思春
()難道方才的話她聽錯了？即是如此，當面和她再說一次更好些，英華忙提着裙兒跑到芳歌身邊，笑道：“八郎想問你中意他否，你若是中意他，就點點頭，若是不中意，就當沒聽見。好不好？”
“我……”芳歌露出為難的神情，退後兩步，搖頭道：“我的婚事，我自家做不得主的，不要問我。”
楊八郎相熟的只得他幾個嫡親姐妹和英華，這幾個俱是性子爽朗、有什麼說什麼的人。芳歌這話的意思是中意他，還是不中意他？他實是猜不出來，便把無辜的救助眼睛睜的老大，看着英華。
今日芳歌想見八郎，方才還歡歡喜喜與人家做糕，可是她這個話又像是拒絕——芳歌的心思叫人猜不透啊。
英華想想自家，李知遠問過她類似的話，她雖是害羞，還是叫人直接來家提親的，芳歌是叫八郎來提親的呢，還是不肯……英華越想越覺頭疼，待再問她，想一想女孩兒家矜持些總是好的，還是背着八郎問罷，便笑道：“糕要熟了，好香。”便扯着芳歌回廚房去。
八郎厚着臉皮跟進來，兩個女孩兒在廚房忙碌，都不理他。待得糕熟，芳歌與他裝了一大盤，正眼也不瞧他，交到他手裏掉頭就走。他托着一盤香噴噴熱騰騰的發糕，直挺挺站在廚房裏不肯走。
芳歌離得遠遠地又瞟他一眼，無限哀傷盡在不言中。一個像是不舍就去，一個不忍就走，英華看看他兩個在那裏隔着爐灶剪不斷還亂，情知她是不能上前的，扭頭看外頭。
廚房裏人並不多，除開她們三個，只得一個小雜役蹲在灶后看火併擇蔥蒜，一個胖壯的女廚子在窗邊一張長案板上揉面。那團面被壓扁，搓圓，又被用力的甩在案板上，發出呯呯的聲音。
陽光穿透屋頂的明瓦，漏下十來縷指頭粗細的桔黃而溫暖的光柱。窗外一枝臘梅初綻嫩黃，悠悠香氣和蔥蒜的刺鼻氣味攙和在一起，英華忍不住掩鼻打了個噴嚏。
芳歌似受驚的小鳥，跳到一邊牽英華的衣袖，低聲道：“咱們走罷。”神情楚楚可憐。
楊八郎黯然讓開。芳歌手下暗暗使勁，把英華拉到廚院外頭，微微扭頭回看八郎一眼，又把英華拉回她住的小院裏。
芳歌住的這院是在陳夫人住的正院之側，出入都要經過陳夫人那院的前庭。一進了院門，英華就有些不自在，驀地挺直了腰，把端莊婉約的千金小姐模樣擺出來，跟在芳歌身後，目不斜視前行。
陳夫人抄着手站在正房階下，沈姐陪着說話，兩人正看使女和婆子們捆行李呢，看見芳歌和英華手拉着手進來，好似早春枝頭第一枝並蒂花，一般兒的嬌艷又端莊。
女兒固然很好，媳婦兒也算不錯，陳夫人甚覺滿意，歪着頭和沈姐說：“這半年看起來，英華倒比從前穩重許多。”
沈姐微笑點頭，沖芳歌招手，笑問：“你們兩個從哪裏來？”
英華過來先對着陳夫人萬福，又笑喚沈姐好，才答：“芳歌妹妹方才在廚房教我做發糕。”
“你們兩個無事學着做做點心，極好。”陳夫人讚許的點頭，道：“婦人照管一家衣食。針線上、廚房裏都要用心。”又掉過頭去和沈姐說：“我卧房那個小書架里，有新得的一本《梅園食譜》，你去取來與英華。”
沈姐忙去取了來，交到英華手裏。英華微笑接過，道了謝，仍和芳歌站在一邊看她們料理行李。陳夫人笑道：“你們玩去罷，芳歌，莫帶着你嫂子淘氣。”
芳歌覺得英華此時當臉紅，故意去看英華，然英華的臉上仍然大大方方帶着笑，好像母親說的是旁人似的。這個鎮定功夫實是叫人敬佩，芳歌進了她自己的小院門，就笑道：“嫂嫂，母親叫我莫帶你淘氣呢。”
英華把捏在手裏的那本食譜捲成一卷，彎腰插到靴筒里，趁着芳歌不注意，把手心的汗擦在裙里，站直身笑道：“已是定過親，我不就是你嫂子嘛。倒是你，方才那樣兒，我只當你惱了呢。”
芳歌低下頭，抿着嘴兒笑道：“方才實是有些惱他。不過看不見他，我就不惱了。”
“這是為何？說來聽聽。”英華好奇，她自家看不見李知遠便有些兒想，看見了便有些兒喜歡，實是不曉得看見了就惱，看不見就不惱的道理。
“他若是有心，當請媒來說親。”芳歌低頭玩弄衣帶，羞答答道：“問我是什麼意思？難道我對他有意，親事就能成么？”
“差不多罷。”英華笑嘻嘻道：“只有八郎的大哥娶的是英國公的長孫女，那幾位娶親並不限門第，三郎就娶了京城一個賣胡餅的女孩兒。八郎若是與你有意，回家說與他母親知道，使人來求親，你是依，還是不依？”
芳歌嬌羞地轉過身去，聲音低如蚊蚋：“要我母親依才使得。”
“她老人家許不許？”英華露出調皮的微笑，兩個黑眼珠閃閃發亮，把頭湊到芳歌耳邊，不停的問：“許不許，許不許？”
“不知道啦！”芳歌跺腳，她轉過去，英華就跟過去，她轉過來，英華就跟過來。芳歌甩不脫英華，臉紅似桃花，笑推英華道：“不來了不來了，嫂子就會欺負我。”
“我是問正經的。”英華把芳歌歪過去的小臉用力扳正，笑道：“成親總要兩廂情願，他既然問你，自然他是有意了，你若有意，便點點頭，我便去和他說。不然，他冒冒失失使人來求親，不成了那強娶的壞人了么。”
芳歌的臉蛋又熱又紅，她掙扎許久，低聲道：“叫他來求親罷。”說完把英華推到一邊，逃也似奔回她的卧房，靠在隔扇上喘氣。
英華得了准信，抿着嘴笑了半日，站在院子裏笑喊道：“那我去了呀。”三步並做兩步蹦出院門，把頭髮理一理，優雅高貴的邁步，走到陳夫人身邊，笑道：“夫人，英華回去了。祝夫人明日一路順風。”
這個英華，和方才那個做兔子跳的英華，真是同一個人。陳夫人的笑容有些僵，沈姐低頭偷笑，翠袖在陳夫人看不見的地方輕輕搖了搖，袖中的玉手直指院門。
英華裊裊婷婷出門，覺得陳夫人一定看不見她了，立刻一蹦二尺高，捏着小拳頭又變回小兔子，一眨眼就跑了。
陳夫人扶額，覺得自己的偏頭疼又犯了，嘆息道：“這也活潑的太過了罷。”
英華穿過幾重院門，順手從廊下花圃里折了一枝竹枝，一路抽着柱子玩，快活的好似才脫牢籠的小鳥，直奔廚院。
八郎托着一盤冰冰涼的發糕，還站在院門口發獃呢。
英華蹦過去拍他肩膀，笑道：“噯，人家叫你去提親呢！”
“真的！”八郎跑開幾步，轉身回來把盤子塞到英華懷裏，傻笑道：“我去寫家書，就叫人快馬加鞭送回去。這個請你吃。”
英華哭笑不得，把盤子端回自己院裏，站在廊下叫來小海棠拿去熱過分給大家吃。她自走進蘭花廳里，便覺得蘭花廳里安靜的有些異樣。玉薇靠着屏風，嘴邊噙笑，不曉得在想什麼。杏仁安安靜靜在理帳本，梨蕊低着頭在繡花。
英華踮着腳尖走到玉薇身後，突然輕喝一聲。玉薇被嚇到了，按着胸口嬌嗔道：“嚇死奴了，二小姐，你做什麼呢。”
“我走過來你都不曉得。”英華壞笑擠眼，“是不是在想什麼見不得人的事？”
“有什麼見不得人的。”玉薇得意的笑道：“老娘想男人了，正在想要不要找個男人嫁了。”
杏仁手裏的帳本跌到桌下，她只顧看玉薇。梨蕊輕聲哎呀，把被針刺破的指頭含到嘴裏，杏眼睜的溜圓。英華被自己的口水嗆到，咳了好幾聲，才道：“玉薇姐姐，你想嫁誰？”
“還沒有想好。”玉薇抬手看她塗的通紅的指甲，美滋滋道：“老娘財貌雙全，自然要慢慢挑個身強體壯對胃口的好男人。”
好男人便罷了，為何一定要身強體壯。三個女孩兒面面相覷，都不懂得。突然梨蕊漲紅了臉。英華和杏仁又一齊看她，梨蕊掩面逃走。
玉薇趾高氣揚在杏仁額頭戳了一下，笑道：“想知道？等你成了親就曉得了。”
杏仁涮一下也紅了臉，緊隨梨蕊跑了。英華眨着無辜又天真的眼睛看着玉薇。玉薇笑罵：“果然還是二小姐道行深，我不好意思和你講，不要問。”
英華照舊看着玉薇，一隻腳在地上划圓圈，突然覺得有什麼東西格着她，才想起來陳夫人送她的食譜，忙彎腰摸出來看。
玉薇湊過頭到她身邊一同看。《梅園食譜》卻是一本將花入烹飪的書，分着一年十二個月，每月各種花食，什麼滋補，什麼美容之類的。英華翻了數頁，頗有些為難，嘆息道：“看着倒像是很好吃的樣子，可是若是要我做，就要了我的小命了呀。”
“養幾個好廚子便是，”玉薇把那書從英華手裏搶來，笑道：“二小姐，這書先借我幾日，我尋個人抄一本再還你，可好？”
“拿去拿去。”英華笑道：“莫經陳夫人的眼就使得，幾時還隨你意。”
“那我就不客氣了。”玉薇取手帕把那書卷了，小心揣到袖子裏，笑道：“我去縣裏找人抄，如今富春縣裏甚是安靜，你要不要和我去逛逛？”
“不去。”英華搖頭，道：“我還是老實在家罷，你吃了飯再去？”
玉薇擺手，道：“我去縣裏吃油炸臭豆腐去。晚上宵夜給我留一份兒。”
玉薇出門自有馬車，載她到縣裏，車夫自駕車回柳家的鋪子歇息。玉薇慢慢走到縣城東南角一個小巷子裏，彼處有個富春縣城獨一份的油炸臭豆腐的小鋪子，隔得老遠就能聞見噴香的臭氣。玉薇踱進那個小鋪子，便道：“與我炸三塊臭豆腐，多加些兒醬汁。”鋪子裏幾張桌子俱都坐滿，都是穿着青衫的書生。這些書生各據一面，高談闊論，卻是無座。玉薇眼睛四下里打量，打算尋個書獃子拼座兒。
王耀文紅着臉站起來，結結巴巴道：“小姐這邊請坐。”把他面前的碗筷都挪到一邊去，卻是把他的座位讓出來了。
玉薇含笑坐下，笑道：“多謝。公子今日倒閑。”
“去年不曾開科，所以今日和幾個朋友到學官處探探。”耀文笑道：“小生姓王，有個小名兒叫耀文。敢問小姐貴姓。”
我呸，都與人家讓座兒了，還不曉得人家姓名。鄰坐的幾個同窗俱都在心裏暗罵王耀文臉皮厚。
“奴家姓柳，小字玉薇。”玉薇溫柔似春水，瞬間羞答答起來。
書生們吃完了臭豆腐，嚷嚷着要走，偏王耀文說他還餓，又要了兩塊臭豆腐，舉着筷子又不肯動，大家都曉得他是要跟人家小姐說話，笑罵幾句，成全他的好事，丟下他走了。
玉薇看這個耀文甚是順眼，斯斯文文吃完了臭豆腐，從袖子裏摸荷包，就把那本食譜掉到桌上。帕子散開，露出一本精緻的小書了。
耀文正愁無話和佳人說，看見一本書，眼睛一亮，笑道：“柳小姐看的什麼書？”
“食譜。”玉薇笑着把書推到耀文面前，道：“原是奴問英華小姐借的，正要尋個人抄呢。”
“若是小姐不嫌棄，小生便與小姐抄一抄，可好？”耀文將書翻一翻，卻是婦人滋補食譜，甚是風雅，不禁贊道：“這個菊花鴨，真是雅的緊。”
“原來公子是自己喜歡吃。”玉薇笑道：“才說要給奴抄書的。奴若是不答應，豈不是……豈不是沒有成人之美的雅量了。”說完眼睛眨呀眨的，又活潑又嫵媚。
耀文便跟着玉薇到柳家尚未開張的鋪子裏去，慢慢抄書，順便吃了一餐中飯，一餐晚飯，一直抄到一更，才抄完。
玉薇零敲碎打，卻是把耀文的底細打聽清楚，曉得他未曾訂親，年紀又不小了，又生的模樣周正。最要緊，王家大房是窮的，嫁過去窮婆婆在富兒媳面前是直不起來腰的。至於那些親戚么，她將來若是無合適的人嫁，一輩子伴着柳夫人居住，一樣是要幫着柳夫人應付的。
是以，耀文是個極好的丈夫人選，若是錯過了，將來便是撞得到這樣的男人，也再沒有這樣的家庭。玉薇取來針線，把抄好的紙頁釘在一起，一邊絞線，一邊笑道：“今日卻是多謝王公子。公子若是不嫌棄，和英華小姐一樣，叫奴玉薇呀，小姐長小姐短的，多生份。再者說，奴只是柳家商行的管事，叫聲大姐原是使得的，叫小姐，奴當不起呢。”
商行的管事？耀文暈呼呼的打量玉薇，老老實實問：“商行的管事還有女的？”
“天下的女管事不多，可是柳家的女管事不少。”玉薇笑道：“公子的嬸嬸，英華小姐的母親未曾出嫁時，柳家的生意管着一小半呢。聽講那時候，柳家的女管事有四五十位。便是如今，也還有二十多位。”
這個俏佳人若是柳氏嬸嬸的同族，或者可以娶到手。女管事，便是做生意的了，這樣的女人，便是再嬌再美，爹娘也是看不上的。耀文心裏涼了半截，愣愣的想了半日，耳畔都是玉薇方才說的話，什麼從前二嬸管事——咦，二嬸從前也是管事呀，二叔可以娶二嬸，他為什麼不能娶女管事？
耀文又來了精神，笑問：“其實我心裏極是好奇二叔為什麼會娶二嬸，玉薇妹子，你可肯為愚兄解惑？”
問從前的嫁娶舊事，他是動心了。玉薇微笑道：“這個我是曉得的。原是我們太太和翰林大人談生意。翰林大人嫌我們太太出的價太高了，還價沒有還下來，臭罵了我們太太一頓。我們太太和五姑太太從前有個綽號兒叫胭脂雙虎的。買賣不成仁義在呀，為何要罵人？五姑太太就和我們太太合夥把翰林老爺拐出去揍了一頓，又關起來餓了兩日才放了他。城廂軍找到翰林老爺，翰林老爺只說自己是迷了路，不曾把我們太太供出來，後來又跑來和我們太太認錯兒談生意。結果生意談成了不算，還把我們太太談成了他的夫人。我們老太爺說，這門生意他老人家虧大了。”
二叔后娶的那位柳夫人這般橫行霸道？耀文冷汗從後腦勺流到腳後跟，看來上回丟他箱子算是客氣的。耀文吸一口氣，笑容都虛了，“我看二嬸待我二叔極好的，真想不到，真想不到！”
“我們太太厲害着哪。”玉薇提起柳夫人極是敬佩，笑道：“旁的不說，只說你看得見的。你說翰林老爺每年寄二三千兩銀回來，換了旁人，家裏可過得？可是我們太太精打細算，每年還要寄幾百兩銀回家與大少爺，還能資助到京城的富春舉子，還積下了近萬的家事與兩位少爺，替瑤華小姐備了嫁妝。她是不是很了不起？”
耀文方才是背後流泠汗，現在是臉上似火燒，苦笑道：“二嬸真真是奇女子，是女中豪傑。”
“我也不差呀。”玉薇看他被鎮住了，笑容里藏着狡猾，“我是柳家數一數二的管事，曲池一府的事，都歸我管。我厲不厲害呀？”
“厲害。”耀文面似紅棗，不停吸氣。
“不曉得我將來嫁了人，能不能似我們太太那樣有本事呢。”玉薇托腮，把亮晶晶，又多情又期盼的眼睛對準耀文。
耀文原是個聰明人，玉薇話里的意思他全曉得。這個女人模樣和性子都對他胃口，雖然出身不大好，可是——娶個出身和他相稱、傻乎乎的鄉下小姐有什麼用？便是似二叔一般做了官還鄉，也還有半輩子受窮。若是娶了玉薇，家事全不用他操心，有何不好？
耀文拿定主意，咳了兩聲，笑道：“不曉得玉薇妹子可有婆家？”
玉薇嬌憨的搖頭。
耀文心中狂喜，又問：“不曉得玉薇妹子想嫁什麼樣的夫婿？”
玉薇定定的看着耀文，只是憨笑。
耀文喜不自勝，站起來一揖到地，道：“妹妹，愚兄有意，敢問向何人提親？”
玉薇指指自己的鼻子，嘆口氣道：“我無父無母，卻是便宜你了，不過——”她妙目流轉，看耀文愣住了，又笑道：“婚姻大事不是兒戲，我們太太已是認我為義女，你使媒來吳家村提親罷。”
“我明日就親自去和二叔提親！”耀文厚着臉皮道：“二叔，不會不許我罷？”
“且慢。”玉薇笑道：“你不和父母商量？若是兩位老人家不依，怎麼？”
“咱們富春，原有踏月望歌的風俗。”耀文道：“婚事上頭，便是父母都不大能替兒女做主的，逼急了，尋幾個見證一樣能成親，待生了孩兒還要補辦婚禮擺酒唱戲謝鄉親。我要娶你，家父母是必依的。”
“那等我們太太從金陵回來，你再來提親罷。”玉薇笑道：“她老人家若是肯，我便嫁你。”
說完便把耀文推出門，關上門喊：“送客。”
耀文被一個老僕帶到門口，玉薇又追上來，將一個小巧的琉璃燈籠塞到他手裏，一言不發轉身走了。
耀文神魂顛倒，到家一夜不曾睡，天亮睡到日暮才起，梳洗畢，說要買墨，走到縣裏恰好看見玉薇坐車出來，玉薇掀開車簾對他露齒一笑。馬車兒遠去，留下一路香風。這般的佳人，真真是叫人愛到骨子裏。耀文情知和父母商量是行不通的，便和一個同窗商量與他寫十篇策問算五錢銀子，先將銀子討了來，托一個認得的媒人汪氏，將銀子亮與她看，道：“我有意娶我二嬸柳夫人同族一位玉薇小姐，你只打聽柳夫人回來，便去與我說親，事成不成我都謝你五錢銀子，將來成親生子，還有重謝，如何？”
有錢誰不想要？汪氏答應，日日打聽，那一日聽得翰林夫人從金陵回來了，忙忙的到王家，求見柳夫人。
柳氏到家，行李都不曾打開，茶才吃得半盞，聽得有個媒婆求見，甚是詫異，叫玉薇把人帶進來。玉薇口內答應，站着卻是半日不動。柳氏琢磨一會，猜是為玉薇來的，笑罵：“居然背着我搗鬼，既然是使媒人來說，不怕我不許？”
“夫人真不許，奴就不嫁。”玉薇甚是光棍，笑嘻嘻一副無所謂的樣子。
柳氏便另使人去把那媒婆領進來。玉薇飛快的避到屏風後頭去了。媒婆施過禮，柳氏與她一個小板凳坐，笑道：“有事直說罷，莫轉彎抹角，我這裏忙呢。”
媒婆本想說今日喜鵲吱吱叫之類的套話，還不曾開口就被柳夫人一拳打倒，心裏又弱了三分，把媒人的尋常嘴臉收起，老老實實說：“貴本家耀文少爺讓老身來說親，他想和貴族玉薇小姐結為夫婦，求夫人許他。”
“耀文？我們家大房的？”柳氏皺眉想了一會，想起耀文是到梅里鎮借住的兩個侄兒中的哪一個，沉吟半日，道：“此事我還要問問玉薇，你且到門房候着。”打發了媒人，便喊玉薇。
玉薇出來，施禮道：“還請太太成全。”
“我只要你嫁的好，自是不會攔你。”柳氏皺眉道：“大房那一家，有些麻煩呢，你嫁過去，固然與我有益，可是你會受很大委屈。”
“我看中耀文少爺了。”玉薇低頭，眼圈兒都有些紅了：“我們十來個姐妹，嫁人的七八個，都是與人做妾的。他既然肯娶我，我嫁過去正正經經與他做夫妻，便是有些兒氣受，我也受得。”
“這倒是。”柳氏微笑道：“你比她們幾個有志氣，我自是要成全你。不過呢，媒人不曾提大哥大嫂，只怕是耀文瞞着他兩個來提親的。就這麼答應，你嫁過去都挺不直腰，總要想個法子叫你堂堂正正嫁了才好呀。”
玉薇笑道：“他說只要他來提親，富春風俗，老人家是不攔的。”
柳氏想想，富春還有踏月望歌的風俗，也就釋然，道：“那就把那媒婆喊進來，說我們許了，叫她去拿八字來合一合。”
玉薇照舊避到屏風後頭去。媒人進來，聽柳夫人說是許了，叫她拿八字來合，忙飛一般跑去問耀文要八字。耀文當著弟弟耀庭的面寫好八字，媒人再飛一般送到柳夫人手裏。柳夫人再使人去縣衙門口找了個先生合過八字，整個縣裏都曉得了：王翰林的侄兒要娶翰林夫人的侄女！
且不提王家大伯氣得居然能下床打人，王家大伯娘罵了兒子一日一夜。只說耀祖，聽說玉薇要嫁堂弟，心裏惱的要死。玉薇明明先對他有意，為何反去嫁別人？這一日清早起來，他出門走到村口玉薇必經之路，候玉薇出來打算問她。
天還不曾大亮，就見一行十幾騎紫衣虞候從清涼山那邊過來，打過耀祖身邊經過，帶過一陣又香又臭的怪風。耀祖掩着鼻子避過一邊。那隊人中突然有人咦了一聲，訝道：“大哥？你怎麼在這裏？”
卻是耀宗，他又黑又臟，背上背着一個大包袱，端的是臭不可聞。
耀祖看見兄弟來家，也顧不得那臭了，歡喜道：“你回來了？一路上平安否？”
“甚好。”耀宗把哥哥上下打量，比他走時黃瘦了不少，不禁皺眉道：“大哥，你怎麼在這裏，可是與嫂嫂吵架了？”
“哎，不要提她。”耀祖搖頭，道：“你既然回來就好，快些回家去罷。”扯着弟弟家去。
李知遠在遠處聽見講話聲曉得是他大舅哥，也下馬，過來做揖。耀祖待這個妹夫淡淡的。李知遠也不見怪，大家悄沒聲息到得吳家老宅後門，耀祖推開門讓大家進去，李知遠便把大家都帶到他住的那院裏去，耀宗解開包袱交給李知遠，便道：“知遠，你給大家尋此吃的，我去尋母親說話。”
十幾個包袱堆在一間屋子裏，那股子又臭又香的奇怪味道從鼻孔鑽到人腦子裏，耀祖掩着鼻子，悶聲問：“這是什麼？”
“好東西。”耀宗笑，露出一口雪亮的白牙，“大哥，母親可起來了？”
耀祖不情不願低聲道：“昨日才從金陵來家，想是還不曾起。你們這到底是什麼，這樣臭法。”
耀宗將左拳撞右拳，發狠道：“等不得了，我去尋妹妹請母親起。大哥，妹子住在哪裏，你帶我去。”