邊仍是緊閉着的房門，無奈地道：“春雪，你怎麼來了，主子爺不會見你的。”
“春雪生是蕭家的人，死是蕭家的鬼。就算是小王爺不見我，我也是要來的。”她緩緩摘下面罩，露出一張凄清的臉，正是雪夫人無疑。
“唉，你這是何必。”奎總管嘆了口氣，再次趕她走。
雪夫人急道：“春雪不為別的，只是想幫到王爺，小王爺此行要不要春雪相幫？”
“沒事，就是來找個人，已經找到了。”奎總管沒什麼心機，再說春雪曾與他們有着很深的情誼，也沒什麼好瞞的。
雪夫人沉吟道：“找人？奇怪，靖安侯此行似乎也是在找一個人。”
屋裏頭突然有人摔碎了杯子，奎總管嚇得臉上的肉一哆嗦，趕緊道：“他的事與咱們無關，主子爺說不日便要起程回京，你還是快走。”
“春雪自知無顏再見舊主，但求您告訴我，王爺他是否……”
話未說完便被人撲上來架走，她不敢高聲叫喊，低泣着任兩名大漢拖着她扔出了芙蓉園，跪坐在地上淚流不止。
夜半，她帶着一身露氣回了靜園，在房外駐足。走時她並未點燈，此時房內卻有光亮，她心跳快了幾拍，推開門進去，只見是靖安侯爺以手支頷，面朝著門口等她回來。
“你回來了。”周叢嘉立刻抬起頭，一眼便出她的疲累。
雪夫人邊脫身上的夜行衣，邊不在意地答道：“侯爺還未安歇？”
他等的耐性盡失，柔綿的聲音里有絲焦躁：“我猜你夜裏要出去，特意等你。”
“侯爺有心了，妾身實在感動。”她回眸一笑，邊換衣服說不出的嫵媚動人。
“春雪，你後悔嗎？”
這句話讓她的動作突然停下，良久才笑着問道：“侯爺今日是怎麼了，我生來命便不由自己做主，從前年少無知，很多事都不記得了。”
“王爺的身子怎能來江南，來的定是小王爺，”周叢嘉大膽設想，“我來之前陛下曾提起過靜王之疾，言語中頗有憂意，難道不大好了？”
“妾身已幾年沒見過王爺，料想這次小王爺來江南與此事有關。”侯爺想知道什麼，其實每個人都有自己的事，侯爺來江南不也是另有目的嗎？
“你連這也知道，果真不愧為……”他的聲音漸低“若是你有線索，不如告訴我一些。”
“侯爺的私事妾身不會插手，其實沒有什麼放不開的，人就是執念太多才會有種種煩惱，如你如我……”不知這些亂七八糟地會不會扯開話題。
雪夫人一怔，隨即用笑掩去情緒，素手搭上他的肩，輕輕靠着他道：“妾身是累了，侯爺今晚可要歇在這兒？”
雖是相詢，卻含着□惑的意味，她的手已靈活地滑進了周叢嘉微敞的衣襟，使得他呼吸漸重，未幾忍不住一把將她攬入懷裏，揉捏着手下的柔軟，低低地道：“春雪，你回回心裏難過便得要我，叫我好生為難。”
雪夫人兩三下拉開衣帶，扭動兩下便抖落衣衫，露出一身如雪般的肌膚，此時微微泛着紅，顯是已經動情，她向後仰倒，閉上眼嘆道：“侯爺，妾身是你的，是你的……”
夜燭滴淚，終燃盡熄滅，正擁着雪夫人熟睡的周叢嘉忽然驚醒，出了重重冷汗，他坐直身子大口喘氣，雪夫人慵懶地坐起來靠在一邊，象是早已習慣他這種模樣，待他平息后才道：“侯爺夢見什麼了？”
“我也不記得，只是突然醒來，心裏難受得緊。”
雪夫人起身倒了杯茶，她不喜有人守在房外，故從無人守夜，茶是冷的，周叢嘉接過來一口飲盡，嘆了聲道：“或許年紀大了，睡也睡不好。”
兩人重新睡下，各懷心事，周叢嘉想到這次來江南的真正目的，這麼多天毫無頭緒，他開始有些急和躁。真要繼續找下去嗎？已經過去了九年，又象是過去了一輩子那那麼久，他以為那些已經成了前塵往事，誰料到今日冒出來擾亂他的思緒。
許是觀望的人漸漸想通，考女官並非壞事，連日來到府衙報名應試的女子日益增多，到收榜那日，已有百多十人。這讓淮安知府蘇清齊欣喜不已，接下來便是察查應試女子的身份，官吏要核查每個人的身家是否清白，言行是否有失，典官則忙着清查籍冊，看所報年齡是否屬實，是否有人冒名頂替，凡賤籍者不允參考。
雖是頭一次舉辦這樣的科考，但卻不是倉促行事，京中早已下了章程，條條說得極清，各州府只需按章辦事即可。此次還派出了內廷官前往各地州府衙門，主持監管各地的預考，待預考結束后，由內廷官統一帶往京城，屆時將有專門的衙司安置她們，待來年正式考取功名。
眼下已是四月，離五月預考不足一個月，淮安城裏處處飛着漫天的潔白柳絮。此時，靖安侯已踏上了回京之路，因玉清娘傷勢反覆，不能隨行，他只得交待若是傷勢愈痊便立刻前往京城，心有不甘地走了。
薇寧正望着封長卿臨走時送來的一堆書本，惟有嘆息。
聽說靖安侯終於見了封長卿一面，對他頗為賞識，應下回京後為其在軍中謀職，當年“小周郎”最出色的並非文才，而是他曾在軍中闖出一片天地，少年將軍意氣風發，若非後來封了侯離開軍中，如今怕不止這些成就。
封長卿最近安生了許多，再不在外流連，封伯行老懷甚慰，以為是自己終於將頑石感化，當他明白了自己一番苦心。得夫人暗中指點后，他才知這個浪子對玉家那個小表妹上了心，頓時哭笑不得，直接打發他入京候職。封長卿當然反對，他還等着五月薇寧應試的結果，着了魔似地往靜園去。
只是靖安侯一走，薇寧便同玉清娘回了梅庄，封長卿撲了個空，他想去梅庄找人，卻又怕魯莽壞了薇寧的事，只得悻悻離去，臨行送了許多書到梅庄，指名送於表姑娘。
這些書薇寧沒來得及看，剩下時間不多，她尚需將梅庄的事安排妥當，莊子裏的事有四婢，生意的事有各處掌事，屆時她再往封家送信，只說有事外出，他們自會照應着。
青琳與挽玉正聽着虹影講淮安府的趣事，她們幾個是薇寧身邊的得力人，雖各司其職，卻是一塊長大，向來感情極好。待聽到“小周郎”還有美輪美奐的靜園時，挽玉不由驚嘆：“果真有那樣的地方，那樣的人？”
她推了推青琳，又道：“我就說咱們應該跟去的，下次你別攔我，哪怕求也要求主子帶咱們一塊去。”
青琳微微一笑，不去理她，又問了些女科之事，心時想的卻是另一件事。
“你怎麼了，幹嘛不說話。”挽玉覺得奇怪，問了兩聲沒迴音，便又與虹影興緻勃勃地討論起女科有沒有武舉：“都知男子科試分文武兩種，不知女子可會有武試？”
挽玉拍手道：“你功夫好，若是去了一定中舉。”
“自然，漫說是女子武舉，便是男子的我也不怕，哼。”她只是說說罷了，這科考並非誰想去便能去的。
蟬心慢慢走過來，站在一旁聽了會兒，心裏想着莊主剛說的那番話：“蟬心，若是我離開這裏，梅庄就交給你們了。”
“婢子以為，即使主子去考女科也應帶着婢子同往，再不然青琳與挽玉也要帶一個，怎能沒有人服侍呢。”
“你忘了，葉薇寧是梅庄莊主，帶着你們自是沒有人疑心。可是葉薇只是玉清娘的遠房表妹，與梅庄無親無故，一個寄人籬下的孤女身邊卻總着跟莊主的丫鬟，你說別人會怎麼想？此去京城，你們幫不上忙。”
蟬心咬着唇，她不知該說些什麼，這一年她早有所覺，主子將庄中大半事務交與可靠之人管事，命大家各司其責，就算是她不管事，還有封家管着。
到底要去京城做什麼事呢？很多時候，她看不透這個主子。
五月榴花紅，受人矚目的女科預考也開始了。
百餘名報名應試的女考生，經過州府衙門的種種核查，最後有資格進考之人不過三四十名，那些年紀老大，又或者容貌有缺陷者被涮下不少。
應試的地點選在官學的院舍，三日前便給官學的學子們放了幾天假，不然到時滿院女子，任誰也無心向學。
來應試的女子家境大都差不到哪兒去，一大清早，官學的大門外便停了許多輛馬車，皆是送自家女子來應試的。但也不乏來看熱鬧的閑人，圍在一處對每個穿黛青絲袍的女子指指點點。
今日來應試的女子全都手持一張特製的名貼，上面有自己的名字，籍貫，年齡，還有知府親蓋的印章。這張名貼是核查完后便送到了每個應試的女子手中，應試當日惟有憑此貼方可進入府院。隨名貼一同送到有應試資格女子手中的，尚有一套黛青絲袍，應試者當日必須着黑袍入內。
官學的院舍已有些年頭，院子裏種首不少高大的樹木，幾條長長的甬道連接着各個學院，此時門外和各條甬道都有官差把守，不得隨意走動。
薇寧靜靜地站在院子的角落裏，低垂着頭，在滿院黛青色的應試者之間毫不起眼。
剛剛在院門外一女子哭天搶地，圍者甚眾，議論紛紛，原來是她將那張名貼遺失，失卻了應試資格。其實並非無法證實她的身份，而每名應試者的資料都詳細記錄，只要兩相對照便可過關，但她仍是不得入內。
進來的這些女子莫不撫胸心驚，原來應試如此嚴格，大家互看一眼，發現並不只有自己心中惶恐，於是生疏少了幾分，忍不住輕聲議論。
“我娘非要我來，原來一點也不好玩。”說話之人頭梳雙鬟，扎了條帶有幾個小銀鈴的紅色髮帶，看起來調皮可愛。
“你還好，我爹爹要我必中，不然就將我嫁給個窮酸書生。”
“我怕……不如現在回去算了。”
薇寧垂着頭，聽得面露微笑，可卻被人扯住袖子問道：“你在笑什麼？”
正是那個扎紅色髮帶的少女，她一臉好奇，見薇寧抬起頭，又贊道：“姐姐，你生得真好看。”
突然一道冷哼□來：“嘰嘰喳喳煩得要命。”
聲音雖然不高，可這邊幾個人都聽得清楚，一齊朝後看去。說話的女子也是身着黛青絲袍，態度甚至是倨傲，她長相不俗，一頭青絲束在腦後，用一支小小的金簪子壓發，這會兒見幾人齊齊望她，皺眉將臉扭過一邊。
時辰已到，知府大人與內廷官相攜而至，方才還微有嗡嗡聲的院子裏一下子肅靜無聲。
蘇清齊在場間一掃，目光在薇寧身上頓了頓，清清嗓子說了幾句，無非是做了番勉勵，倒是那位自京城來的內廷官說得很嚴厲：“諸位莫要小瞧了這次的應試，陛下仁慈，優者皆可入京再試，並不限名數，但憑的是真才實學。五月之後，隨我入京的或者會是諸位都有，也可能是我一個人來，一個人回去，謹望諸位莫切記在心。”
他聲音不大，卻響徹在每個人心頭。
之後便由差役領着眾人進了東邊一間講室，裏面早已擺放好桌案，每張桌案上準備着筆墨。薇寧隨意在張桌案前坐下，恰恰與那個神態倨傲的女子相鄰。牛bb小說閱讀網