第十二章 輔佐熹宗——左光斗
左光斗，字遺直，一字拱之、共之，號浮丘，又號蒼嶼，安慶府桐城縣人，明末東林黨人，水利專家，“東林六君子”之一。自小勤奮好學，進士及第，授中書舍人，被舉任為浙江道監察御史，之後歷官左僉都御史、直隸屯田事、大理寺左寺丞。因對抗權宦魏忠賢而下獄，在獄中被折磨而死，享年五十一歲，南明弘光時平反，謚為忠毅。
左光斗，出生的時候，月當大斗，因命名曰光斗，字共之。中進士后，與楊漣同科，任中書舍人，左光斗曾選任御史，巡視京城，逮治吏部作惡多端的官吏，當時奸黨惡人冒充官吏，橫行京師，繳獲假印七十餘枚，查出假官一百餘人，京師的人為之震驚。
光宗駕崩，李選侍仍然居住在乾清宮，還強迫皇長子封她為皇太后，左光鬥上疏說：“內廷的乾清宮，好比是外廷的皇極殿，只有天子控制上天才能夠居住，只有皇後作為天子的配偶才能一起居住在那裏。其餘的嬪妃雖然先後與皇帝同居過但不能長期居住，不僅是為了避嫌，而且是為了區別尊卑的秩序。李選侍既不是皇帝原配，又不是皇太子的親生母親，卻堂而皇之地居住在正宮裏面，而讓殿下退出來居住慈慶宮，不能夠舉行國宴，實行國家大禮，在名份上怎麼說得過去？李選侍服侍先皇帝沒有脫去發簪請罪告誡皇上的美德，對於殿下沒有照看養育的恩情，這樣一個人，難道可以把皇帝託付給她嗎？況且皇帝已經有十六歲了，內有忠誠正直、老成持重的大臣輔佐，外有公卿大臣的輔助，何必擔心沒有人，還要人喝奶，像個嬰孩背在身上嗎？況且皇帝新登基，正應該不被人牽制，何必一定要交給一個婦人之手呢？到現在還不早做決斷，將來會被她借撫養的名義，實行專制統治，武則天的禍害今天再現，將來的人又怎麼說。”.
李選侍見到左光斗的奏疏后，大為惱怒，數次宣召他，左光斗說：“我是天子的命官，不是天子宣召我就不去。你們是為誰宣召我呢？”明熹宗派人取左光斗的奏疏來看，覺得很對，左光斗這才免被治罪。當時，魏忠賢想把持朝政大權，便堅持讓李選侍居住在乾清宮內，左光斗等人為防其干預朝事，逼迫李選侍移宮。在這時，宮廷多事，人人自危，左光斗和楊漣齊心協力，排除宦官干擾，扶持幼主，端正皇位，因此，朝野並稱二人為“楊左”。
左光斗再次晉陞為左僉都御史。這時，韓戈廣、趙南星、高攀龍、楊漣、鄭三俊、李邦華、魏大中諸人都身居要職，左光斗與他們志同道合，遇事大膽直言，嚴厲考核人物，區別流品，正直的人都依靠他們，而忌恨他的人都不能相容。
左光斗領直隸屯田事，他親自考察全境，目睹荒原橫亘數十里，地勢高的地方長滿荒草，窪地成為泥沼的荒涼景象，憂心如焚，便任盧象觀為通判，主持水利。左光斗出京掌管屯田事宜后說過：“北方人不知道興修水利，一年地就荒了，二年老百姓就往外地遷徙，三年就土地全荒，老百姓也走光了。現在要想旱不成災，澇不成害，只有興修水利一個途徑。”於是，他奏上三因十四議：一因天時，二因地利，三因人情。一議浚通河流，二議挖渠，三議引水，四議修壩，五議建閘，六議設坡，七議地勢，八議築塘，九議招徠百姓，十議選人，十一議選將，十二議兵屯，十三議種田賦額，十四議富民可以拜爵。他還寫了《足餉無過屯田，屯田無過水利疏》，提出北方應效仿南方，興修水利，開荒屯田，引進種植水稻等措施。由於左光斗的極力倡導和躬親力行，法度井井有條，詔令全部實行，當時京城所轄地區水利得到大規模興修，北方人也才開始種稻。鄒元標曾說：“三十年前，京師人不知道稻草為何物，現在到處都種稻，農民感受到了種水田的收穫。”
由於宦官魏忠賢專權，楊漣上了一份奏章，揭發魏忠賢二十四條罪狀，左光斗等七十餘人大力支持，彈劾忠賢等三十二斬罪，但熹宗皆不信。因為移宮案，宦官與東林黨勢力之間的關係愈加緊張，楊漣彈劾魏忠賢，左光斗和他一起謀划，又和高攀龍一起揭發崔呈秀貪贓，魏忠賢和他的黨羽都對他非常怨恨。
等魏忠賢驅逐了趙南星、高攀龍、魏大中以後，接着將驅逐楊漣、左光斗。左光斗很氣憤，草擬奏疏，彈劾魏忠賢和魏廣微有三十二條當斬罪，準備奏上，預先將妻子遣還原籍。魏忠賢偵知，提前兩天將他和楊漣二人一起免職，閹黨還不解恨，又製造汪文言案，將左光斗的名字掛上，派差役前往逮治。父老鄉親抱着馬頭號哭，聲震原野，差役也為之流淚，到京后，左光斗被關入詔獄，嚴刑拷問。
魏忠賢矯旨提問，派許顯純誣陷六君子接受楊鎬和熊廷弼的賄賂，判定楊漣、左光斗各坐贓二萬，魏大中三千。后左光斗等人被捕下獄，受酷刑折磨，每五天就要受一次審，並受多種刑罰，直至不能跪起，只得卧倒在堂下受訊。魏忠賢誣左光斗等貪污數萬兩白銀，要追出贓款，左光斗的舊友孫奇逢與鹿正、張果中四處募款，諸生熱烈響應，募得數千兩白銀上繳未及，魏忠賢見左光斗有人營救，矯旨仍命許顯純每過五天就追贓拷打一次，不交給法司。
左光斗在牢中遇害，享年五十一歲，被誣陷應交的白銀尚未交清，魏忠賢命撫按嚴加追贓，逮其親屬十四人。長兄左光霽被株連致死，左母因二子俱死，悲痛而卒。都御史周應秋還認為官員追贓不力，上疏催促，因此左光斗、楊璉等人都家破人亡。當魏忠賢編定《三朝要典》時，移宮案以楊漣、左光斗為罪魁，準備開棺戮屍，有人勸解，這才倖免。
明熹宗駕崩，明思宗即位，改元崇禎，懲辦閹黨，魏忠賢畏罪自殺，思宗追贈光斗右都御史、太子少保，錄用其一子為官。