第8章 初露鋒芒
卻說凌空、徐至、慧風三人等雲飛揚一行人吃完飯離開黃鶴樓后，三人都嘆了一口氣，咒罵官場的黑暗，當世的不公，再也沒有心情去品味鄂州的美酒佳肴、人物風情。
凌空向酒家草草結了帳，就帶領徐至、慧風二人出了鄂州城，來到江邊一個三叉路口的長亭內，亭外北風蕭蕭，草木凋零，一片深冬的景象。
凌空對徐至和慧風說道：“我們兄弟三人就在這鄂州分手，我要繼續西行回武當山，你們兩人從鄂州折向北，過康州、蔡州、汝州、就能到嵩山腳下，你們就可以上山拜見少林至誠大師了。你們一路上還可以繼續跟蹤雲飛揚一行。”
徐至和慧風兩人與凌空道長，數月相處，親密無間，三人名為兄弟，實為師徒；兩人聽說馬上要和凌空分別，心裏都十分不舍。徐至和慧風自從受到凌空指點后，勤加練習，武藝上也是進步不小，特別是內功招式早已銘記在心，熟練在手，只是缺乏一些應敵的經驗而已。而以上的變化，兩人卻渾然不知，只覺得身輕如燕，有使不完的氣力。
慧風首先應聲道：“凌大哥，一路保重。”
徐至也依依不捨道：“大哥，一路順風，不知道何時我們兄弟再次相會。”
凌空沒有回答，而是抱了抱拳，道了聲：“兩位兄弟，天下沒有不散的筵席，後會有期！”，說完就快步向西而行，走了幾十步，突然回頭。
徐至和慧風驚訝地問道：“大哥，不走了嗎？”
凌空說道：“大哥剛才走的太匆忙了，有幾句話還沒有說完。”
徐至、慧風二人趕緊迎上前，問道：“大哥有什麼事要交代我們的？請說！”
凌空道：“兩位賢弟有所不知，過了鄂州，長江以北已是黃巢義軍的勢力範圍，黃巢雖說也是農民出生，但此人讀過書，與高季興和楊行密之輩，卻是大不相同，他同情百姓疾苦，關心百姓生活，因此河南、山東各地的百姓都非常擁戴他，目前他的事業也十分興盛，不過這也是當今朝廷的心腹大患。因此，朝廷和義軍在河南經常刀兵相向，百姓流離失所，鄂州以北數十里都沒有人煙，更不要說客棧了，現在正值隆冬，兩位賢弟向北走的道路，着實難走，也很不太平。”
慧風聽到這裏，又有了退卻的念頭，對徐至說道：“徐大哥，要不，我們還是沿原路返回潤州吧，回頭被長蛟幫殺死，總比餓死凍死好啊，死了都沒有人收屍。再說你的傷也好了，也用不着去少林了？”
慧風說完，見徐至沒有說話，知道他還在堅持最初的信念：北上少林寺，拜見至誠大師。
凌空嘆道：“我要交代的話，都說完了，還有一句最重要的話，你們在任何時候，都要勤加練習武功，這樣才能在武藝上精益求精，保全自己，懲治邪惡。”
凌空說完，就和徐、慧二人告別而去，一路西上。
徐至和慧風站在原地，直到看不見凌空的身影，才戀戀不捨地離開鄂州，繼續渡江北上。
一路上人煙稀少，蓬蒿滿地，村鎮變成了廢墟，田野一片荒蕪。兩人向北走了數十里，才看見遠處有一片茂密的松樹林，樹林深處隱藏了一個小村子，兩人見太陽快下山了，商定在村子裏借宿一晚，明天繼續趕路。
徐、慧兩人穿過樹林，驚起一群黑色的烏鴉，發出陣陣凄厲的叫聲，兩人剛走出樹林，就看到村子裏火光衝天，伴隨着陣陣馬蹄聲、搶砸聲、婦女兒童的哭泣聲。
徐至、慧風兩人趕緊快步走進村子，只見一個穿戴光鮮的將軍，騎在馬上，正指揮幾十名官兵，搶劫百姓的財物。這些官兵有搶米糧的，有追趕雞鴨的，也有牽牛羊的，還有一個將校正在追趕一個年僅及笄的弱小少女，眼看少女就要被逮住了，那個將校象餓狼一樣撲了過去，嘴裏發出陣陣浪蕩的笑聲。
徐至按捺不住心中的怒火，一躍而起，騰空竟有一丈有餘，雙掌拍出，一招“仙人指路”，擊中那名將官的後背，將其摔出三丈開外，那個將官撞在一塊斷牆上，腦漿迸裂，手腳抽搐了幾下，就一命嗚呼了。
那少女擺脫了魔爪，剛要向前跑開，冷不防被那騎馬的將軍射出一箭，正中后心，鮮紅色的血液淹沒了花一樣的年華。
“這個畜生，太沒人性了！”，徐至大吼了一聲，沖向那名騎馬的將軍。
那將軍見徐至來勢洶洶，急忙彎弓搭箭，朝徐至射出一箭，見沒有射中，又取出佩劍，縱馬向徐、慧兩人撞了過來。
徐至見那將軍離自己只有數步之遙，瞧準時機，一個旋風掃葉腿，竟然將馬的前腿折斷，馬失去前蹄，一個趔趄，將那個將軍重重地摔在地上。那將軍落地后連連叫苦。徐至不等那將軍反應過來，一把他從地上拎起，責問道：“你們吃朝廷俸祿，應該保境安民，為什麼要魚肉百姓？”
那將軍哀求道：“好漢饒命！在下也是被逼無奈，上面要求我們限期剿滅草寇，我們人少兵弱怎能完成任務？”
這時，慧風通過點、擊、劈、勾、拿等招式，也基本上制服了其他士兵，上前責問道：“不管怎樣！你們這些官老爺也不能搶奪百姓財物，殺人放火，強搶民女吧！”
徐至說道：“他們不僅搶劫百姓財物，而且肆意殘殺百姓，拿無辜百姓的人頭來冒充賊寇的首級，向上充數邀功，我說的對不對，將軍大人？”
“兩位俠士說的對，在下再也不敢了，就饒了小人這一回吧？”，那將軍苦苦哀求道。
徐至喝道：“如果你們下次再做這樣傷天害理的事情，我們就是追到天涯海角，也要取了你的項上人頭，帶上你的人，快滾!”
那個將軍如蒙大赦，帶了幾個受傷的士兵，瞬間消失在昏暗的夜幕中。
徐至和慧風發現村上大部分房屋都已被大火焚毀，留下的都是些斷牆殘垣，村上幾乎沒有青壯的男子，都是些老弱病殘，婦女兒童。經過這次浩劫后，村民們也死傷過半，十分凄慘。
眼看天黑了下來，徐、慧二人向村民們借了一間稍完整的屋子，打了地鋪，生了一堆火，準備吃些乾糧，早點休息。
徐至和慧風正準備吃手中的乾糧，猛地發現黑暗中有雙貪婪的眼睛一直望着他們，不斷傳來咽口水的聲音，兩人同時喝道：“是誰？”
徐、慧兩人等那人從黑暗中靦腆地走出來，才發現是一位蓬頭垢面、衣衫襤褸的姑娘。那姑娘不過十五六的年紀，長了一個瓜子臉，柳葉眉，櫻桃小嘴，身體輕盈，長的十分秀麗。
徐至、慧風二人沒有想到不速之客竟然是一位美麗的姑娘，兩人都紅着臉，不再說話，算是對剛才在語言上的唐突，向姑娘表示了歉意。
徐至見那少女顫巍巍站立不安，沉默了一會，才問道：“姑娘是誰，怎麼在這裏，吃飯了沒有？”
那姑娘輕輕地搖了搖頭，還是沒有說話。
慧風見那姑娘長的十分可人，頓時話也多了起來：“是啊，姑娘，如果不介意，要不和我們一起吃點吧？”
那姑娘想是幾天沒有吃東西了，她見徐、慧兩人雖然年青，但也不像壞人，也沒有和他們客氣，怯生生地拿過慧風手中的餅，狼吞虎咽地吃起來，一時吃的太猛了，還伴着陣陣咳嗽聲。
姑娘吃完了餅，才慢慢道出自己的身世，姑娘姓周，叫沅芷，原是東都洛陽大戶人家的小姐，後來父親去世，家道中落，母女二人決定去岳州投親，哪知路途艱難，母親在途中生病去世，周姑娘身無分文，靠乞討為生，一路南下，才輾轉到了這裏，已經三天沒有吃飯了。周沅芷說著說著，不禁淚如雨下。
徐至問道：“周姑娘今後有什麼打算？”
周沅芷道：“小女子能有什麼打算呢，現如今兵荒馬亂的，去岳州路途遙遠，只能走一步算一步，還不知道能不能走到那裏?”
慧風擔心道：“現在到處兵荒馬亂的，周姑娘身無分文，一個人去岳州，如何使得？”
周沅芷摸了摸眼眶上的淚花，無可奈何地說：“小女子不去岳州投親，又能去哪裏呢？”
慧風連忙勸道：”如果姑娘願意，跟着我們一起同行去洛陽吧，或許你洛陽老家那還有親友？再說我們還有一些乾糧和銀兩，帶上你一個姑娘家應該沒有問題，徐大哥，你說可好？”
周沅芷拿着含淚的雙眼，偷偷看了徐至一眼，輕聲嘆道：“與你們同行回洛陽，這如何使得？”
徐至見那姑娘孤苦伶仃的，也動了惻隱之心，勸道：”慧師弟說的有理，周姑娘你不必遲疑，我們兄弟倆也不是壞人，你如果信的過我們，就和我們結伴而行，回洛陽吧，一路上大家彼此也有個照應，總比姑娘孤身一人去岳州要強。”
周沅芷見徐至滿臉的真誠，沒有再說話，算是答應了。
第二天清早，周沅芷換了一件乾淨的衣服，梳洗完畢，就跟隨徐至和慧風，告別了村上的人，繼續趕路。
三人又向北走了幾天，餐風飲露，十分艱苦，眼看離蔡州城越來越近了，路上的行人才漸漸多了起來。
一天北風凜冽，天上彤雲密佈，三人頂着鵝毛大雪走了近一天的山路，周沅芷遠遠看到前面驛站路口有一個掛酒幌子的客店，連忙招呼徐至和慧風兩人：”徐大哥，慧大哥，前面不遠有家客店，要不我們今晚就在該店歇息?”
徐至還沒有答話，慧風搶先回道：“周姑娘，好主意，我們要兩間上好的客房，最好有杯熱酒或熱水什麼的，暖暖身子。”
三人進了客棧，跟夥計要兩間上房，哪知道客棧早已客滿，僅剩下一間客房，兩人沒有辦法，只好同周沅芷商議，哪知周姑娘並不在意，還是徐至細心，畢竟男女有別，授受不親，對慧風建議道：“要不，我們兄弟二人晚上通宵不眠，陪周姑娘說說話。”
於是三人跟着夥計進入了一間地字號房。他們進入房間，剛放下肩上的包裹。徐至突然看到門縫外有幾個熟悉的身影飄過，徑直進入了他們隔壁的天字號房，正是朝廷大內的鷹擊將軍雲飛揚和他的幾名隨從。
雲飛揚顯然是喝了很多的酒，在房間裏發起了牢騷：“這鬼天氣正冷，一路跋涉可把本將軍累壞了，周宸，你小子過來給本將軍捏捏肩，揉揉腳！”
那個叫周宸的將軍正是當年打傷徐至的侍衛，周宸趕緊上前跪倒在地，小心地幫雲飛揚揉捏按摩起來。
雲飛揚似乎十分愜意：“周將軍，大家都知道你小子的猛虎掌法剛勁有力，沒有想到你這按摩的手藝也不錯啊，比起我們長安城萬香樓的姑娘，竟然絲毫不輸給她們。”
周宸獻媚道：“雲將軍代表朝廷辦事，侍候雲將軍是屬下分內之事！”
雲飛揚笑道：“本將軍手持萬歲的金牌令箭，這一次潤州之行總算是功德圓滿，地方的招待還算殷勤周到，只是在鄂州，長蛟幫的幾個水鬼竟然擋本將軍的駕，跟本將軍要贖命錢，想來十分好笑！”
周宸道：“幾個小丑掀不起什麼大的風浪，當時要不是雲大人阻攔，屬下早就想好好教訓他們了？”
雲飛揚似乎有些不滿道：“周將軍，你做事太過衝動魯莽，萬事要動動腦子！要是你真跟這些水鬼夜叉動了手，江乘風就會顛倒黑白，就會說，是我們朝廷的大內將軍欺壓他的人，才引起了這場誤會！”
周宸連忙道歉道：“屬下愚鈍！沒有雲將軍想的那麼深遠，是屬下差一點辦錯了事！”
雲飛揚洋洋得意道：“總算江乘風識趣，不但沒有將這件事情鬧大，而且還鞏固了淮南和荊湖的聯盟，他們兩方願意以我馬首是瞻，這對我們舉大事十分有利！”
周宸不無擔心道：“他們兩方都是朝廷的節度使，而我們手中並沒有多少人馬，他們會死心塌地跟着我們嗎？”
雲飛揚笑道：“這個倒不用擔心，依照本將軍的判斷，他們兩方勢力相當，因此他們兩方誰做盟主，都心有不甘，所以他們推舉本將軍為首，不過是相互平衡而已！”
周宸笑道：“還是雲將軍深謀遠慮，棋高一着！”
雲飛揚繼續說道：“不說這個了，我們這次在潤州查到了那本殘書跟當年隱居潤州的叛逆餘黨有關，這本書很可能在他們的後代手上，所以我們要儘快趕回京城，告之公主，再到戶部徹查一下這些叛逆的底細以及他們後人的情況。”
周宸答道：“小的們知道。據可靠消息，逆賊黃巢在江湖上廣發英雄帖，要求各門派的年青才俊，年後元宵節齊集蔡州煙雨樓，共商大事。這次連反對黃巢的蔣神廟和長蛟幫都派出了人手，不知道所為何事？”
雲飛揚不耐煩道：“你們又想去看熱鬧，我們有急事在身，還是要儘快趕回京城，辦正事要緊！”，說完又看了看周宸等人近似哀求的眼神，嘆了一口氣說道：“本將軍見你們心不在焉的，趕你們回京你們也不願意。好吧，我們也去蔡州湊湊熱鬧，遊玩一番，就是不能在那耽擱太久了。”
周宸和手下幾個人齊聲應道：“是，雲大人。”