一 鬼哥

“叭！”一個清脆的耳光打響。

“鬼哥饒命，我下次不敢了。”一個衣衫破爛的小叫花子，看上去只有十四五歲，此時捂着腮坐倒在地，惶恐的望着高高在上的那人。

被他叫做鬼哥的，其實與他一般，也是一個小叫花子。這位鬼哥與他手下的十幾個兄弟一樣，瘦得皮包骨頭，看上去尖嘴猴腮，確是人如其名。

但他雖也是衣上補丁羅扣，卻扎挽得平而不亂。頭髮雖也散着，卻用一條細麻巾系在額上，看着倒也齊整。不知是他身材最高也好，還是他貴為首領也罷，鬼哥的神色中確實透着這麼一股精氣神，顯得他與眾不同，竟看上去頗為矯健。

“沒用的東西，讓你偷幾個包子都做不好，還想繼續在我手下混么？”鬼哥冷冰冰的話語，配上早晨清冽的天氣，確是讓這小丐膽寒。隨手又將那隻咬了一口的包子扔進河裏，立時引得手下十幾個小丐吞饞注目。

“求求你鬼哥，再給我一次機會吧，我這次一定多偷，讓鬼哥吃飽。”小丐撲在地上連連磕頭不已。

鬼哥從堆高的麻袋上站起，伸了個懶腰，踏着麻袋如下皇階般的一步步走下。到小丐面前，飛起一腳，如踢球一般將他踢開。

喝道：“我告訴你，人窮不要緊，但志不能窮。吃包子，就必須要吃正宗王記老號的。你就為了多看張麻子的閨女兩眼，敗了我早餐的興緻，還以為你鬼哥是糊塗吃貨？想騙我是吧，有本事自己張羅飯去。你們都他媽給我記住了，這就是說謊的下場。”說罷率眾揚長而去，只留下那小丐哭泣嗚咽。

這是一群孤兒。雖在黎城如此富庶之地，也苦無生計。唯一的活命之道，便是乞討。世人嫌貧愛富，對待乞丐總是呼喝打罵居多。縱有那心地善良者，偶爾給些殘剩的飯食，也抵不得一世。

似這等孩童，若在天暖時還好說，林中尋果河裏摸魚尚可接濟一二。但此時氣候轉冷，天時伏敗，溫飽頓時堪憂。

一個人的力量何其渺小，在乞討方面尤能體現。孤伶伶跪在街頭，從早到晚都不會有人舍上一兩聞。但若是成幫結隊，可又大不一樣了。

“發財了，陳把頭。”鬼哥抱拳遠遠的向一個計點貨物的中年漢子打招呼。

這中年漢子連忙回禮道：“鬼哥這麼大早就帶兄弟過來了。怕是還沒吃飯吧，二狗子，大餅出鍋了沒有，快挑那不糊的拿來二十個。”望見鬼哥有所不耐，這才訕訕笑道：“鬼哥你看，我們這早上也就是對付一口，沒有菜，油菜湯還沒下鍋。要不您再等會，一塊喝點熱的？”

鬼哥淡淡一笑，露出半口還算齊整的白牙，道：“老陳，最近我是不是對你太客氣了？前天往衡水去的那船貨，你們賺了足有二兩銀子。昨天下午往青州的那船，是五兩的工款五兩的打賞，沒錯吧？”

中年漢子連忙挫手陪笑道：“真是什麼都瞞不過鬼哥，可是您老也知道，我們一向的食宿，米鋪車店都有帳。工款老闆還沒給結，那五兩的打賞，兄弟們家裏也都有嘴等着吃飯.。”這漢子的年紀，做他爹也大有富餘，此時哥前哥后叫起，竟是極為順口。

鬼哥聽他這啰里八嗦一大套，登時冷喝道：“住口。看不起我花衣幫，拿你鬼哥當棒槌。陳七，你聽好了，從今天起，你這一閘的養供從一成提到三成。要是不想在這個碼頭混，趁早捲鋪蓋滾蛋。天黑之前，錢送不到我手裏，你就等着火德星君上門吧。”

以鬼哥為首的這伙小丐，勒索所有能勒索到的苦力，已經不是一天兩天了。在這件事上，他們自稱是供奉，而將苦力工頭叫做香火。每一夥苦力由一個工頭帶領，便稱為一閘。

其實二百多里的長灣，豈能只有十幾個乞丐。黎州僅大大小小的乞丐團伙足有二三十個，所有的乞丐加起來怕不有個兩三千。只不過各佔地盤，互有默契而已。他們大都確以行乞為生，有一部分還粗通武功。

可是行有行規，像這樣以勒索為生的乞丐，實在已經是在內城受排擠難以過活，才出此下策的。但卻也因此，落了個更為下流的名聲，是乞丐中最低的一等，更為同行所不恥。在長灣碼頭上，就有三伙‘供奉’，早便將這片地盤瓜分了。像鬼哥等人這樣的小股乞丐，確實堪稱異數。

陳把頭連忙叫道：“鬼哥鬼哥，您老息怒，咱們有事好商量！.。”

可惜他話沒說完，一眾少年乞丐便個個神采飛揚的快步離去。陳七回手用力抽了自己一個嘴巴，連忙叫道：“二狗，快來。把這五貫錢快給鬼哥先送去，求志哥兒幫咱們美言幾句。愣着幹嘛，還不快去！”說著一腳踢在呆在當場的兒子屁股上。

眼見二狗飛奔而去，陳七心裏又痛又氣，不由得長嘆一聲。這群小乞丐其實並不如何兇悍，若是打起架來，手下賣力的兄弟們輕易就可以把這群瘦得柴棒樣的小丐打翻。但他們既是來賣力賺錢養家，這群小惡霸卻是得罪不得的。否則他們使起壞來，輕則往貨上拉尿，重則便是鬼哥說的放上一把火。

上頭東主老闆怪罪下來，不但沒有錢賺，更要賠償貨款。一個不好，少不得被毒打甚至喪命，這個後果萬萬不是一群苦力能夠承受。所以陳七雖萬般的不情願，也不敢拒絕他們的勒索。就算沒有鬼哥，也會有別的供奉來討香火。

憑心而論，鬼哥做事還算公道，一成的香火錢在長灣已經是最低了。況且有鬼哥罩在頭上，做工倒也清靜，不似其他閘口那樣不得安生。五貫不多，只是十日的飯伙錢，就連那一兩零兩貫的養供，陳七也認了。只是心下實在不知道，日後漲到三成的抽課，要如何對手下樸實的兄弟們開口。

長黎灣這一帶並非無人管轄的地方，而是一個大大小小幫會勢力交錯的區域。黎水幫與大河幫都是有上千幫眾的大幫派，幫中更不乏武林好手。像河南會、東運會、正陽會等，亦是不可小覷的勢力，八家幫會共稱三幫五會，將長黎灣的水運買賣瓜分。

但這樣的幫會勢力，大都直接控制或聯繫商會商家，或者船運及貨流。像碼頭的苦力這點錢，他們哪會放在眼裏，也只有這些乞丐看得上。而這種閑事，真正的幫會中人也不會幹預。就算干預，也多半會向著這群小丐。

而這群小丐也不會蠢的去觸那些幫會買賣的霉頭，只揀那些無依無靠的下手。而且鬼哥現在罩的這幾閘香火，其實是經過兩年多慘烈的鬥爭，才從一夥更大的‘供奉’那裏搶奪來的。

鬼哥如今也不過十六七歲，前兩年自然更加弱小，想要與成年供奉搶香火，無疑是自討苦吃。鬼哥至少有十幾次差點被人打斷了氣，有幾十次被人扔下大正河。

但這都沒關係，鬼哥的性子生來堅韌沷狠，越挫越勇，越來越聰明，也越來越有經驗。竟以無孔不入之勢，對那伙供奉治下的香火展開了慘無人道的報復。鬼哥自己算過，那一年裏他燒過的貨少說也值上百兩銀子，就連船都燒過一隻。

這樣持續的死磕，受苦的大有人在，在眾香火叫苦連天的哀求之下，對方終於被迫接受鬼哥的存在。

而且直到如今，鬼哥的名號在長灣已經頗為響亮，少有人敢招惹。甚至有幾閘香火，也是全靠打着鬼哥的招牌，才敢來長灣立足過活，陳七這一閘便是如此。

“鬼哥，你看老陳他們這事，是不是能抬一抬手。畢竟都是老相識了，他犯一回糊塗也有情可原。”一個小丐俯耳向鬼哥說道。

鬼哥眨了眨眼，掂着手中的銅錢，點頭道：“我也是帶兄弟混飯吃的人啊，都不容易。既然你志老弟都為他們說話，這回就算了。你回去告訴陳七，三天之內送過來二兩銀子，我就當今天的事沒發生過。”

獃頭獃腦的二狗張大了嘴道：“二兩？”

志哥兒連忙朝二狗擺了擺手，奉着鬼哥繼續走了，只留下失魂樣的二狗站在人聲洶湧的碼頭。