第七百三十章 失敗者
“不！”麗貝卡站起身來，眼睛裏滿是淚水：“我今年才十五歲，我可不想這麼早結婚，更不要說和哈姆這個黑衣禿頭！”
“這只是訂婚，結婚還早得很，至少要等到哈姆成為真正的拉比才可以！”夏洛克解釋道。
“那也不行，我什麼時候都不想嫁給他！”麗貝卡激憤的揮舞了一下胳膊，她蹲下身體，保住夏洛克的腿哀求道：“父親，請不要把我嫁給哈姆，求求你！”
“那你想嫁給誰？哈姆是未來的拉比，整個埃及的猶太年輕人沒有一個比得上他！”
“我可不這麼覺得！整天就知道背誦那些老的掉牙的經文，三十歲就好像八十歲一樣。那些經文有什麼用？能夠讓莊稼生長？還是能讓牲畜蕃息？還是能讓風暴平息？還是能保護自己？都不行，他遇到麻煩就只能夠念誦那些無用的經文，哆哆嗦嗦，就好像一隻黑綿羊！”
“住口！”夏洛克站起身來，手指因為憤怒而顫抖：“麗貝卡，我不知道你從哪裏學到這些褻瀆神靈的話語！這太可怕了，你這是在侮辱我們祖先的律法和神靈！真無法想像這樣的話語會從我的孩子口中說出來！告訴我，這是誰教你的？”
面對父親的憤怒，雖然麗貝卡有些恐懼，但還是大着膽子答道：“不，沒有人告訴我，是我自己親眼所見！自記事以來，我不知道見過多少次帕夏、貝伊、伊馬姆們欺壓我們，勒索財物，甚至直接搶劫。但約瑟拉比唯一能做的只有向主祈禱，別的什麼都做不了。結果呢？什麼都沒有改變，一切還是老樣子，哪怕一個在市場上賣肉的屠夫、一個路邊的挑夫都可以公然的蔑視我們，朝我們吐唾沫而不受任何懲罰。為什麼會這樣？難道不是因為我們猶太的青年人手中只有經文沒有刀劍嗎？而蘭芳社的商人就不一樣了，即便是像哈曼貝伊那樣強橫的人，一旦觸犯了他們，也要付出生命的代價。沒有人敢拖欠他們的債務、覬覦他們的產業和財物。主讓我生為女人，天生是一個弱者，既然弱者只有依附強者才能生存，那我為什麼要嫁給一個手持經文的拉比，而不是一個英俊勇武的武士呢？”
面對女兒的這番宏論，夏洛克無言以對。理智告訴他女兒的選擇是正確的，但傳統和感情卻讓他無法接受女兒的選擇，他思忖了半響，問道：“你希望嫁給那個軍官？”
“是的，他叫緬俞華！”麗貝卡點了點頭：“如果上帝讓他的心裏也升起愛情的火焰，我甘願做他的妻子。”
“但願主寬恕你方才說的一切！”夏洛克嘆了口氣，臉上滿是無奈：“我也不知道應該怎麼做了，麗貝卡，你是我的血中之血、骨中之骨，從小到大我就沒有違逆過你，你也從沒有讓我失望過，但這一次我真的不知道應該怎麼辦了。你不要忘了我們祖先與主的約定。確實，那位軍官是一位英武的青年，但他並不信仰我們的神！”說到這裏，夏洛克不待女兒回答，就走出屋外。
對於大部分埃及人來說，尼羅河第一瀑布以南的土地就是一片蠻荒之地，那兒荒涼、恐怖、乾旱、除了偶爾兇悍的黑人游牧部落，就別無人煙。若非必要，絕大多數埃及人都是不願意離開富饒舒適的尼羅河畔，去那些遙遠的紅土荒原的。
但哈夫曼貝伊沒有選擇，他不敢繼續停留在上埃及地區，隨着不斷傳來的蘭芳社軍隊勝利的消息，尼羅河兩岸農村的叛亂就漸漸平息了。蘭芳社的將軍們用大炮、鉛彈和刺刀告訴農民們——他們比馬穆魯克強，沒人願意站在失敗者一邊，尤其是這些失敗者還特別貪婪。願意給哈夫曼貝伊提供補給品的村落逐漸變得越來越少，他不得不將手中的軍隊分散開來以方便獲得補給，而一旦分散再想重新集合起來就更難了。在那次伏擊戰之後一個月，哈夫曼貝伊就不得不帶領着剩餘的二十餘騎，向南部的紅土荒原逃去。
為了避免烈日，他們夜間騎行，白晝則躲在帳篷內避開烈日。沒過多久，哈夫曼貝伊便領會到關於紅土荒原的傳言不虛，這裏果真是不毛之地。他們不得不沿路留下已死和垂死的馬匹。每個人都覺得前途渺茫，毫無希望，不知道未來等待着自己的是什麼？所以我必須展現力量，不能害怕，不能示弱，不能疑慮。無論我心裏有多恐懼，在他們面前，我必須還是那個無所畏懼的哈夫曼貝伊。
行至第三天，便有人倒下。一位有着身經百戰的老兵，力竭落馬，無法起身，一小時后斷了氣。手指頭大小的蒼蠅圍繞屍體，將他的惡運傳給世人。“他的命數已盡，”哈夫曼貝伊大聲道“真主在上，決定我們每個人能夠活多久。”人們紛紛贊同，然後分享了死者的遺物，他們將屍體放入一個坑，每個人在屍體上放下一塊石頭，然後離開。
兩天之後，又有一人倒下，這次是一個青年人，他的小腿上有一處刀傷，儘管敷了傷葯，但刺刀留下的傷口卻遲遲不能癒合。傷口紅腫、化膿、潰爛，傷員的呻吟讓許多人無法入眠。當他倒下，眾人實際上都鬆了口氣。
紅土荒原中草料難尋，飲水更少。這是一片乾枯而荒涼的土地，有低矮的丘陵和飽經風蝕、貧瘠無比的原野。他們越過干如枯骨的河床，馬匹賴以維生的是褐黃堅韌的獨行草，它們叢生於岩石下、枯樹底。哈夫曼派斥候趨前探查，但他們既沒找到水井，也未發現甘泉，唯有枯淺凝滯、曝於烈日的苦水池。而越是深入荒原，找到的池子便越來越小，池與池之間的距離越來越長。假如這片由岩塊，砂石和紅土構成的無垠荒野上也有神明，那他們必定嚴厲而無情，對祈雨之禱不聞不問。