第六百二十二節 一個小目標
評估小組的三位成員陷入了激烈的爭論。
兩位海軍軍官向溫克勒提出了質疑他只是海軍部的一個小官僚，不可能接觸英國海軍的軍事機密，也不具備使人相信的權威。他們不相信他透露的信息，相反認為那只是路邊小報常見的毫無根據的虛構新聞，標題通常以“震驚”作為開頭的那種但是他們的推論遭到了溫克勒的強烈回擊。
這不奇怪，不管知道真相還是一無所知，幾乎沒有人會在遭到質疑以後立即承認自己傳播的是謠言，而且在場的每個人都能看得出來，溫克勒真的相信自己說的每一句話。
問題在於，他不能提供消息的準確來源，只能含混不清的表示，造艦處的人已經議論它們幾個星期了。
這使他的發言沒有一點說服力：造艦處不是海軍的情報部門，而且任何能夠引起轟動的消息都能被那裏的人討論幾個星期甚至更長時間。弗萊徹和麥克阿瑟依舊堅持自己的觀點。另一方面，他們勸說溫克勒忘掉那些流言的努力同樣沒有起到任何效果，除了一件事：讓這個固執己見的小官僚將他對元老院的怒氣轉到他們頭上。
他的情緒開始變得激動，言辭越來越尖銳，最後演變成一種咄咄逼人的攻擊姿態。
意識到這場誰也不能說服對方的毫無意義的爭論隨時有可能演變成為爭鬥，終於，秦朗決定打破爭論開始之後一直保持的沉默。
“先生們，”他輕輕敲着桌面，“請保持冷靜。”
一開始，雙方都沒有反應，就好像沒有聽到他的要求。然而他們確實聽到了，過了一陣，在秦朗第二次提出要求之前，三個人同時停了下來，不過仍然保持着隨時投入新一輪爭論的姿態。
很顯然，他們的表現還不能讓秦朗滿意。他搖了搖頭。“我們都是文明人，應該用文明人的辦法解決問題。”
“我同意。”弗萊徹表示贊同，同時繼續盯着溫克勒。
溫克勒又開始緊張了他知道事態變成這樣的問題在哪兒。“非常抱歉，秦先生。”他試圖解釋，“當我想要說服別人但又做不到的時候，我就會控制不住情緒。”
“我明白。”秦朗以一種感同身受的語氣說，“過去我也曾遇到相同的問題，不止一次，後來我意識到僅僅使用語言說服別人是一個不可能實現的目標，於是換了一種更為有效的辦法。”
他成功的引起了所有人的好奇。“什麼辦法？”
他們的反應是理所當然的，秦朗的秘密總是可以引起人們的興趣。不過他們得到的只是一個故作神秘的答案：“請允許我暫時保守這個秘密。”
秦朗不想公開他的辦法：在這個時候，它肯定會引起一系列誤會，然後影響他的計劃。而且它沒有任何特殊之處，在稍早一點的年代，大多數美國公民都很擅長它。
尤其是在西部。
讓它暫時保持神秘是最好的選擇，這樣他的三位客人就會自己想像出一系列符合他的傳奇般的聲望的高超技巧，接着把它們當成真的，最後再給他增添一些新的光環。
這是一件好事。
秦朗故意給了三位客人一點想像的時間，然後說：“先生們，我認為你們的爭論完全偏離了重點。它的關鍵不在於消息的真實性或者英國海軍準備做什麼，而是美國海軍準備做什麼，繼續跟在英國人後面，還是超前一步，讓英國人落到後面。”
他省略了幾個關鍵詞，不過所有人都明白他的意思。溫克勒率先表示了贊同，接着習慣性的對自己憎恨的對象進行了譴責：“我們本來已經領先了，但是國會拖了後腿，再一次！”
“我認為……”弗萊徹搖了搖頭在某種程度上，他贊同溫克勒的觀點，不過他不能公開承認它。
那很危險：麥克阿瑟就在旁邊，而且話題一旦牽扯到上面的大人物，他就會立即閉口不言；還有秦朗，他的態度是另一個問題，誰都知道他在華盛頓有許多朋友。
海軍中校不想給自己的前途製造障礙。
只是他始終需要說點什麼，否則溫克勒會發表更多激進言論，直到秦朗再次阻止他，但是等到那個時候可能已經太晚了。過了一會兒，弗萊徹開始嘗試解釋元老院的決策：“我認為，國會還不打算與英國展開海上軍備競賽。並且我們的艦隊仍然是防禦性的，不是為了挑戰皇家海軍的霸權……”
他過於謹慎了。幾分鐘以前秦朗就已察覺了這一點，而現在進一步的證實了自己的判斷。不過這不是什麼問題，他不在乎評估小組的三位成員的意見，全都沒有實際價值，能夠決定美國海軍的造艦計劃的人在華盛頓，而他碰巧認識其中能夠起到關鍵作用的一個。
美利堅合眾國的總統閣下肯定會對英國人的計劃感興趣，同時知道自己可以利用它們做些什麼，即使只是沒有得到證實的小道消息。
而且，並非完全沒有證據可以證明那些消息的真實性：英國的現任第一海務大臣是傑克.費希爾男爵不過現在他還沒有得到這個頭銜，還需要再等幾年即使不考慮他“曾經”做過什麼，他鼓吹建造航速更快並且火力更強的新型戰艦已有很長一段時間，將它從構想變成事實只是時間問題。
男爵本人就可以作為證據。
有些時候，間接證據也可以起到作用，有些時候，它們比直接證據更有作用。
秦朗作出決定，在合適的時候，他應該給華盛頓打幾個電話或者發幾封電報。又過了一會兒，他重新審視了這個構想並對它進行了一點修改：他不用自己完成所有工作，應該將其中一部分交給奧康納。
如果想要通過私人關係向總統閣下傳遞信息，奧康納是最好的選擇：他曾在聖胡安山與總統閣下並肩作戰，分享西班牙軍隊的子彈、古巴的疾病和美國食品企業提供的使用過期或變質原料製造的罐頭，在此基礎之上，他們建立了深厚的友誼，並延續至今。
有些時候，秦朗覺得奧康納比他看起來更聰明，在鄧肯通過各種方式使自己變得邊緣化的時候，奧康納已在umbrella獲得了鞏固的、不可動搖的地位，以及更大的發言權。
並且他還會升得更高。
除了總統閣下，奧康納在聖胡安山還得到了另外一位朋友，一位四十五歲的陸軍上尉，幾天前剛從遠東返回美國，此刻正在奧康納的陪同下參觀五十一區的設施和部分正在測試的新式武器。
秦朗知道這件事，事實上，正是他親自批准了這項行程，因為如果沒有意外，再過一年到兩年，這次參觀就會發揮不可估量的作用。
而奧康納的地位也會變得比現在更重要。
秦朗突然開始嫉妒他了。
當然，這種玩笑似的情緒沒有持續多久即使他的地位繼續升高，奧康納仍然無法超過秦朗和瑞切爾，應該嫉妒的只有鄧肯秦朗最後一次審視了他的計劃，然後停止思考。
他重新關注起評估小組的三位成員。溫克勒與弗萊徹的爭論仍在繼續，不過內容已經從元老院的政策變成美國海軍應該建造什麼樣的戰列艦：海軍中校認為五十倍口徑的十二英寸火炮擁有足夠的威力，只需要將數量增加到十二門，或者十五門，而造艦處的小官僚認為海軍必須研製更大口徑的火炮，至少十四英寸，當然十六英寸更好。
除此之外，兩人的分歧已所剩無幾。他們一致同意新的戰列艦沒有必要跑得太快，只需要二十節或者二十一節，應該配備厚重的、足以抵擋自身火力的裝甲，同時為了控制排水量應該盡量控制戰艦的長度和寬度。
秦朗暗自嘆了一口氣。即使在這個全新的時代，美國海軍的軍官和艦船設計人員仍然沒有放棄對鐵烏龜式戰列艦的熱愛。
然後他想到易水。在不久之前的一封電報中，他突然表現出了對費希爾男爵主張的那種新式高速戰艦的強烈興趣。秦朗希望他的這種興趣只是一時的衝動，因為顯而易見的，美國海軍暫時不會對戰列巡洋艦產生興趣，而當它對這種戰艦產生興趣並開始建造它的時候，元老院將會終結整個工程。
這是“歷史”，但是還會再次上演。
世界已不是原來的世界，元老院依然是那個元老院。
除非還有別的辦法，否則易水不會在美國海軍的艦艇編隊找到戰列巡洋艦的蹤跡。
但願他能想到辦法。
秦朗只能祝易水好運。他不打算向美國海軍的軍官和艦船設計人員施加影響，沒有別的原因，只是他不喜歡戰列巡洋艦。
不過他也不喜歡美國人的標誌性的鐵烏龜戰艦。
為什麼不能有一個折中的設計？秦朗不無遺憾的想到。如果，僅僅是如果，如果美國海軍建造了翻版的伊麗莎白級戰列艦……
為什麼不？