第八章

湖面寬闊，水芙蓉裊裊亭亭，碧葉紅花鋪了大半池，木舟在其間須得緩行。好在撐篙的艄公功夫嫻熟，輕輕巧巧幾避幾繞，便叫船悠悠往前駛了去。

只是對鄭沛而言，這幾番晃蕩就不大輕巧了。不一會兒，他便因接連彎繞腦袋發暈，胃腹翻騰，一股酸氣漸漸上涌到了喉嚨口。

他竭力按捺，不料前頭又逢一大片水芙蓉。艄公的長篙一撐，木舟一晃，他便再憋不住，「哇」地一口，眼看就要吐出來。

對頭陸時卿臉色大變，慌忙起身退開，因木舟狹窄，避無可避，情急之下，只得「噗通」一聲躍下了水。

與此同時，鄭沛嘔出了一大灘臟污。恰逢風過，汁液飛濺一船。

這一切發生得太快了。

元賜嫻和鄭濯聞聲驀然回首，雙雙錯愕。

見心上人望過來，滿身污穢的鄭沛恨不能昏死過去，偏吐完了一身舒暢，想暈還暈不了。

艄公大驚，慌忙拋下長篙，向他請罪。

陸時卿也不比鄭沛好幾分。他人在池中，渾身濕透，滿面泥漬，鬢角還往下淌着水珠子，一隻手如攥救命稻草般，緊緊攥着桿碧綠的蓮枝，周身團簇了一圈紅艷的水芙蓉。

這場面，真當得起香艷二字。

一片死寂里，響起個脆生生的笑聲。

他一聽便知是誰，回頭狠狠剜了元賜嫻一眼，不料這下剜在她帷帽垂落的白紗上，倒叫她不疼也不癢。

岸上僕役已朝這向趕來。鄭濯也吩咐艄公往回撐去。

等到了陸時卿跟前，元賜嫻撩起白紗，低頭望着他解釋：「陸侍郎莫怪，方才失笑，實是為您出淤泥而不染的風華所折。」

陸時卿渾身一抖。

他已是兩害相較取其輕，這丫頭何必提醒他，池子裏滿是淤泥，實則也不比鄭沛的穢物好上多少！

鄭濯失笑，吩咐岸上人去照管鄭沛，隨即起身伸手向陸時卿道：「來。」

元賜嫻見狀，趕緊叫拾翠走去船頭穩穩，以免兩人動靜太大叫這不靠譜的木舟翻了，卻見鄭濯一把拉起了陸時卿，而腳下的船依舊十分穩當，幾乎連晃都沒晃。

她看了眼他發力的胳膊。

能如此輕鬆拽起一名與自己身板差不離的男子，必是底子深厚的練家子。鄭濯此人，興許的確並非面上瞧來這般文氣。

陸時卿抖得渾身上下每一處骨節都在打架，剛縮着手腳在船尾坐下，泥水便從頭到腳緩緩淋淌了下來。

元賜嫻忍笑遞去一方錦帕：「陸侍郎，您擦擦？」見他面露嫌惡，她補充道，「想來這帕子比眼下的您乾淨一點。」說完，笑着拿指頭比了個「一點」的手勢。

陸時卿咬牙，死盯着她不動。

鄭濯朗聲大笑，吩咐了艄公回岸去，見元賜嫻還伸着手，便接過她的帕子塞進陸時卿手心，替他收了，道：「回頭我替你收拾九弟，你且回府好生沐浴歇息，今日就莫去教十三弟學問了。」

陸時卿終於「嗯」了一聲。

元賜嫻聞言笑意微滯，問：「陸侍郎平日都教十三殿下做學問嗎？」

鄭濯見他約莫吐不出話來，替他答了句「是」。

三人一道上了岸。

鄭沛顏面盡失，早已落荒而逃。陸時卿這般模樣，自然也被僕役送回了府。岸上只剩了元賜嫻和鄭濯。

兩人本是心照不宣，預備趁泛舟獨處說話的，這下倒得來全不費功夫了。

鄭濯開門見山地問：「縣主方才何故與我共舟？」

元賜嫻示意拾翠退遠一些，莫叫旁人靠近，完了答：「殿下，咱們明人不說暗話。您大費周章與家兄串通，輾轉來見我，應是有話與我說。而我欲與您共舟，自然是想聽聽您的話。」

元鈺那個蹩腳的演技可謂漏洞百出，元賜嫻早便猜到了究竟。想來是鄭濯與兄長商量好了見她一面，然後蹭了個鄭沛的方便。

她語出直接，鄭濯眼底微露訝異，道：「縣主直爽，我也不兜圈子。我此番前來，是想求娶縣主。」

元賜嫻覺得，這一句求娶，就像在說「要不今兒個午膳吃餛飩」一樣。

他面色無波無瀾，她便也聽得平靜，微微仰首注視他道：「殿下想娶我，何不與家兄、家父商議，或請聖人賜婚？拿這事問我，且不說是否有悖禮數，恐怕也是毫無意義。我若應了，您一樣還得回頭請長輩做主，我若不應，您便拋卻這念頭了？」

鄭濯答：「縣主與旁家娘子不同。我若不先過問縣主心意，盲目請旨，因此惹惱了滇南王，恐將難以收場。我亦知此番失禮，故而借了九弟的名頭前來。當然，所謂父母之命，媒妁之言，如縣主應我，該走的禮數，必然補齊了一樣不少。」

這話聽來勉強算得上誠懇。有南詔太子那樁事在前，估摸着鄭濯也清楚滇南王多疼愛女兒，想來詢問他老人家多半一場空，怎樣抉擇，還得聽元賜嫻的，不如直接點。

元賜嫻點點頭：「那麼殿下為何想娶我？」

鄭濯微微一滯。

她笑了笑：「殿下不問我便罷，既說意欲聽我心意，至少也該給我個應了您的理由不是？若真叫我抉擇，想娶我的人不少，何必非得是您？」

鄭濯起先並無窘迫之色，聽到後來卻目光微動，似乎被問住了。

她繼續笑：「倘使此刻站在這裏的是九殿下，興許還能理直氣壯說一句，他想娶我是因我長得好看。您呢？」見他仍不開口，她牽了下嘴角，「殿下誠意，我已看得分明，告辭。」

她轉身就走，鄭濯下意識腳步一移：「等等。」

元賜嫻回頭，見他猶豫了一下說：「今日是我唐突，然此時此地不宜言事，如縣主不厭棄，三日後，我將派人登門與令兄詳議。」

她靜靜望他半晌，道：「如此，三日後，我再決定是否考慮殿下的提議。」

元賜嫻一路思量着回了府。

方才在芙蓉園，她千方百計與鄭濯獨處，是想探探他究竟意欲何為。這下，她大概有些頭緒了。

如她未猜錯，兄長必然與他建立了政治上的合作關係。然兄長清楚，父親一心忠君，別無他想，尤不喜玩弄權術，故而此事很可能無法得到滇南的支持。

但倘使她這做妹妹的嫁給了鄭濯，一切就不一樣了。

對鄭濯而言亦是如此——籠絡身無職事的兄長本無用處，其根本在於藉此拉攏手握重兵的父親。

而正當兄長無計可得父親支持之際，她恰好進京，給了這樁事一個突破口。

說白了，鄭濯此番就是來擄她芳心的。只是他未曾料想，竟被她這初出茅廬的小丫頭當面質疑真心，故而方才一時語塞了。

想通了這些環節，元賜嫻的心裏卻是愈發困惑：既然鄭濯與兄長是如此關係，為何元家最終死在了他的手裏？究竟是前者卸磨殺驢，還是後者臨陣變節？元家舉兵造反一說，又是從何而來？

當夜，她滿腹疑問入了眠，不料竟再次回到了那個夢境。

夢中小雨淅瀝，混雜了些許寒意，一點點滲進青石板里。像是冬天。

四面人聲寂寂，能聽見雨珠落在傘面，激起的微弱噼啪響動。大約是有人撐了傘站在橋上。