一 鹵香未成茴香誤
“八角四錢、桂皮四錢、丁香二錢......陳皮......香草......香葉......砂仁......”
李記食府的后廚裏頭，着一身布衣的少女正手拿小秤，將案台上擺放的一應香料相繼稱好，隨後小心放在一旁的紗布之上。
正午將至，外頭明媚的陽光傾灑而下，微風輕拂，那香料的細小碎屑在大廚房中長伴暖光而舞，引得香味四散而開。及至微火的爐灶，又裹挾入那濃郁的高湯香氣，這香料的氣息不僅未被掩蓋，反而更添幾分風味。
“茴香......”口中默念，秦嫿染神色間不免有些犯難，她瞧着手中暗綠偏黃的小顆香料，眉頭越皺越緊。“茴香幾錢來着？”
心有疑問，手中動作便停了下來，秦嫿染細細回想，記得外祖父不過是從盒中抓了一把，隨手一抖，剩下的就又放了回去。
“茴香不需過多，你且用手稍稍一量，這麼點兒便夠。”
這麼點兒又是多少？
思及外祖父並未告知精確之數，秦嫿染心中就有些拿不準，於是俯身湊近紗布，手中茴香幾乎是一顆一顆地抖下去。
“小姐！小姐！老爺喚你去前頭一趟！”外頭傳來少女高喊的聲音，待到話落，人便已是猛地將門推開。
秦嫿染被這響動嚇得手上一顫，原先抓的那一把茴香盡數灑落，混雜在起先已經稱好的二十多種香料里，躲藏在了各個角落。
“李瑛玥！”自一大早去市集買雞，回來煮了半天的高湯，又細細稱了香料，秦嫿染可謂忙活了一早。
然眼見只差最後幾步卻被來人鬧得功虧一簣，秦嫿染只覺額角突突直跳，當即咬牙大喊了聲對方名姓。
李瑛玥深知自家小姐這性子，只要別在她做吃食的時候打攪，平日怎麼開玩笑也不會過，反之則不堪設想。
思及此，李瑛玥趕緊往門邊又縮了一縮。
“今早我與你說了什麼？是不是說過正午之前別來打攪？你那時答應地倒是爽快，怎得眼下全都忘了個乾淨？”
伶牙俐齒地一連三問，直讓李瑛玥羞愧地抬不起頭來，可一想自己來意，她便連忙搶言道：“不是我非要來驚擾小姐，這不是老爺大中午的又給忙忘了用飯，趙叔勸不動，我才匆忙來與小姐知會一聲。”
提及李老爺，秦嫿染是半點脾氣也不敢有，只拿手指點了點李瑛玥的額頭，轉身熄了爐子，捲起紗布就走。
“小姐帶着這些做什麼？”李瑛玥不解。
秦嫿染卻不與她解釋，只將未完成的料包塞到枕頭下藏好，準備晚上打開再將放多了的茴香挑揀出來。
否則這料包她是萬萬不敢拿給李老爺找訓的。
李家經營着李記食府，賣的滷味在這遠溪鎮中也算一絕，這正午逢上生意最忙的時候，秦嫿染也不敢貿然進去打擾，只從外頭探進一個頭來，問了窗邊忙活的中年男子。
“趙叔，外祖父中午沒吃？”
趙禮抽空瞧了一眼，見是她來，便道：“他說咱們的手藝他吃不下，正好你去做些，應當正合他的口味。”
因是夏日，廚房裏熱得很，何況外祖父年紀大了，此等環境之下被油煙一熏，沒胃口也是正常。
再加上趙禮那番話明顯提及李老爺對她手藝的肯定，當即高興地答應下來，讓趙禮給拿了些麵條這便悄悄離開。
李家宅子不小，前頭是李記食府，後頭就是李家人的住所。只是因為早早分家的緣故，偌大的一個後院便只有李老爺李懷雲和秦嫿染二人住着，此時前頭忙得熱火朝天，後頭倒是安安靜靜。
未至門前，先聞見了雞湯那馥郁的濃香，秦嫿染先盛了兩碗素湯出來，又拆了兩個雞腿扯成雞絲備用。
面是新擀好的，此時正好合用，秦嫿染起鍋煮水，手頭就很快準備了起來。
早上新泡好的木耳切碎，又抽出一個鮮嫩的黃瓜切絲，綠豆芽燙熟，便是配菜。而後再抓起一把花生粒洗凈，趁着瀝乾的工夫切了蒜蓉與蔥末放置一旁，見鍋里的水已冒起小泡，下水煮麵，再另起一鍋放油煎花生。
不消片刻鍋中水熟，麵條在水中上下翻滾，好似游蛇，秦嫿染再放一碗涼水，水面又漸漸歸於平靜。
蓋上蓋子，這頭就翻炒起花生粒來，等到油鍋發出噼啪脆響，花生的外皮微微爆開，裏頭已經被煎至焦黃，獨屬於花生的油香撲面而來。秦嫿染利落起鍋，將花生盛到盤中，放涼后拿刀身碾碎。
水又滾起，面才算是熟了，秦嫿染將其撈出過了三遍涼水，這才放油抖散攪勻，並雞絲、配菜與花生碎一同置於碗中。
小碗放蔥蒜末辣椒粉，過熱油爆香，再淋一勺香油一勺鹽，外加少許糖及家中自釀的醬油與醋，並一大勺雞湯調成醬汁，澆上面碗，那邊李老爺剛好進來。
“怎麼一上午都沒來幫忙？”拿布巾擦拭着滿頭細汗，李老爺對上自己這總愛四處亂跑的外孫女，先就是眼睛一瞪。
秦嫿染哪敢說自己這一上午忙着料包？要知曉那裏頭的茴香還沒挑出來，若李老爺要問，肯定少不了嚴厲訓斥。
於是先將兩碗涼麵放到桌上，再拿兩碗晾涼的雞湯，秦嫿染也不敢看李老爺，就只是扯道：“去了明月酒樓一趟。”
瞧着雞湯色澤澄透清亮，涼麵更是不僅醬料甜咸酸辣相輔相成，更有花生碎的醇厚、雞絲的細嫩、配菜的爽口以及麵條的勁道爽滑，只一口，便能抵過一上午的暑熱與疲乏。
只是對她這涼麵與雞湯雖甚為滿意，李老爺也沒忘自己方才心中疑惑，當即問道：“你去明月酒樓作甚？”
秦嫿染卻沒先說，只讓他先將麵湯吃完，心裏頭趕緊措辭自己會去明月酒樓的理由。
這大夏天急了一腦門兒的汗，還真叫秦嫿染找出一個由頭來——前些時候明月酒樓推出的新菜似乎也是滷味，秦嫿染覺得他們肯定比不過自家這百年老鹵，也就沒放在心上。
只是現在就差一個說辭，秦嫿染便提起了這件事情，也算為今天一上午的“躲懶”找個借口。
李老爺打從年輕時起就是個暴脾氣，若是往常聽見此等事情，定要訓她多管閑事，誰知也今日只是指尖輕叩桌面，片刻問道：“我若將這料包賣出去，你覺得如何？”
“不行！”秦嫿染當即一拍桌子站了起來，隨後被李老爺一瞪，又規規矩矩地縮了回去，“滷味是咱們李記食府的招牌，外祖父若將料包給賣出去，豈不是在斷自己的財路？”
“確實如你所說，若賣料包，對李記食府的生意確實有所影響，可與此同時，咱們光靠賣料包也能掙不少銀錢。”李老爺說著長舒一口氣，眉宇之中遍佈愁色。
“觀我李家，老大迷心仕途，老二眼高手低，老三早早離家杳無音訊......外祖父就這麼三個兒子，前者深覺君子遠庖廚，后兩者也倚仗不上，想將咱家這鹵方做得長遠，靠他們是不行了。何況咱們這方子也不是最好，若能推陳出新，也不是一件壞事。”
李老爺一番感慨說得情真意切，秦嫿染聽了，卻並未全然明白他的意思，甚至是不以為意。
“這滷味的方子李家守了百年，哪裏就不好了？材料改來改去的反而失了本味，少了這些亂來的工夫，都能做不少事了。再者外祖父之前便說過，咱們李家只想在遠溪鎮裏頭做些小生意，不願到外頭招惹是非，如此不如守着一畝三分地做着祖上的營生，非往外頭跑作甚？”
“不思進取！”李老爺冷哼一聲，沒好氣地罵道。
可他心中卻也明白秦嫿染會有此想法，全然是自己教導所致。
安於一隅，無功無過，墨守成規......
如此種種是他這八年的堅持，亦如大祁眼下的國情之一。
吃完面，秦嫿染略作收拾，就跟在李老爺後頭打下手。等到送走了最後一位客人，李老爺已是挨不住先回了屋裏，秦嫿染則是給大門落鑰，這才回去。