第21章 逃脫
眾人陸續翻身上馬，卻是往西而去，沈雲卿頓感心驚肉跳，不禁心想，這是找死呢。
他催馬上前與全衡說：
“閣下，西去並無道路，我等夜色之下縱馬上路，稍有不慎，可就是人仰馬翻吶。”
“歹人從南而來，我等若是沿着官道北去，豈不被他們追上。”
“可向西去，沿途都是灘涂泥沼，陷入其中必死無疑，即便拖到天亮，咱們也走不了多遠，待到天亮，歹人豈不從背後追來。”
為了便於定期維護攔海大壩，湯縣有官道一直修到壩上，再從壩上往北修，修到長江口，那裏有個渡口，是便於江北來船隻和沿途商船停靠。
如果沿着官道向北，就只能去渡口，但同樣可能趕不到渡口，路上被人追上，尤其現在天黑，若不舉火，馬匹不可能跑太快，若是舉火，等於告訴截殺之人，他們已經向北出逃，截殺之人無需再做掩飾，也可舉火加速奔襲。
而大壩東面是大海，北路不通，就只能向西走灘涂平原，拖到天亮后，利用周晟等人馬匹較快的優勢，迅速逃離。
但平原也好，灘涂也罷，都沒有道路來的安全，一塊石頭就足以人仰馬翻，更何況還是濕地。
但條件對雙方都是有利的，在距離拉開的情況下，向西突圍有很大把握，但問題是周晟等人對湯縣一帶人生地不熟，截殺之人能在今天迅速做出反應，顯然附近有人暗中監視。
“倘若附近有人暗中監視，西去路上必有埋伏。而且明擺着，來人由南面而來，他們也能想到我等可能向北行，或是向西而去，焉能沒有準備。
諸位是初到江南，不知這江南的情勢。當地的村鎮與豪戶暗有款曲，互為表裏，一村有事，其他各村多有響應。此來人馬定不是單槍匹馬，周邊村寨必有動作。”
全衡勒住馬韁速做着思考，少時轉身來到周晟身邊小聲說：
“殿下，沈雲卿所言無不道理。呂明武將財寶藏於壩上，不可能不派親信暗中監視。倘若北面渡口與西去路上村鎮有其耳目，今夜又突然殺來，可見附近暗藏耳目，西去路上恐遭算計。”
“可眼下除了北去渡口與西去兩條路可走，哪裏還有什麼退路。”
“這倒也是……”
全衡倍感棘手，下刻催馬返回隊伍與沈雲卿說：
“沈秀才，你可有計？”
“計倒是沒有，只有冒一次險。”
“如何冒險？”
“我猜，附近定有眼線暗伏，時間上掐算起來，應該是徒步或是徒步奔襲，因此我等若是騎馬北去，眼線定然跟不上。不妨先北行，而後繞道海灘上，再向南，與歹人相向而行。
官道距離海灘邊尚有一百餘步，我等深入海中，踏水而行，拉開距離，待其擦肩而過後，火速南去。”
“這……要是萬一被識破，後果不堪設想。”
“那就別無他法了，渡口與西去定是有埋伏，我等二十餘人，馬再快，也經不住層層阻擊。”
“那好，我去稟報公子。”
江南富人與地方豪強相互勾結，漸形成地方武裝勢力，這在江南已成常態，北方有京畿壓着，權貴圈地，邊境常年有戰，長期的消耗和徵兵，情況要好得多。
而南方天高皇帝遠，行政威懾力大為削弱，而且王朝越到後期，行政能力越弱。從最早的鄉、里一級，逐步衰退只縣級，再衰退至州郡，最後行政命令只能落實道省府一級，省下各自為政，朝廷政令如同空文放屁。
呂明武將財寶藏在壩上，定會在當地暗查親信，扶持利益代言人，縱然不會將財寶秘密和盤托出，但也會讓人經營地盤。
而江南各地勢力盤根錯節，經濟上有錢莊票號、綢商、茶商、糧商、地豪強、鹽鐵司、衙門和走私，到了縣以下鄉、里、村等行政單位，還有地方豪強的民團，這些民團又跟財主勾結，形成地方頑固的保護勢力。
現如今能出動一百多馬殺奔過來，本身就意味着非同一般的武裝潛力。
南方在養一匹中等馬的花費，能養八九個勞力，一百多匹就是小一千人，人家連小一千人的財力都敢於出動，難道還不能組織起更大規模的絞殺網。
更何況壩上可能藏着幾十萬的銀兩，當地為首者，心中應該十分清楚，哪裏能讓周晟等人輕易走脫。
周晟聞訊沈雲卿此計，心中猶豫不決，他說：
“全衡，此法可有勝算？”
“殿下，江南情況沈雲卿說的不無道理，地方勢力相互勾結盤根錯節，此地周圍方圓二十里內有村寨四處，呂明武倘若是安插了親信在此長期經營，我等西去也好，北去渡口也罷，恐怕都是不歸路。”
“那好，先向北行，再改道往南。多派兩人護住雪琳與惠兒，莫要走失。”
“遵命。”
商定計策，一行人火速騎馬沿着官道北去，臨走時篝火不熄，用器不拿，也不舉火，抹黑上路走的很是倉促。
而不出所料，西去兩里的蘆葦盪中，隱隱蹲着數人，密切監視着周晟等人去向。
待到馬隊跑出五里地，突然改到向東進入海邊沙灘。此時正值退潮高峰，海水退入海中數百米，距離官道一里半，馬匹吃力走在沙泥間緩緩向南而去。
與此同時，一百餘名黑衣蒙面男子騎馬來到壩上，與暗中監視者相會於營地。
“他們人呢？”為首騎馬者厲聲問道，環顧不見人影，很是惱火。
此時暗中監視者說：
“半夜時突然察覺，三刻之前向北而去，應該是去了八十裡外的渡河碼頭。”
“走，去碼頭。”
黑暗中馬隊點亮了火把，沿着官道繼續向北追，剛剛走出一里地，與外灘往回走的周晟、沈雲卿等人離着一里半地擦肩而過，那沿途的星點火把看的分外清楚。
周晟倒吸一口涼氣，不免后怕說：
“來人與渡河碼頭定有暗中勾連，倘若去了碼頭，怕是早被所害，甚至半路上便被他們追上。”
“恐怕是的，長江口碼頭由朝廷管轄，他們如此興師動眾而去，定是有人接應，可見碼頭已經落入他們掌控之下。”沈雲卿表示認同，下刻試探說：“但如此興師動眾，恐怕不是小小的散碎銀兩所能招惹的，周公子，你們到底是何人人，此來江南應該不只是經商吧。”
周晟意味深長看他了一眼，略略思索了片刻說：
“沈公子今日救我等一命，周某本不該隱瞞，然事關重大，周某不便多言。但沈公子可以放心，待到方便之日，在下自會告知，現在還望沈公子莫要多問。”
“那好吧，既有難言之隱，在下不問便是。我等應儘快趕路，天亮之前繼續沿海而行，待到漲潮時再上岸，前往湯縣暫避。”
“嗯。”
周晟、沈雲卿二人在前開路之際，周雪琳、楚惠兒兩人走在隊伍中間邊走邊說：
“公主，這個沈秀才看起來還不是榆木腦袋。”
“嗯，確實有些奇思妙想。”周雪琳略略點頭肯定，然後話鋒一轉說：“這江南如此混亂，母后怕是知道后，又要大發雷霆，不知道要多少人遭殃。”
“這些歹人膽大包天，若是不除，豈不禍害地方百姓。”
“話也不能這麼說，沈雲卿之前所言，現在仔細想來頗有道理。這些富人豪強手中積錢如山，獨佔了地方生意，做大是早晚的，待到有朝一日，黃金白銀也不能滿足他們慾望，剩下的恐怕就只有皇權。
越是如此所想，又越發覺得母后做得對。但富人豪強勾結官府，卻害了百姓受苦連累造反，屆時刀兵一起，死的何嘗不是天下生靈，而那些有權有勢者，大可逃到外世繼續逍遙。
所以，與其等到東窗事發再亡羊補牢，不如防患於未然的好。”
“公主說的好深奧，惠兒沒聽懂。”
“其實我也不懂，但現在又有些明白。”
月色下形影匆匆，一行人等迎着海浪跋涉趕路，天明之前甩開了追兵，待到佛曉，海水逐漸漲潮，眾人陸續返回官道，加速趕往湯縣而去。
抵達湯縣之際，北門開啟不久，進出縣城的人潮川流不息，岸邊的海港停泊的海船讓人印象深刻。
湯縣雖是縣城，但規模卻不必秀州城小，秀州地界的治所設在秀州，而非湯縣，大致有兩個考慮。
其一是早年沿海海水倒灌嚴重，土地鹽鹼厲害，當時的湯縣還只是個小漁港，海上貿易尚不發達，發展不起來。
而秀州所在有秀州河，地處內陸平原水網，土地肥沃漕運方便，加之距離運河更近，治所設在秀州更符合當時的經濟規律。
入城片刻，沈雲卿催馬來到周晟跟前：
“周兄，既已入城，你我不妨就此分別，待到回了秀州再敘如何。”
“嗯，也好，賢弟請便。”
“那好，後會有期……”
抬手深施一禮，沈雲卿攜顧溫催馬離去。待其走遠，全衡上前來說：
“殿下，我等已經入城，應即刻將壩上消息報之張大人，速速調人前來接應。”
“言之有理，江南情勢出乎意料，當地豪強竟能聚眾馬軍百人，江南可是朝廷命脈，這要是造反，後果不堪設想。你即刻遣人聯絡張大人，告知詳情。”
“遵命。”