楔子

晨曦初現，停靠在碼頭上的一艘輕帆船上傳來嘰嘰喳喳的吵鬧聲。

為了不耽誤端午節的獻藝，穆家班沿大運HN下，沿途停靠碼頭，班裏的人都被班主穆胭脂拘在了船上。

總算到了揚州城，穆家班的人早耐不住性子，盼着進城逛耍。李教頭答應去班主面前說項。眼瞅着他沉着一張臉從艙里出來。徒弟們先前的興奮激動悉數化成了失落，紛紛噤聲住嘴，霜打的茄子似的，垂頭喪氣。

朝陽照在這群孩子身上，個個嫩氣水靈。李教頭板着的臉再也綳不住，蒲扇般的大手揮了揮，爽朗地笑道：“班主允了！”

歡呼聲頓時響了起來。

李教頭斂了笑容厲聲訓道：“日落前回船。不得打架滋事。誰要惹事生非，誤了明天獻藝，家法可不是吃素的！”

穆家班的丫頭小子們想到那根年深日久，用得已經泛起了油光的家法鞭子，禁不住渾身一凜，齊聲應了：“是！”

“進了城要聽核桃的，別跑散了。”見徒弟們把自己的話記在了心裏，李教頭欣慰地笑了，將一隻青布錢袋遞給了十六歲的核桃，“班主給了一百文茶水錢。省着點花。”

核桃笑盈盈地收了。看着班裏的人雀躍地下了船，她忍不住四處張望。

突然一枚帶殼花生砸在了她腦門上，核桃捂着額頭，仰起臉罵道：“少班主，你又使壞！”她的嘴角高高翹起，清澈晶瑩的杏眼裏滿滿都是笑，那有半分被打疼的惱意。

高高的桅杆坐着個身材瘦削的少年。隨意用了根青布束在額際，襯得眉眼如新葉般清美。

穆瀾漫不經心地往空中拋着花生米，張着嘴接了，赫哧赫哧嚼得正香。聽到核桃罵自己，歪着頭直笑：“我不敲你一下，你怎知道我在這裏？”

他的臉被朝陽一映，精緻立體的五官如浮在琉璃上的描金花朵。一笑之下，說不出的靈動活潑，充滿了勃勃生機。

核桃瞧得痴了，突然羞紅了雙頰，跺腳道：“誰找你了？”

穆瀾哦了聲，打了個呵欠，懶洋洋地說道：“沒找我啊？那我繼續曬太陽。”

“核桃姐，你快點！”

聽到碼頭上的催促，核桃有些着急，氣呼呼地說道：“不去算了！回頭聽我們說好吃的，別流口水！”

眼前青影晃動，穆瀾翻身躍下，伸手就去搶核桃手裏的錢袋。早料到他有這麼一出，核桃輕輕巧巧地往旁邊踏出一步避開。誰曾想穆瀾使的是假動作，貓腰就竄到了她身後，將錢袋一把拽了去。

穆瀾拋着錢袋，聽到嘩嘩的銅板聲，笑嘻嘻地說道：“錢袋太重。我幫你拿着！”

核桃嗔了他一眼道：“你可拿仔細了。除了班主給的一百文，我所有私房錢都在裏面了。”

穆瀾嚇了一跳，打開錢袋瞅了眼，拿出那錠二兩重的碎銀塞進了自己的荷包，不解地問道：“帶這麼多錢做什麼？”

“上次你不是說在書上看到個養顏的方子？今天進城把材料買了唄。知道班主管你管得緊，你荷包里連十枚大子兒都拿不出來。我不帶錢，你就在家曬太陽耍吧！”

穆瀾嘴角高高翹起：“少班主像荷包空空的人嗎？”

換來核桃從上打量了一番啐道：“像！”她語氣一頓，突然又低聲說道，“我又不嫌你窮！”說完紅着臉就跑了。

望着她的背影，穆瀾嘆了口氣自語道：“這丫頭越長越漂亮，眼光卻是越來越差了。”

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穆家班的人進了揚州城，看什麼都新鮮熱鬧，看什麼都想嘗一嘗，圍着穆瀾和核桃嚷個不停。

“停！”穆瀾兩隻耳朵邊像飛着一群麻雀，吵得頭疼。他指着長街拐角處三層樓高的四海居道，“知道進揚州城要玩什麼不？揚州講究早上皮包水，晚上水****。清晨往茶鋪里一坐，叫上一桌精細點心，泡上一壺清茶，吃喝閑談。晚上再去澡堂子裏泡個澡，神仙也不過如此。瞅見沒？老四海！揚州城百年老茶鋪。大廚是告老還鄉的御廚。知道什麼是御廚么？專門給皇上做飯的廚子。能不好吃么？”

聽得穆家班的丫頭小子們悠然神往，直咽口水。

核桃忍不住輕輕扯了扯穆瀾的衣角，低聲說道：“只有一百文，你還想帶班裏的人去老四海啊？”

“李教頭說了，聽核桃的，別亂跑，日落前回船！”穆瀾學着李教頭的話，將錢袋拍在核桃手裏，“錢和人都交給你了。我去辦點事。”

說了那麼多，勾得班裏弟兄直吞口水。自己沒錢請大夥去吃，乾脆轉身跑了。核桃又是好氣又是好笑。她突然反應過來，又氣又急地說道：“你拿走那二兩銀是不是又要去……”

穆瀾修長的手指頭豎在她唇邊，截斷了她的話。

嘴唇觸到他的手指，核桃瞬間暈生雙頰，偏頭躲了去。轉過頭再看，穆瀾的身影晃了晃就消失在人群中了。她怔怔地站着，禁不住伸手摸了摸自己的嘴唇。突然發現班裏的人都瞅着自己，核桃臉燒得滾燙，只裝着沒瞧見，埋頭就往朝前走：“都愣着做什麼。還等着少班主請大夥去吃老四海啊？他窮的叮噹響，甭指望他了。走吧！”

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有道是天下殷富，莫逾江ZJ省繁麗，莫盛蘇揚。

佇立在大運河岸邊的揚州城溝通南北要道，自古就是通衢名城，兵家要地。南來北往的客商，密佈於城中的商鋪，摩肩接踵的人群，將諾大的城池烘托出勃勃生機。

揚州水路貫穿全城，河道上百舸往來，穿流不息。

穆瀾上了艘城中載客的烏蓬小舟，道：“去白蓮塢。”

小舟靈巧地在擁擠的水巷中穿梭，船老大搖着櫓和他搭訕：“聽公子口音不是本地人？慕名前去賞蓮？”

穆瀾有些忐忑不安，又似乎有點不好意思，輕聲嘟囔道：“白蓮塢的蓮也開了……聽說那裏還有間賭場……”

原來是去賭場的。見穆瀾老老實實坐在船頭，說起去賭場瞬間露出股羞澀的表情，一見就是初出家門的青澀少年。船老大便笑着說給他聽：“白蓮塢所在的整座白蓮坊幾乎都是林家私產。連坊丁都是林氏族人。閉了坊門，如城中小城一般，夜不閉戶，極是安全。林家開的賭場最是公道。一個銅子兒也能玩一把。還奉送清茶一碗。縱然贏了金山銀海，林家也賠得起！”

穆瀾的眼睛亮了：“揚州首富林家？”一副再不害怕被賭場坑了的表情。

一個外鄉少年也曉得林家，船老大與有榮焉，滔滔不絕地說開了。

不過半個時辰，小舟轉進了一條水巷。一大片碧葉白荷鋪天蓋地撞進了眼帘。

白蓮塢到了。

船老大慢慢將小舟搖近岸邊，指着水巷對面的屋舍笑道：“那處是揚州最有名的風月之地，凝花樓。也是林家開的。”

沿岸一排綠柳，枝葉幾乎墜進水中，將湛清的湖水染得綠意蔥籠。綠柳后掩映着數幢精巧的屋舍。白牆烏瓦的風火牆從樹梢間露出來，如同美人秀眉，彎而柔美。有長長的木廊自岸邊直伸向翠葉白荷中，花葉間停着艘華美的畫舫。這時，一群窈窕美人提裙而下，抱着滿懷翠葉白荷嬌笑着踏上木廊。

嗅着清香，聽着美人嬌笑，穆瀾不由大讚：“暖日凝花柳，春風散管弦。美人如花，這名字取得妙極！”

付了船資上岸。穆瀾並不着急進流香坊，站在岸邊悠悠然地欣賞着滿湖蓮葉。

他眼珠一轉，突然明白過來，忍不住噴笑：“這邊贏了錢，那邊去纏綿。肥水不落外人田。林家可真會做買賣，怪不得會成為揚州首富！”