第十四章 有斯人在遠方（四）
秋木面露驚異之色，道：“方兄已加入明教？”
方赤炎手捋頜下濃髯，呵呵笑道：“正是。方某江湖賀號赤須判官，張教主稍作變更，將其改為赤須鬼王，任某為護教法王。方某德薄才疏，實在是受之有愧。”
秋木道：“方兄的俠名在江湖中盡人皆知，無論是威望還是武功，無不令人心悅誠服。能夠投身明教，任護教法王，正是人盡其才，物盡其用，最適合不過。”
方赤炎擺了擺手：“大師謬讚了。”說著，看了趙天斗一眼，趙天斗也向他微微點頭，方赤炎會意，對秋木道：“秋木賢弟，你我相交多年，交情莫逆。為兄有一不情之請，萬望賢弟不要拒絕。”
秋木道：“方兄有何吩咐，儘管講來，只要是力所能及之事，貧僧肝腦塗地，在所不辭。”
方赤炎道：“正如方才所言，張教主奉父命重整明教，正是用人之時。賢弟你武功聲望，均不在為兄之下，故此，為兄曾在張教主面前大力舉薦，張教主也已應允。我和趙左使此次南來，其中一件，就是要到寒蟬寺拜訪賢弟，希望賢弟能夠加入明教，助張教主一臂之力。不知賢弟意下如何？”
秋木雙手合十，道：“阿彌陀佛！多謝方兄，趙左使，及張教主的抬愛，貧僧受寵若驚。明教向來以替天行道、澤被萬民為己任，能夠加入明教，在張教主麾下效力，貧僧求之不得。只是，貧僧也已經答應過劉伯溫劉先生，定要將少王爺已經平安送至北平。人在江湖，信字當頭。貧僧雖有意加入明教，只是現在身不由己，還請方兄，趙左使見諒。”
方赤炎一怔，看看趙天斗，趙天斗微微一笑，道：“此地距離北平雖有千里之遙，少則一個月，多則六十天，也就到了。到了那時，秋木大師肯不肯入教？”
秋木道：“若少王爺一家平安抵達北平之後，各位依然有此一請，貧僧定然答應。”
趙天斗呵呵一笑，道：“既是如此，我們便是再等一兩個個月，又有何妨？方鬼王，你說呢？”
方赤炎也道：“趙左使所言極是。只要賢弟肯加入本教，就算多等幾個月，也是值得。”
趙天斗忽作沉吟之狀，道：“此一行山高路遠，兇險莫測，大師的兩名弟子又均已亡故。大師雖然武功高強，但遇到大批敵人，恐怕獨力難支。方鬼王，不如你帶着子弟，隨大師一同護送少王爺一家。萬一路上遇上不便，也好有個照應。”
徐繼忠趕忙道：“趙左使和方鬼王有要事在身，怎敢勞動大駕？”
趙天斗擺了擺手：“我等此次南來，一是為了請秋木大師入教，另外是為了探尋趙某一位失信多年的故友。如今已見到秋木大師，剩下的事，趙某一個人盡可以完成。”
秋木道：“既是如此，貧僧謝過趙左使，方鬼王。”
方赤炎道：“既是趙左使吩咐，方某自當遵命。”
趙天斗擺擺手：“明教之內，雖然職位不同，卻無尊卑之別，方鬼王不必如此恭謹。另外，張教主近日要去河間府拜望天農門的陶掌門。你們要去北平，必要途徑河間，不如稍作停留，打聽一下張教主消息。如果有幸相遇，可將近日與秋木大師的約定，稟告給教主。”
方赤炎垂首道：“方某理會的。”
之後，眾人又說了些閑話，直到午夜時分，方才各自回屋休息。
翌日一早，眾人相互告別，登程上路。趙天斗獨自一人，繼續向南；方赤炎隨同秋木等人，繼續北上。
對於方赤炎隨行一事，徐繼忠頗感無奈。此次離京北上，本是極隱秘之事，徐繼忠本不願有外人相隨。只因劉伯溫留書舉薦，徐繼忠這才答應秋木和尚同行。而方赤炎，雖與秋木和尚交厚，但徐繼忠卻未聞其名，亦不知其品行如何。
最為甚者，方赤炎乃是明教中人。聽那趙天斗言語，這些人重建明教，乃是為了推翻朱氏江山，是切切實實的謀反。雖然父親徐達死於朱元璋之手，但徐繼忠卻未敢有謀反之心。而今，自己卻與謀反之人同行，日後被人得知，恐受人非議。況且，方赤炎一路護送，乃是一樁大大的恩情，雖然此時方赤炎未有二話，卻難保他們日後不以此事相協，提出種種非禮要求。
可是，趙天斗方赤炎誠意拳拳，秋木雖未明言，查其言觀其色，對於此事似乎也頗為贊同。徐繼忠雖心懷疑慮，但盛情難卻，無可奈何之下，也只好答應。
雖然答應，但一路上徐繼忠一家始終待在車內，以免被人看見，落人口實。而且，這一路上的吃喝用度，儘是由徐繼忠支付，堅決不讓方赤炎秋木等人花費一文錢。不僅如此，徐繼忠還夫人商議，待抵達北平之後，定要重金酬謝二人，以防日後明教之人以此事相協。
方赤炎秋木不知其心中所想，見徐繼忠如此客氣，反倒有些於心不安，也曾和徐繼忠推讓幾次，但徐繼忠固執己見，兩人無可奈何，也只有加倍小心護送而已。
如此走了七八日，始終平安無事。這日便來到了淮河之濱的西河口。
中國河流大多自西向東流，淮河亦是如此。但在此處，因為地勢關係，淮河水轉了個彎，變成由西南向東北流淌，一直流出近二十里，才又轉而向東。只因這段河水由南向北流淌，便於緣河北上，所以北上之人常由此渡河，天長日久，逐漸繁華，終於形成市鎮。
自古以來，黃河多沙善淤，變遷無常，時常改道。其時，黃河侵入淮河，與淮河合而為一。那時的淮河，便是黃河。
來到西河口時已近正午，眾人商議之後，決定先找一家酒樓打尖，待用過午飯，再去河岸渡口，覓舟渡河。此時正值飯口，眾人連找兩家酒樓，皆人滿為患。大家只好沿街向前，繼續尋找。