第七百二十八章 法老運河
“殿下，您真是太寬厚了！”
還沒等侍衛將中臣鐮成的命令傳達下去，那個漢子突然奮力掙脫衛兵的推搡，向中臣鐮成這邊沖了過來，兩名侍衛立刻拔出鋼刀，擋在了主人的前面。那漢子看到侍衛，趕緊停下腳步，跪伏在地，大聲叫喊起來。
“他在說什麼？”中臣鐮成問道。
“他再說自己並無惡意，希望您在聽完秘密之後，再處罰他的無禮！”
這時那兩個衛兵撲了上來，他們害怕上司責問自己的失職，所以用力將那漢子的手臂扭到背後，將其向外拖去，那漢子不敢反抗，只是大聲叫喊。
“住手！”中臣鐮成喝止住衛兵：“通譯，你告訴這個人，我並不貪戀別人的財物。如果那寶藏的確存在，那他可以得到其中十分之一，其餘的十分之九我將轉交給開羅的三級會議，用於維修貴國的灌溉渠道！”
“尊貴的殿下，您有一顆金子般的心。不過我說的寶藏不是黃金、白銀、象牙、寶石，而是一條運河，在遠古時代，法老的艦隊曾經從穿過那條運河進入紅海，環繞整個世界，然後回到尼羅河口！”
“什麼？”中臣鐮成聞言一愣，旋即向翻譯問道：“你讓他再說一遍，他說的寶藏是什麼？”
翻譯經過確認之後，低聲道：“他說是運河，一條可以溝通紅海和尼羅河的運河！”
中臣鐮成確認不是翻譯的口誤之後，立刻興奮了起來。作為周可成的兒子，他當然知道蘭芳社眼下最大的困難並非別的，而是地理的障礙——連接亞非兩大洲的西奈半島將紅海和地中海分隔開來。蘭芳社強大的艦隊如果想要進入地中海只有兩個選擇：或者沿着非洲海岸航行，繞過好望角，穿過直布羅陀海峽進入地中海；或者在西奈半島開鑿一條運河，溝通紅海和地中海，兩者對於當時的蘭芳社來說都無異於上青天。但如果這個獻寶人所言無誤的話，早在遠古時期，埃及法老就開鑿了一條溝通紅海和尼羅河的運河，這條運河利用了一個叫做大苦海的鹹水湖，縮短了所需開鑿的河道距離，但相對於當時落後的生產力水平，這依然十分艱難。歷經數百年的苦心經營，才總算是開鑿成功。傳說中服務於法老的布匿商人就曾經通過這條運河進入紅海，環繞整個非洲，最後回到尼羅河口。其後由於戰爭和氣候變化，運河逐漸被廢棄，河道乾涸，被黃沙和淤泥掩埋。不過當地人依舊能夠尋找到河道的舊跡。
“中臣鐮成竭力按奈住自己的興奮：“你叫什麼名字？”
“哈桑.阿提布！”
“很好，哈桑.阿提布，如果你說的都是真的，不管運河是否能夠重新開掘，我都賞給你五百個金杜卡特！如果你說的是假的，就要付出生命的代價！”
“沒有問題！”哈桑.阿提布抬起頭：“我願意帶您的人去查看運河的遺迹，如果我撒謊了，您可以砍斷我的手足，把我丟在沙漠裏喂豺狗和禿鷲！”
“好，你現在隨我回開羅，見我父親！”中臣鐮成站起身來，激動的他撞到了背後的椰棗樹，枝葉搖晃了起來。
開羅。
“法老運河？”周可成從書本上抬起頭，看了看兒子興奮的臉，他嘆了口氣：“我的孩子，您知道那條運河有多長嗎？”
“按照那個人所說的，大概不少於100公里！”
“一百公里，在乾旱缺水的荒漠裏開鑿一百公里？”周可成將書本放在自己的膝蓋上：“你知道要死多少人，花多長時間嗎？”
“總比從什麼都沒有的西奈半島挖好！”中臣鐮成笑道：“如果我們現在不做，那永遠也不會有。法老們沒有火藥，沒有鐵器，他們都可以挖掘出來，我們為什麼不能將其恢復舊貌？至少我們現在可以先派人勘探那條運河的現狀，評估要花多少錢、多長時間！”
“你說的對！”周可成用手指彈了彈書的封面：“也許我已經看不到運河貫通，但至少你還可以，因為你還年輕，如果我們什麼都不做，那運河不會從天上掉下來！你需要多少人？”
“我需要懂得測繪的工程師、繪圖師！”
“這沒有問題，我的人正在擴建蘇伊士的港口，你可以從那裏抽人來！”周可成笑道：“記住，要派衛隊保護好他們，可不能被那些沙漠中的強盜給傷害了！”
對於夏洛克來說，1568年的夏天是收穫的季節，當初他的冒險付出得到了豐厚的回報。周可成對於自己的支持者是十分慷慨的，除去在金銀方面的投機生意之外，夏洛克還獲得了向威尼斯出口生絲、陶瓷、茶葉等東方商品為期十年的專賣權。當然，天下沒有白吃的午餐，在獲得專賣權的同時，夏洛克還得到了一個秘密任務——與威尼斯共和國政府接洽，討論秘密聯盟的可行性。
此時的威尼斯共和國，剛剛度過了自己的881歲生日。她從亞得里亞海旁的一個幾個小瀉湖，經過幾個世紀的苦心經營，渡過了西羅馬帝國毀滅后的黑暗時期，終於在十世紀末獲得獨立，不再從屬於東羅馬帝國。在接下來的數百年時間裏，威尼斯人不斷擴張，他先是利用十字軍東征之機鞏固了自己在東方和愛琴海沿岸的地位，并吞了拜占庭帝國的諸多領土，他的商站遍佈地中海和黑海沿岸，在十三、十四世紀擊敗了競爭對手熱那亞共和國之後，壟斷了地中海、黑海海上貿易，進入了全盛時期。但好景不長，十五世紀地理大發現讓歐洲的貿易中心從地中海轉到了大西洋沿岸，威尼斯共和國受到了沉重的打擊。1453年奧斯曼人攻陷君士坦丁堡之後，開始與威尼斯人爭奪東地中海的霸權；而從1494年——1559年的意大利戰爭又以西班牙人、教皇國和神聖羅馬帝國的勝利而告終，威尼斯共和國在這場長達半個世紀的戰爭中損失慘重，而在海上又得面對奧斯曼人的步步緊逼，已經疲態盡露。