第93章 縱馬南下
皇太極出生於明萬曆二十年十月二十五日（1592年11月28日）申時，努爾哈赤第八子，從小就受到努爾哈赤的喜愛。皇太極的生母葉赫那拉·孟古哲哲，是海西女真葉赫部首領楊吉努（仰加奴）之女。楊吉努為了與努爾哈赤結盟，把小女兒許配給他，稱這是天生的“佳偶”。明萬曆十六年（1588年），努爾哈赤成婚，時已三十歲，新娘只有十四歲。[9]當時努爾哈赤有眾多妻子和兒女，地位最高的是富察氏袞代，即莽古爾泰之母。[10]但是努爾哈赤與葉赫那拉氏感情甚篤，喜歡她只知侍奉丈夫而不干預政事。
清太宗常服袍褂像
清太宗常服袍褂像
皇太極本人生來面色赤紅，眉清目秀，行動穩健，舉止端莊。[11]他聰明伶俐，耳目所經，一聽不忘，一見即識。他很愛看書學習，在努爾哈赤的諸將中惟有他識字。[12]當父兄長年累月忙於出征作戰時，七歲的皇太極就開始主持家政了，不但把家裏日常事務、錢財收支等管理得井井有條。特別是有些事情不煩努爾哈赤操心指示，皇太極就能幹得很出色，與自己想的一樣，因而努爾哈赤對皇太極更是愛如“心肝”。[13]
明萬曆三十一年（1603年）秋季，孟古哲哲生病，想要見娘家母親一面，努爾哈赤派人去通知這事情，葉赫貝勒納林布祿沒有同意。同年九月，孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。孟古生前的時候，做大福晉時間較短，皇太極做了大汗后，尊奉其母孟古哲哲為孝慈高皇后。[14]
皇太極在母親死後，跟隨父兄，迅速成長，很快變成一個能文能武的少年。滿族及先世女真人素以尚武著稱，皇太極向他父親學習本民族的傳統風俗，從小就參加打獵，練得勇力過人，步射騎射，矢不虛發。當皇帝以後，皇太極還對小時候這種生活記憶猶新，曾說：“太祖時，我們聽說第二天要外出打獵，即事先進行調鷹蹴球，作好各種準備。如到時不讓去，哭着也要請求前往。過去，無論老少，競相奮進，皆以行兵出獵為大喜事。那時僕從很少，人人各自牧馬披鞍，劈柴做飯，即使這樣艱苦，也樂於跟着為主效力，國家之有今日興隆正是這種努力奮鬥的結果。”[15]皇太極很像他父親，吃苦耐勞，體格健壯。瀋陽實勝寺曾藏有他用過的一張弓，矢長四尺余，不僅一般人不敢問津，就是一個壯士也很難拉開，而皇太極當年運用自如。[16]
初戰四方
主詞條：薩爾滸之戰
皇太極自少年起常隨父兄狩獵和征戰，騎射嫻熟。萬曆四十年（1612年），從父出征海西女真烏拉部，克六城。[17]在逐步完成統一女真各部的基礎上，皇太極幫助他父親努爾哈赤建立了新的后金國家。努爾哈赤一度想立長子褚英為儲，但是褚英背着努爾哈赤做了很多違反其願望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動。皇太極等向努爾哈赤揭發了褚英的陰謀，萬曆四十一年（1613年），努爾哈赤將褚英幽禁，兩年後又毅然處死了他。[18]從此皇太極進一步得到了信賴。萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤整合正黃、正白、正紅、正藍並加鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，正式完成了軍政合一的八旗制。皇太極被任命為管正白旗的貝勒[19]。
后金天命元年（明萬曆四十四年，1616年），
皇太極
皇太極
努爾哈赤建立大金國（史稱后金），稱大汗，任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒簡稱四大貝勒。[20]天命三年（明萬曆四十六年，1618年），努爾哈赤下定決心要對明朝發動進攻，但是具體怎樣行動，卻議而未決。皇太極獻上一計。他提出先打撫順，“撫順是我出入之處，必先取之”。並建議利用明朝守城游擊李永芳要在四月八日至二十五日大開馬市的機會，派遣五十人扮作馬商，分成五伙，入城為市，繼之由他親自帶領五千士兵夜行至城下，裏應外合，兩面夾攻。努爾哈赤欣然接受他的建議。四月十三日以“七大恨”誓師征明，結果大獲勝利。[21]撫順之戰是后金與明朝的第一次大戰，對后金以後的發展影響深遠，皇太極的獻計獻策及親臨戰陣，對后金的勝利有決定性的作用。
撫順兵敗城陷的消息傳到明都，“舉朝震駭”，[22]多年不理朝政的明神宗驚呼：“遼左覆軍隕將，建州勢焰益張，邊事十分危急”。[23]為了置后金於死地，明朝於天命四年（明萬曆四十七年，1619年）聯合女真葉赫部及朝鮮王朝，發動了著名的薩爾滸大戰。后金軍進至薩爾滸（今遼寧撫順大夥房水庫東側），與明軍大戰。繼而北向迎擊開原總兵馬林一路明軍，途中皇太極又打敗了杜松軍的后營游擊龔念遂、李希泌。在西、北兩路已勝，準備轉戰東路時，皇太極緊跟代善、阿敏、莽古爾泰之後，趕赴前線。明總兵官劉鋌力戰而死。[24]另一路明軍在李如柏率領下，未及交鋒，狼狽逃回。薩爾滸之戰是后金與明朝的第一次大決戰，皇太極為贏得此戰的勝利立下了汗馬功勞。[25]天命十年（明天啟五年，1625年），皇太極與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。
繼位為汗
主詞條：寧遠之戰、寧錦之戰、后金攻察哈爾蒙古之戰
天命十一年（明天啟六年，1626年）八月十一日，努爾哈赤因寧遠之戰失敗抑鬱而逝。大妃阿巴亥和兩個庶妃殉葬。代善與其子岳托及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。代善的長子貝勒岳托和三子貝勒薩哈廉，對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當速繼大位”。由於身為長兄的代善的鼎力支持，所以眾貝勒乃合詞請上嗣位”，