第一章 傳奇的開端
十二月的英國，被斯坎的納維亞半島吹來的刺骨寒風籠罩着，就連依着特倫特河而建，略微靠近英國南端的斯托克城都未能倖免於風霜的侵襲，這座有名的陶瓷城市在數九寒冬中顯得沒有一點生氣，大街上鮮有路人。即使精神煥如喬塞亞.韋奇伍德的塑像，在人們眼裏似乎都顯得有些有氣無力。城市顯得無比的寧靜，只有偶爾飛馳過的汽車提醒着人們時間並沒有停止。
不過，這樣懶散的氣息絲毫不能影響斯托克城訓練基地前，一個個少年們興奮的笑容。寒假即將開始了，青訓營也將拉開序幕。他們都是來參加斯托克城青年隊選拔的，每個人看起來都有足夠的信心進入青年隊，成為陶工未來的棟樑。大多數少年都是由家長陪伴前來，而其中有一個棕的混血兒最為顯眼，他的臉型不同於英格蘭人，高聳挺拔的鼻子，眼睛似乎鑲嵌着寶石一般，像愛琴海一樣的碧藍色，一頭亮棕色的頭在人群中顯得極為耀眼，身體也頗為壯實，就像是古希臘的健美畫像一般。如果不是因為身上的衣物太過寒酸單薄，恐怕說他是職業模特都有人相信。不過此時，他卻不像其他的孩子有家長的陪伴，而且他臉上焦急的神情也與他人格格不入。因為他知道，來斯托克城俱樂部試訓，只是為了能夠通過考核拿到學徒合同，緩解家庭的經濟壓力。家裏太需要這筆錢了。
……
“不，不，兒子。爸爸他沒有死，他只不過是去了一個很遠的地方，他會回來找我們的……”
……
“患生命垂危！該死的！她的家屬在哪裏？那兩個小孩子？”
……
“我們會竭盡全力尋找希望撫養你的家庭，可憐的孩子。不過先你得簽署這份轉讓協議。沒事……這沒什麼大不了的。”
……
“哥哥，今天晚上我們住哪？”
……
“你這個混血小雜種，沒爹媽的蠢驢！”
……
“這是你一個月來第三次搞砸了！你.被.解.雇.了！”
……
“45號！”斯托克城俱樂部的試訓登記官不太耐煩地呼喝道。
“是的，先生，我在這裏。”克里斯不得不停止了思緒，奮力擠開人群，朝登記官點點頭，道。
登記官斜睨了克里斯一眼：“姓名？”
“克里斯.特納。”
“是英國人嗎？”
“是的，先生。”
“本地人？”
“不，我是倫敦人，戶籍在倫敦。”登記官再次斜睨了克里斯一眼，看着他破舊不堪的穿着。登記官實在看不出他有任何在倫敦這座繁華之都生活過的跡象。
“出生日期？”
“1990年8月29日。”
“踢什麼位置？”
克里斯撓撓頭，思索了一會，道：“大概是邊路吧。”
“嗯。”登記官簡單地應了一聲，低頭飛快地填好試訓卡，把卡片交到克里斯手上，“進去吧。”
“謝謝您，先生。”克里斯道了個謝，飛快地跑進俱樂部大門。
斯托克城雖然是一個小俱樂部，但訓練基地算是良好。共有三塊訓練場地，分別是一線隊、預備隊以及U18梯隊的場地。在一線隊訓練場地旁還建有訓練中心，提供醫療、體檢以及就餐等服務。不多時，克里斯就跟隨試訓的人群來到了青年隊的場地。場地內，第一批青年球員的選拔已經開始，有三名教練站在旁邊，對着幾張紙爭論些什麼。
很快，第一批球員選拔結束，三名教練宣佈了進入青訓營集訓的人員名單。22個參賽球員中只錄取了4個。錄取率這麼低！克里斯的心中不由暗暗乍舌，手心裏也不由沁出了汗。
“下一批入場，從23號到……45號。請家長到訓練場地外等候。”一位身着白色訓練T恤的教練向人群大聲宣佈。旋即，22位年輕球員有些零落地站在教練面前。
這位穿着白色訓練服的教練走上前來，深吸一口氣，朝身前的二十二名少年說道：“我想問一下各位，到這裏來，你們是為了什麼？”
“成為職業球員！”人群中有人回答道。
“非常好。那麼，在場的各位，為了實現你們的目標，請以職業球員的行為與素質嚴格要求自己！”說到這裏，白衣教練頓了頓，抱胸環顧四周，有些戲謔地道，“可是你們現在像一群找不到納粹在哪的美國101空降師。”
聽了這話，隊列頓時整齊起來，每個人都挺起胸膛，直起腰桿，彷彿真像是一個即將上陣的士兵一般。
“很好，”白衣教練滿意地點了點頭，“你們選擇斯托克城俱樂部——這個英國歷史上最古老的俱樂部之一，來完成自己的足球夢想，是我們的榮幸。俱樂部上下都會全力培養你們，讓你們成為合格的職業球員。當然，前提是你們要展現出足夠的水準。”
“現在宣佈分組對抗名單以及你們的位置：23號，湯姆.索雷，中前衛，A組。24號，本傑明.弗雷瑟，中前衛，A組……44號，納坦尼爾.韋德伯恩，后腰，B組。45號，克里斯，邊前衛，B組。現在去更衣室換上訓練服，10分鐘后在訓練場地集合。”說完，白衣教練拍拍手，示意工作人員帶試訓的球員去更衣室換裝。
很快，球員們都換完了裝，穿上訓練服回到球場。A組分的是紅色球衣，而B組則是綠色球衣。待所有人站定位置后，白衣教練拍了拍手，示意大家注意：“小夥子們，這場比賽，有可能是你們職業生涯的開端，也有可能意味着結束。所以，你們每個人都必須揮出最好的實力來給我們看，具體規則不用我多說，預祝你們能夠進入斯托克城隊效力。”說罷，他吹響了口中的哨子，對抗賽開始。
A隊先起了攻勢，開球之後幾次倒腳就迅速把球傳到了7號右邊前衛的腳下，7號迅速啟動，一個簡單的加速變向過人過掉了B隊的6號，沿着邊線向對方禁區飛奔突破，B隊左路防線頓時被撕開一道裂縫，B隊4號後衛甩下前鋒朝7號撲過來協防。此時7號做了一個繼續突破的假動作，對方的邊後衛一個踉蹌被他抓住了機會，大步趟過，向禁區內傳出了一個極富想像力的球，皮球直接飛向後場的大片空當，不過因為剛開場放不開手腳，這腳球傳的稍稍有些大，被門將直接躍起沒收沒收，如果這球再准一點，A隊的前鋒就能拿球直接單刀了。看到這樣精彩的突破，場邊的幾位教練眼睛也都亮了起來。
剛開場就被來了一個下馬威，B隊的少年都很有些不忿，畢竟這是關乎是否能夠進入俱樂部踢球的關鍵比賽，沒人願意輸球，B隊門將拿到球后立即手拋球給邊後衛反攻，可惜還沒過半場，一腳傳球就被對方中場截住，A隊又趁勢動了另一次進攻，8號中前衛在晃開對方一名中前衛之後將球傳到了斜前方的9號前鋒腳下，9號一腳大力抽射，皮球精彩地滑門而過。9號有些懊惱地抓了抓頭，大嘆運氣不佳。前十分鐘，B隊都被A隊壓制在半場之內動彈不得。而場下的幾名教練頻頻對A隊的精彩表現讚賞不已，這讓B隊的球員們更加打不起精神，連一次像樣的進攻都組織不了。
克里斯一直站在中圈邊線附近，倒不是因為克里斯不願意參加防守，而是B隊幾乎所有的球員都被壓制到中圈以內，連兩名高大前鋒都回縮到禁區去防角球了。如果前場連一個進攻點都沒有，那麼B隊可以說是提前輸掉了比賽。有時克里斯也很想回防，不過這場比賽的特殊意義讓他冷靜了下來，盡全力閱讀比賽，在中圈附近尋找對方的漏洞。
不多時，一個致命的漏洞被克里斯敏銳地察覺了。由於A隊的進攻優勢，以及青年隊員的浮躁心態，使得他們往往在進攻時兩名邊衛和一個中衛都壓上到中線以上助攻，后場只空蕩蕩地留下一個人，如果能抓住機會長傳到克里斯腳下，那麼進球就是板上釘釘的事了。
“嘿，夥計！”趁着A隊一次前場任意球的機會，克里斯跑了回去，在邊線處對B隊的5號黑大個后腰說道：“待會如果能拿到球，就向前長傳，我在那裏接應！”黑大個半信半疑地點了點頭，跑回去協助防守。而在場外，正好聽到這番對話的白衣教練不為人察覺地輕輕點了點頭，嘴角掛上了一抹笑意。
16分鐘，在A隊的一次角球后，B隊掌握了為數不多的控球機會，5號黑大個舉手示意隊友傳球，在得到皮球之後快速向前趟了幾步，一腳長傳到了前場。
幾乎所有的A隊球員都對這個傳球嗤之以鼻：為數不多的拿球機會還拱手送人？這場比賽是真不想贏了？
可A隊有一個人不這麼想，他就是2號——在本方后場唯一一個球員。因為，他看到一道綠色的人影飛快向皮球傳到的位置奔去！