第四章
剷除妖龍，天下太平。
太子立了大功。回到京城后便在皇母的舉薦、眾大臣的祝福聲中登上了地皇的寶座。
天將降大任於斯人也。新地皇突然發現，自己已與天下的命運緊緊連在一起，從此後，天下的興衰哀樂都將由他來主宰——地皇心頭有一絲沉重，但隨着三呼萬歲的熏染下一點點逝去，隨之涌往心頭的竟是壓抑不住的豪情。
此時的地皇根本不會想到，等待他的將是史無前例的滅頂之災。
登基大典次日一早，年過半百的皇母梳好妝飾，坐在檀香椅上閉目熏聞着從熏香爐里裊裊散發出的縷縷清香。皇母心底很不平靜。就這麼一段時間內發生的風風雨雨差點將她摧垮，幸虧太子長大了並勇當一面挽回了一切，還讓她欣慰的是太子順利登了基。這段非常時期總算過去了——今天，皇母正等着新地皇來拜見，並想藉此機會將親事定了……
“啟稟皇母，地皇前來拜見。”
“快快有請。”地皇滿臉春風走了進來，見了皇母倒地便拜。皇母激動不已，扶起地皇一把抱在懷裏，心中又悲又喜，眼淚止不住的往下流。
地皇知道皇母又想起父皇，輕輕地替她擦去了淚水，故意岔開話題：“皇母，今日一早，天下各都送來捷報，一來恭賀我登基，二來彙報各都的情況，總體上都挺好的，這幾天我準備處理完宮中事務后，去天下巡視一番，好的東西予以推廣，壞的、不良的予以制止，該罰的絕不手軟。”
皇母連忙止住淚水，挽地皇一起落座。說道：“兒啊!你現在是天下之首，處事千萬要謹慎，差之毫厘，失之千里呀。大事情要與眾大臣商議，特別是韋伯伯，他是忠心耿耿的老臣，又在朝中擔了大任，有些事情多聽聽他的意見沒錯，你畢竟還年輕。”
“兒謹遵母命。”地皇惦記着很多奏本未閱，“皇母，如沒另外吩咐，兒先告退。”
“看你，看你，剛當上地皇就嫌母親煩了，”皇母苦笑着，“兒啊!我還有正事要跟你談呢，就算是奏本你聽不聽?”
地皇不解地說道：“皇母儘管講。”
“你呀，還不是為了你的婚姻大事，當地皇了總得選個娘娘主內。”皇母顧自說著，“韋伯伯有個侄女，品貌端莊，與你年齡又相仿，我看是不是把這事定了，再選個黃道吉日娶過來。這樣日後你去巡視也好，閱奏本也好我都不來管你。”
地皇聽了一愣，萬萬沒想到皇母此時會提親。着急之下叫苦不迭，自長江源與助了自己一臂之力的女子相遇，那女子的倩影像烙在地皇心裏一樣，一空下來就止不住的去想她。曾幾次想找皇母訴訴衷腸，但都因事務繁忙而罷休。此時聽皇母提及，意識到錯失了好機會。
皇母見地皇發愣，問道：“兒呀，難道韋伯伯的侄女配不上你?”
地皇心裏一急，跪在皇母面前：“婚姻一事能否緩一緩……”
皇母吃了一驚：“兒呀，莫非你有難言之隱?”
地皇遂也不顧皇母笑話，將與芙蓉姑娘相遇印象極深難以忘卻一古腦兒全告訴了她。
皇母不知有這一節，此時聽了還有后怕。對相助的女子自然感激萬分。但這麼一個陌生女子竟然牽住了地皇的心，皇母極為不解和不悅：“兒呀，那女子你已賜了佩玉，日後如找來定不虧待她。但她畢竟是山野女子，而你是天下之首——你倆豈能相配呢，若傳出去咱皇家的臉往哪擱?你這個地皇日後威信從哪兒來?”
可是任憑皇母如何勸說，一向聽話的地皇這次最終也未妥協——這大出皇母的意外，不過，皇母對那山野女子也未鬆口。她想：那山野女子遠隔千里，而且既不知她姓啥名啥，更不知她是何方人氏。縱然用皇旨去找，也要找上七年八年。韋伯伯的侄女近在眼前，這幾日商議一下安排他倆見見面，都是情竇初開的年輕人，不相信他倆動不了感情——思到這兒，皇母才鬆了口氣，她望着滿臉緊張的地皇心疼地說道：“兒啊，如果沒想通就回去慢慢想，先鬆鬆氣別耽擱大事。”
“兒告退。”地皇剛欲轉身，侍衛小七子閃進門來先見了皇母，又急急說道：“地皇，韋相爺與朝庭十餘大員正在書房外等候，說有十萬火急之事稟報。”
地皇一愣：什麼十萬火急之事?太誇張了吧!但看小七子那急樣似乎天要塌下來了。
一到書房果然韋相爺在，而且京都統管魚長山，京郊幾縣的官員都在。他們幾個站在書房外，因身份懸殊也不交談，個個心急火燎地東張西望着。地皇先開口：“讓各位久等了，有何大事進書房坐下談。”
眾大臣連說“不敢”。但地皇與小七子已跨進書房，只得相繼跟入。韋相爺搶先一步，不等地皇坐下，手一拱便道：“地皇，大事不好了。”
地皇皺眉道：“韋相爺，什麼大不了的事讓你急成這樣。”
“地皇，”韋相爺也不轉彎，直道，“昨日一夜之間，京都各大水系、塘沽溝井全部乾涸，而且近郊幾縣也同時出現水荒。地皇，史無前例大事不妙呀。”
“竟有此事?”地皇倒吸一口冷氣，長吁道：“老天爺，我什麼地方得罪你了，竟出這手段與我過不去……”小七子慌了神，怕地皇傷心，笨拙地安慰：“地皇，也許……也許是一時乾涸，說不定明日又好了。”
地皇站起身來，說道：“各位大臣與我一道出宮，看看到底是什麼模樣?”
眾臣一見急了。韋相爺道：“地皇，城內剛失水源，百姓正於恐慌之中，秩序頗亂，此時出訪恐有不妥。”
“那咱們莫非就躲在宮內不干事了。”地皇極為不悅，推開了眾臣。還是京都統管魚長山機靈：“地皇，若真要出巡，請換上平民衣衫微服出訪，我們亦跟身後，這樣既安全又能訪出一些實情來。”
地皇聽了也覺在理，便順了魚長山的意，換了衣衫帶着小七子、韋相爺、魚長山一行四人悄悄出了宮門……
來到大街，倒沒有韋相爺說的那麼可怕。街市鋪面照開，車水馬龍依舊，對天下突然斷了水源之事——似乎沒有什麼特別反應。只不過人人臉上或深或淺露出了一些不安之色。
地皇四人在城中逛了一陣，順道察看了城中的一些湖泊，果然不見一絲水跡。漫步走到“高家茶莊”，聽到一陣吵罵聲。地皇皺眉扭頭便闖了進去，茶莊裏人很多，喝茶的人多，再加上吵架又吸引了很多人，偌大一個茶莊擠得水泄不通。
地皇站在人群外，想擠進去試了幾次哪裏擠得進去。小七子擠到地皇前撐開雙手拚命往前沖，這一衝倒沒衝進去，卻礙了許多圍觀的人，回過頭來欲罵小七子和地皇。還沒開口，忽見到魚長山，有很多人卻是認識的，哪裏敢言，乖乖肅立在兩旁讓出一條道來。
這一來驚動了正爭得不可開交的茶莊高掌柜，高掌柜見了魚長山也認得的，像撈了根救命稻草似的跪了下來：“魚大人，你來得正好，他要掀我的茶莊。”
與高掌柜吵架的見了魚長山，嚇得臉色發白，跪在魚長山面前直請罪。
地皇見他穿着兵丁服，不悅地問道：“他是哪門子的，這樣胡來?”
魚長山認得，他是守東城門的小頭目。而且知道他平日還挺老實，待人和氣，為人穩重，不知今日怎麼與高掌柜吵起來——而且在地皇面前。“地……”魚長山一張口差點將地皇兩字說了出來，“地大哥，他是東城門的兵丁，姓張，叫張什麼來着?”
“小的叫張皮子。”
“痞子……看你適才囂張的模樣倒一點不假，”地皇接着問，“痞子，你與這掌柜吵什麼?”
張皮子抬眼望了一下，知這年輕人不簡單，連京都統管魚長山大人也叫他大哥，哪敢不尊敬：“回這大哥的話，今日我手下兩兄弟閑來到此喝茶，喝了兩碗茶竟收二角銀子，我們當兵的一月俸祿才六角——這姓高的不是存心敲竹杠嗎，趁着今日突然斷水哄抬水價，我……我是來討個公道的。”
又是為了水，地皇嘆息一聲，又瞧了瞧高掌柜。高掌柜一臉苦相：“幾位大人呀，我這也無奈呀，人算不如天算，可咋算也算不到今日會不見水影。我這茶莊是靠水來維持的，昨日新地皇登基停業一日沒有蓄水，今日賣的茶水都是從西亭王公家的老井裏買來的，三角銀一小桶，還花幾個夥計排隊買，這賣一角銀子一碗茶我也沒賺什麼呀。”
“西亭王公家的老井還有水?”韋相爺露出一絲喜色，這證明天下並沒絕水。
“對，聽說全京城只有他家的井有水，剛才挑水來的夥計說，排隊排到十里以外了，早知道幾十隻大缸都蓄滿水就發財了。”高掌柜只知道生意不好做，錯失商機，但卻未意識到水會危及他的生命。他討好地問道：“魚大人，你們幾位喝點茶吧，我請客，不收銀子。”
魚長山鄙夷地轉過頭去，悄聲問地皇怎麼處理。韋相爺插話：“算了吧，先去西亭王公家看看再做決定，都是為了水，怨不得誰呀。”魚長山見地皇點頭同意，便擺過身子說道：“張皮子，既然高掌柜的水貴，你也就認了，快回去守好城門。還有，不得藉此事擾亂秩序，更不得來茶莊吵鬧，如違抗命令定不輕饒。”
張皮子擔心魚大人會治他的罪。此時聽了魚大人的話高興得連忙就走。
高掌柜見魚大人轟走了麻煩，認為魚大人在幫他，感謝不盡。但魚長山指着他腦袋叮囑了一番：“掌柜的，王家賣高價水你賣高價茶，這怨不得你。不過你必須在茶莊門口豎一牌子，寫明茶水價格，願者喝不願者不喝。還有，不管買來的水是什麼價，你都只能酌情加點工錢，絕不能趁火打劫、擾亂水市，如有發現絕不輕饒。”高掌柜自然唯唯諾諾。
魚長山還欲再說幾句以便在地皇面前顯示出他的細緻和博愛，韋相爺用肩蹭了他一下，催道：“走吧。”又朝他使了個眼色。魚長山才意識到今日是來陪地皇巡視的，並不是他們陪自己問案……尷尬之下連忙隨地皇出了高家茶莊。由韋相爺打頭直奔西亭。
一路上，果見許多提桶、挑擔的，更有甚者用馬車拉，馬車上的桶內裝滿角銀去換水，真可謂是“滴水貴如金”。魚長山指着馬車對韋相爺道：“這些人的憂患意識恐怕比我們還強!”韋相爺搖了搖頭，不無憂慮地嘆道：“此非長久之計也。就算有水喝，但這麼貴的水老百姓傾家蕩產能喝幾天?而且光喝水不能飽肚子，沒有水又不能種糧，這樣下去怕是要亂喲。”
韋相爺瞧見地皇臉色不好，連忙打住話題，故作輕鬆地與魚長山調侃：“我說大魚呀，以前我覺得你這名字挺不可思議的。‘魚長山’，這魚到山上能活嗎?唉!如今沒水了，你這大魚叫魚長山倒也說得像了。”
魚長山聽了這話並沒笑，怎麼笑得起來呢?地皇也沒笑。小七子在一旁倒想笑可又不敢笑。韋相爺也覺得尷尬，忽瞧見前面巷子裏堵滿了人群，都是提桶挑擔的夾着馬車。拉過從身邊掠過的一提桶老漢，老漢道：“這都是到西亭王公家去買水的，往西亭的路都堵住了。”
魚長山驚道：“這兒去西亭怕有二十里路，怎麼有這麼多人去買水?”
老漢不認識魚長山，極不耐煩地答道：“你們別逛了，回家提個桶湊個十角銀子去買點來備着。這老天啥時候來水可不一定呀。”
“怎麼十角銀一桶?”
“物以稀為貴嘛，剛才聽說十角銀一桶，等下怕又漲了。”老漢說著掙開韋相爺跑過去擠進了人群。
地皇四人面面相覷。魚長山是京都統管，京城中上至生殺大權，下至一草一木都須經他的手。而此時在地皇面前出現這檔子事——好不難堪喲!魚長山斟酌着問道：“這秩序……要不要派官兵維持一下?”
地皇皺眉道：“都是買水，先到西亭看看再說。”
“這麼擠，恐怕擠不進去。”魚長山苦着臉。
“那就想想辦法，再不成跟着老百姓排隊。”
“恐怕也不行，”韋相爺深知地皇的脾氣，很婉轉地勸道：“西亭王公家只有一口井，這數十萬人滿街滿巷的擠排着，最起碼也得月半以後才能到西亭——地皇等得及嗎?”韋相爺瞅着地皇又小心地說道：“時間不早了，趁着回宮路還沒阻塞先回去吧，餘下的事交給大魚這個統管便行了。”
地皇看到大批滿臉慌色的百姓從四面湧來漸漸排到了自己身邊，喧嘩聲貫徹兩耳……不由心裏一酸，禁不住流下一串熱淚，這是做了地皇第一次流淚，這是愛民淚，與往昔不一樣。“魚長山，你調動全城官兵維持好買水者的秩序。要提防別有用心者趁機鬧事，保護好老百姓的安全。還有，如有機會見到西亭王公，傳我的話，叫他別昧着良心賺黑心銀子，當心撐死。”說罷淚眼朦朧調頭便走，頭天做地皇便遇上這等“好”事——是他始料不及的。
韋相爺連忙跟上地皇，忽又想到什麼，忙轉身拋下一句話：“大魚，多派些兵力到皇宮，保護皇家安全。”
這一撥子難事全攤到魚長山頭上，魚長山雖內心惶惶，力不從心，但從地皇與韋相爺臉上讀到了份量，他哪敢猶豫：“微臣一定盡全力保護好京城，保護好皇家。”
地皇匆匆回到皇宮時，已是暮色茫茫。皇宮內倒並未有兩樣，風景依舊。可地皇的心情卻怎麼也好不起來，剛走到書房門口，藉著淡淡的月光瞥見桌上有一摞雜七雜八的奏本沒閱，嘆了口氣，剛欲走進去，忽聽見身後一陣腳步聲，轉頭見小七子捧着一疊文書：“地皇，各都的快報剛送到，說情況緊急，我只好不顧你休息送來了。”
“快報!”地皇心裏一緊，忙接過細瞧，沒看完手就發抖了。小七子見不對勁，扶住地皇坐到椅子上，惶恐不安地問道：“地皇，你怎麼了？”
“快，快找韋相爺、元坤法師來。”
地皇坐在椅子上，手裏捧着快報，可心裏在流淚呀!東都、南都、西都、北都全傳來斷水的消息……水乃生存之根本，自己初上政壇遭此厄運，就是三頭六臂恐也難解民之倒懸——眼前又浮現出京城萬民空巷排隊買水之“盛事”……若是天下都如此，正如韋相爺所說十角銀一桶水，就是有水賣可平頭百姓又能喝幾桶?而沒水糧從何而來?沒水沒糧豈不是……如此發展下去不亂才怪呢!
正當地皇胡思亂想時，韋相爺與元坤法師急急趕來了。地皇將各都的快報遞給他們：“看看吧，大事不妙呀!”
“這天下四都一起斷水，奇事呀!”韋相爺把快報遞給元坤法師。
元坤法師接過並沒看，拂了拂花白長須正色說道：“地皇，適才趁夜色我觀了星象圖，發現水族水龍官星座有一圈黑暈，此乃水龍官的不祥之兆呀!”
“難道水龍官出了什麼事?”
“觀其暈水龍官似有牢獄之災!”
“難怪，水龍官統率水龍，他有牢獄之災天下還會有水嗎!”韋相爺似鬆了一口氣：“如果斷水是因水龍官的原因，我想可能是龍王爺一時疏忽未顧及天下，導致水龍無首出了這麼一樁怪事——地皇，我看是否組織各都向龍王爺上供，提醒他天下已沒水了。何況前段時間還出了妖龍一事，儘管是他們的錯，但也牽涉到了龍族——咱們就不計較，藉此機會一併上供了結。”
地皇聽了很不是滋味，他自己也說不清原因，打上次殺了妖龍后就恨透了龍種，原本打算登基后拆除天下所有的龍王廟……看樣子泡湯了——沉思了良久，才極不情願地點了點頭：“既如此，此事就交你倆去辦吧。”
韋相爺與元坤法師領了命，哪敢耽擱半分。兩兩一分工，一個擬皇命交各都快馬下發組織實施，一個在京城安排搭起總祭台……
一場空前規模的供奉龍王爺活動普天下進行，殺豬宰羊……五穀六畜將各地的龍王廟圍得水泄不通……
然而，天下人的誠意並未打動龍王爺的心。一晃半月過去了，未見一絲水滴……
求水的失敗震驚了朝野。也更讓天下人心惶惶，再無寧日。更讓人揪心的是，由於沒水，一些年老體弱者耐不住饑渴撒手而去……
地皇坐在深宮的書房裏，幾乎每時每刻都能聽到京城內哭天喊地的悲慟聲、攝人心魄的送喪聲——他已經坐了一天一夜了。
小七子又悄悄地閃進書房，手裏捧了一杯水，站在地皇面前，小心翼翼地說道：“地皇，地皇，喝點水吧!”小七子望着地皇發白起泡的嘴唇心裏就發澀：他是天下之首呀，再缺水讓他喝個夠還是有的，可他卻倔得連碰也不碰一下。
面對小七子地皇一點反應也沒有，小七子不敢再勸，準備退下。忽“啪”的掉下一個黑團團正好落在小七子懷裏，不及小七子看清，那黑團團爬到他手中杯里喝起水來了。
小七子終於看清了，是一隻老鼠……尖叫聲中慌忙掩杯口卻闖下了禍，杯子“啪”的掉在地上，碎了。水在青石地面上漾了開來，薄薄的一層泛着倒影。那禍首老鼠竟不跑開，在小七子腳邊趴開四腳拚命地舔那一層只能稱“水影”的水，邊舔還邊吱吱地叫。
小七子憤怒了，一巴掌將老鼠打出去丈二遠，撞在柱子上不動了，沒有叫，只是尖尖的嘴巴咂了咂好像覺得沒喝夠。
那水還沒幹使俯在地上的小七子狂喜不已，頭一低伸出舌頭將本就少得可憐的“水影”舔得不剩一點——小七子咧了咧嘴，舒服呀，意猶未盡地拿起那隻殘碎的杯子。手剛伸過去，發現地皇僵住的腳突然動了一下。
小七子大驚，抬頭見地皇正瞪着自己。
“小七子，水好還是命好?”
“水好……”小七子惶恐之下脫口而出。
“是啊!水好，老鼠為了喝口水竟敢闖進地皇書房與你小七子搶水，雖然丟了命，但畢竟喝到了水……你的想法與老鼠一樣。”
小七子愣住了，與老鼠一樣。那莫非也要殺了我，當即改容，磕頭說道：“小的一時失手砸了水杯罪該萬死。”地皇皺眉道：“不就是杯水嗎!我還真殺了你償還不成——各位大臣可都在朝內?”
“回地皇，打你前天進書房，就有好幾位大人來了，看你挺累的，也就沒讓他們打擾你，”小七子鬆了口氣，“這不都在書房外候着呢——把他們叫進來?”
地皇點了點頭。
書房外的那班大臣急得似熱鍋上的螞蟻，儘管他們明白急是空急。這主子都解決不了的事——哪與他們沾邊?但時值春季，春播的農忙季節在不經意中逼近了。天下農為本，這農民種植莊稼哪一樣能缺水?隨着水荒的加劇，求水的失敗，天下各都均出現了不同程度的民潮運動，加上少數破壞分子夾在其中借題發揮，大放謠言。造成民與兵多次磨擦並愈演愈烈，發展成對峙的局面。
各地官員還能怎樣?只好跑到京都找地皇，黑鴉鴉的一片圍在書房外。若不是韋相爺鎮着，怕把皇宮也吵翻了。
地皇一臉憔悴出現在眾臣面前，看着面前京官、地方官幾乎彙集了天下官員。他掠過一絲苦笑：“很難得，今日謀過面的、未曾謀過面的都來了。”
眾臣早已肅列，打瞌睡的、不雅觀的也瞬間進入角色。在不失威嚴的地皇面前仍不失恭敬問安致禮。
韋相爺搶先一步：“地皇，各路人馬都匯齊了。沒好消息呀!這兩天元坤法師又在總祭台朝拜了龍王爺，還是沒有反應!”
地皇站在書房門口未挪步，順勢坐在小七子搬來的椅子上。毫無表情地端詳着每一位大臣，彷彿只能從大臣臉上尋到生機。當看到人群中的魚長山時，忽想到了什麼：“魚長山，西亭王公家的那口井怎麼樣了!”
“回地皇。”魚長山哭喪着臉，“王公家沒賣幾天水就遭哄搶了，不但砸了井還死傷了不少人。”
“怎麼搞的，當初不是提醒你注意秩序嗎?”
“是去維持了。可我的兵丁也死傷不少，除守衛皇宮的兵丁，我手中已無一個兵丁可調。”
地皇發現魚長山臉色青紫，腿也一拐一拐的，顯然也遭了虐打。不由嘆息道：“也苦了你，此事怪不得你們。”瀏覽了一圈還是盯住了韋相爺，問他討計。
其實韋相爺早被吵得焦頭爛額，朝中數他資格最老，年齡最大又官居一人之下、萬人之上，夾在中間哪裏透得過氣。自從停水半月來京城起亂他要操勞，各地官員來京他要安排妥當不出意外，皇宮沒水又是問他拿水……哪樣事也離不開他。
“地皇，”韋相爺說道，“這兩天我與諸位官員合計了一下，沒水絕對不能過日子，所以找水才是當前的頭等大事!”
“找水？”地皇皺眉道，“龍王也求了，他不給有什麼辦法?”
“對，正因為龍王爺不給，我們才要去找水，適才與西都的布達侯商量過了，西都地域遼闊，人煙稀少。雖明水斷盡，但布達侯一路飛奔而來發現有不少山叢樹木郁綠昌盛，絲毫不見萎靡跡象。”
“你的意思那兒有活水源?”
“不錯，”西都侯也湊上來插話，“不敢說一定有水，但總有一些希望，只要地皇下令，我即帶人馬去開發。”
“好，好，”地皇精神為之一振，興奮異常，“我親自去尋水源。元坤法師跟我同去，西都侯帶隊即刻出發。”
韋相爺一怔，這地皇怎麼了，沒商量妥當就風風火火的，想開口勸阻。可地皇已讓小七子整好了行裝。
“這……”韋相爺小心陪笑，“太…太匆忙了……”
地皇望了一眼，豈會不明白他的心思，停住腳步不無憂慮地說道：“韋伯伯，找不來水天下不穩，我何顏稱地皇——皇母那兒拜託你了!”
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