第二章
沈蘭池見攤位上掛滿了各式各樣的燈籠，有耳朵尖尖的小兔子、畫著幾道鬍子的老虎、勉強看得出腰身的嫦娥，還有一大顆的金元寶。
燈會……
沈蘭池記起來了，依照楚京的習俗，深秋時家家都要手制燈籠，只不過這是平頭百姓才過的節，和每旬一回的趕集、廟會沒什麽區別，正兒八經的權貴之家，大多是不會湊這燈會的熱鬧的。
她在燈籠攤子前瞧了一會兒，最後什麽都沒買。
回到安國公府後，沈蘭池本想直接回房，忽然間念頭一轉，改往沈瑞所居的松壽院而去。
她有心探一探祖父病況的虛實，便刻意放輕了手腳，從無人看守的側門溜了進去。
葯香縈院，綠障青碧，沈瑞盤腿坐在塘邊石塊上，身旁一壺酒，掌中一釣竿，精神十足，好不愜意，絲毫不見早前那副懨懨病容。
祖父果真是在裝病！
「祖父這是在做什麽？」沈蘭池自藏身的樹木後面走出，微惱道：「祖父一病，爹娘都極是擔心，可如今看來，祖父的身子明明好端端的。」
沈瑞被嚇了一跳，老臉一僵，訕訕道：「蘭丫頭怎麽回來得這麽早？而且怎麽不走正門，也不讓人來通傳一聲……」
「要不是我偷偷摸摸進來，還不知道祖父的身子如此康健呢！」沈蘭池沒好氣地道。
「哎呀，哎呀，裝病這等小事兒嘛……」沈瑞扯扯白須，嘟囔道：「還不是為了這個沈家，要不是老頭子我病倒了，你爹還會幫着你堂兄幹壞事呢！」
聞言，沈蘭池原本埋怨的話全都吞回了腹中。
誠然，她的父親總是不分緣由地偏心二房，這回父親下定決心處置堂兄，已是罕見的雷霆手段了，若不是祖父病倒了，興許父親之後又會對堂兄心軟。
「祖父何至於此？白白叫孫女擔心。」沈蘭池在沈瑞身旁抱膝蹲下，有些不依地抱怨道：「你直接把爹教訓一頓不就行了？」
沈瑞卻搖搖頭，道：「兒子大了，不聽話了。你爹把這安國公府看得太重，只要是安國公府的人，都得拉扯一把，甭管是多遠的親戚，要是薄待了哪一位，他就覺得自己對不起大門上的匾額，再加上他的性子又固執得很，什麽勸都聽不進去。」
沈蘭池在心裏應了聲「是」，她深深覺得祖父說的沒錯。
「蘭丫頭，你可得替我保密。」沈瑞拽了拽鬍鬚，道：「要不然，沒老頭兒我的病情壓着，你爹一時心血來潮，又把那犯下大罪的不孝子孫撈了回來，那才是對不起沈家的列祖列宗。」
沈蘭池點頭，道：「好，我替祖父保密就是。」
涼風習習，秋意已濃。
這段時日，沈庭竹都在牢裏關着。肖氏不願束手就擒，咬咬牙偷偷賣掉了嫁妝里的鋪面，理出了一大摞銀票，上下求人，想要留下沈庭竹一條命來。
她做此事自然是瞞着沈家一干老小的。沈辛殊與沈庭康本就忙碌，自然無從發現她的小動作，只有沈桐映眼睛尖尖，一下子便發現娘親的嫁妝少了許多。
沈桐映要嫁的人是太子，嫁妝必然得十里紅妝，湊出個一百二十抬來。二房家私不如大房雄厚，若要湊出這樣的抬數還是有些勉強，是以沈桐映早早就打上了肖氏嫁妝的主意，只盼着肖氏能將外祖母留下來的寶貝勻給她一些。
可這段時日以來，肖氏花錢如流水，那些鋪子消失得飛快，也不知是進了哪個窟窿，沈桐映仔仔細細差人打聽一番，才知道肖氏是在救她那不爭氣的大哥。
得知此事，沈桐映氣急敗壞。
長兄不爭氣也就罷了，還要拖累她！她若是當了太子妃，沈家二房日後前途不可限量，和一個廢了的長兄比起來，孰輕孰重，娘竟一點也拎不清！
沈桐映心底有怨，立即找了二哥商量。
沈庭康道：「絕不可讓娘再這麽錯下去。兄長犯事已給安國公府添了污名，你日後還要嫁入東宮，豈能再被拖累？」
沈庭康向來有主意，當即使了點銀子，動了些小手段。
那頭肖氏散盡銀兩，終於說動了牢頭，願用一個身材相似的死刑犯將沈庭竹換出來。雖不能令沈庭竹如昔日一般風光，但好歹是保住了一條命，足以讓肖氏謝天謝地。
只不過那牢頭意味深長地對肖氏說了一句話，「沈二夫人，這沈公子我是一定能給您換出來的，只不過他本就被用了刑，身上必然有點傷，還望您不要見怪。」
肖氏只道是那笞刑的傷，忙不迭點點頭。只要能保下長子的一條命，那已是天大的運氣了。
待沈庭竹被送出來，肖氏卻見到一副慘相，原本好端端的公子哥一身皮開肉綻，形容瘦削，瘋瘋癲癲，站都站不起來。見到肖氏，他像是個孩兒似的，哭得鼻涕眼淚橫流。
待送到城外莊子裏，請來大夫一看，肖氏方知道長子的腳筋被挑斷了，渾身上下大傷七處，甚至還失了心智，變成了一個又瘋又瘸的廢人。
肖氏這才明白牢頭口中的「身上必然有點傷」是個什麽意思，當即心痛難當，險些昏過去。
長子被人打傷至此，必然是有人暗中使詐買通牢頭，想要他在被處斬前死在獄中，只不過他命大，熬了過來，會這樣乾的人，肖氏想破腦袋也只能想出大房那幾個。
沈蘭池被搶了太子妃的位置，懷恨在心，季氏又一向看她不順眼，這對母女見她的兒子被抓了，便忙着落井下石！
肖氏想到先前在公公房前聽見的秘聞，新仇舊恨一疊，滿腔都是怒意。她望着眼前瘋瘋癲癲、淌着涎沫的長子，心底立刻有了一個計策。
沈家大房算是什麽東西？！這安國公府本當是她家老爺的囊中之物！
過了幾日，沈家大房來了客人。
季氏出身權貴季家，這季家世代顯赫，家中女兒自然個個都嫁得不錯。季氏的長姊嫁給了江夏王為妻，出嫁後便跟着江夏王去了封地，只在每年秋深時隨夫君返京，過了年後再回封地去。
一回京城，江夏王妃定要把嫁到各家的幾個妹妹都探望上一遍，季氏是她頭一個探望的，年年如此，雷打不動。
這回江夏王妃上門做客，除了帶上江夏地方的禮物，還帶了沈蘭池的表姊陸知寧一道來。
陸知寧和沈蘭池雖是表姊妹，但兩人並不怎麽熟悉，一來是因為陸知寧常年待在江夏，一年見不到幾次面；二來是陸知寧乃是郡主之身，平時出入在側的也都是陸氏女兒、天家血脈，輪不到沈蘭池和她套近乎。
得知陸知寧也要來，季氏特意叮囑女兒要仔細招待，把這個郡主表姊哄得開開心心的。
江夏王妃上門那日，沈蘭池在母親的寶榮院裏見到了這對母女。
江夏王妃自是不用提，一身皆是富貴氣派，見了季氏便親親熱熱地說上了話，眉飛色舞，不容旁人打斷。
至於陸知寧則是抬着小臉，端端正正地坐在花梨木的綉墩子上。
「郡主不如與蘭池一道出去走走？」沈蘭池問陸知寧。
陸知寧面容嬌麗端正，穿着湘妃色撒花洋縐裙，發心簪了朵翠生生的碧花。她不是個文靜性子，穿着繡鞋的雙腳在地上晃來晃去，里裡外外地划著個小三角，聽到沈蘭池如是說，她立刻雙眼一亮。
但她顧及身分，不敢表露出興奮之意，只是高傲地點了點頭，道：「沈二小姐帶路吧。」
雖陸知寧面上做出一副傲然樣子，其實心底是很歡喜的。這麽多表姊妹的家裏，就屬這安國公府最富麗堂皇，還年年都翻新成不同樣子。她在江夏待得悶極了，就指望着在回京的這段時日裏好好玩上一番。
【第二十二章將計就計】
沈蘭池帶着陸知寧到房間裏小坐了一會兒，又帶她到園子裏轉了一圈，游到碧水湖畔時，見着湖畔的亭子裏有兩個人，坐着的是沈庭遠，站着的則是個圓臉細眉的陌生女子。
那女子穿了件琵琶襟的刻絲褂子，時不時露着牙齒笑一下。她一笑起來，身子搖搖晃晃的，一副粗野模樣，彷佛在鄉下看船頭社戲的村野農婦。
沈蘭池走近幾步，仔細一瞧才想起那女子是誰。她名叫肖善芳，是肖氏招待上門的窮親戚之一。
話說這群窮親戚在二房吃肖氏的、用肖氏的，過足了癮頭。可不巧的是，天來橫禍，沈庭竹出了事兒，肖氏自然無心再管他們。