第九八章
盛筵未半，戲也只聽了兩出，袁世凱與徐世昌便相偕辭去。為了尊重載振的身分，袁世凱事先吩咐：總督動止的儀注，諸如“站班”、“鳴炮”一律不用。到得載振面前，彎着腰低聲說了兩句客氣話，悄悄退下。載振反客為主，直送到滴水檐前，經袁世凱再三辭謝，方始轉身回座。
時間拿得很准，等袁世凱一走，孫菊仙的一出《上天台》已到尾聲，接着便是楊翠喜的《三本虹霓關》，一出場便向載振飛了個媚眼，到得與王伯黨眉來眼去時，眼風亦總照顧着台下首座的貴人，將載振看得停杯不飲，眼都直了。
見此光景，段芝貴與“忝陪末座”的王錫瑛作了個會心的微笑，隨即又向貼身聽差作了個手勢，抬來一籮筐簇新的龍洋，五十枚一封，共計四十封。
戲一完，載振鼓掌喝彩，段芝貴便大聲宣佈：“振貝子放賞！”
語聲一落，四名穿藍布大褂，戴紅纓帽的聽差，將籮筐飛也似地抬到台前，立即動手拆開龍洋的封皮，往台上一撒，但見銀光耀眼，滿台響聲，“嘩啦、嘩啦”地響過好一陣，方始住手。
其實，響得雖熱鬧，只拆了十封，段芝貴便又高聲說道：
“振貝子吩咐，再賞楊翠喜五百兩！”
於是響聲又起。這齣戲的腳色與文武場面已一字排開，等放賞完了，就在台上請安，打鼓佬扯開嗓子高喊：“謝賞！”
等清檯面，撿完了一千個銀洋，楊翠喜已卸了裝，由王錫瑛陪着，單獨來謝載振。
“謝謝振大爺！”楊翠喜一面盈盈下拜，一面說道：“你賞得太多了！”
“不多，不多！”載振笑道：“你唱得實在好！”
“多謝振大爺誇獎。”楊翠喜站起身來，走到載振身邊，提壺替他斟滿了酒。
“你敬振大爺一杯！”段芝貴說。
“是！”楊翠喜拿起載振面前的酒，一飲而盡，接着又斟滿，方始說一句：“振大爺請。”
那細瓷酒杯邊沿，留着濃艷的朱痕，載振毫不遲疑地，連酒帶楊翠喜的口脂，一起吞入喉中了。
這時已有聽差端來一張方凳，楊翠喜在王錫瑛手勢暗示之下，坐在載振的身後，低聲問道：“振大爺是那天到的？”
“今天剛到。”載振半側着身子跟她答話，同時開始細細打量。
在載振眼中，楊翠喜佔得三個字：黑、白、活。黑的是眉發，白的是皮膚，活的是眼睛。想到她在《小放牛》中的身段，裊娜腰肢，靈活非凡，不由得便湧起無數綺念，竟有些心跳氣喘了。
老於花叢的段芝貴，能從他的眼裏看到心中，隨即說道：“貝子只怕有點兒倦了。這裏另外備有休息的地方，很隱秘的。”
最後四個字說得很輕，但很清楚，載振會意欣然。“是有點兒倦了。”他說：“能略微躺一躺最好。”
“是！我來引路。”
於是段芝貴引着載振離席，楊翠喜起身目送，“臨去秋波那一轉”在載振心中便彷彿聽得她在說：“大爺先請，我馬上就來。”
※※※
這是特為佈置的一間臨時藏嬌之處，一個小小的院落，南北相對，各有三間平房。南屋漆黑，北屋卻是燈火通明，掀開棉門帘，暖氣撲面，滿室如春，立刻就覺得皮袍子穿不住了。
“好暖和！”載振四面看了一下，感覺屋中似乎少了一樣東西，想一想才記起，北方入冬，沒有一家不生火爐的，只要一進屋就看得見，唯獨此屋不然，所以他奇怪地問：“爐子生在那兒啊？”
“沒有生爐子。”段芝貴說：“是用得洋人的法子，安上暖氣管子，比爐子來得乾淨，也沒有火氣。”
“喔！”載振問道：“暖氣從那兒來呢？”
“外面用鍋爐燒水，用管子把熱氣接進來就是。”
“這好！”載振毫不思索地說道：“府里也得裝。香岩，這件事，就托你了。”
“是！馬上就辦。貝子請裏屋坐。”
段芝貴一面說，一面掀開西屋的門帘，一個梳着條長辮子，約莫十八九歲的丫頭，當門請了個安，笑吟吟地喊一聲：
“振大爺！”
載振的感覺立刻又不同了，似乎到了八大胡同第一流的滑吟小班裏。跨進去一看，靠里擺一張大銅床，衾枕俱全，床前是梳妝枱，對面壁上懸着一堂屏條，題名《四美圖》，是乾嘉時仕女名家改七薌的手筆。靠窗擺一張條案，不過上面不是花瓶、香爐之類的陳設，而是乾濕果子、各種洋酒。此外屋子正中還有張通稱為“百靈台”的獨腳圓桌，雖是紫檀大理石的桌面，但摸上去濕潤如玉，自然是因為有暖氣管子的緣故。
“她叫錦兒。”段芝貴指着丫頭對載振說“讓她招呼吧！我不打攪了。”
“費心，費心！”載振說：“我息一會就出去。”
“請貝子儘管休息，外面我會安排，就說貝子已經回行館了。護衛隨從，我亦會好好招呼，不必讓他們等了。到時候，我親自送貝子回去。”
“那可是再好也沒有！”載振再一次拱手道謝：“一切費心，領情之至。”
“不敢當，不敢當！”段芝貴請安回禮，然後退後兩步又關照錦兒：“你可好好招呼。”
“是！”錦兒答應着，轉臉說道：“振大爺，寬寬衣吧！”
“對了！”載振說道：“你叫人把我的衣包拿來。”
達官貴人出門，照例有貼身聽差，攜着衣包，以便飲宴時換着便衣，如逗留時間較長，或者“三、九月，亂穿衣”的天氣，攜的便衣還不止一套。至於載振之流的頭號絝褲，半天作客，要帶個大衣包，因為不定玩什麼，譬如興緻來了，粉墨登場，戲眼裏面就得看天氣襯緊身的短衣，就是不玩什麼，文文靜靜地飲酒談心，到了時候，也得換套同樣質料的衣服，顏色、花樣粗看無異，細察才知不同，譬如“歲寒三友”的花樣，梅花必已由蓓蕾變為盛開。這也是“擺譜”，不過擺在暗處，就比明擺更透着高一等了。
段芝貴辦這趟差，是有整套佈置的，載振的衣包早已取來了，錦兒伺候着為他卸去紫貂“卧龍袋”狐嵌皮袍，換上一套夾襖褲，外罩一件極薄的絲綿袍。更衣既罷，滿身輕快，載振走到條案邊，親自倒了半杯白蘭地在敞口的水晶大酒杯中，雙手捧着，一面搖晃，一面慢慢吸飲，視線卻只隨着錦兒的身影在轉。
“你今年多大了？”
“一過年就是整數了！”錦兒答說，同時轉過身來。勢子太猛，長長的辮子一甩，幾乎打着載振的眼睛。
“這麼說，今年十九。”載振問道：“可有了婆家？”
“不知道。”錦兒的聲音很低、很快，而且又回身去做事了，抹凈百靈台，安設杯筷，共是兩副。
“怎麼？”載振笑着問：“錦兒，你打算陪我喝喝酒？”
“錦兒那有這個福氣。”
“我看你長得很體面，是挺有福氣的樣子，我替你做個媒好不好？”
說著，載振一手將她拉過來，一手放下酒杯，便去摸她的臉。錦兒掙扎着，但只是用手護着她的頭髮，怕碰毛了。
“你乖乖的，讓我香一個。”載振抓着她的弱點威脅：“不然，我弄亂了你的頭髮！”
錦兒無奈，閉着眼，撮起嘴唇，讓他親了一下，然後一躍而起，遠遠躲開。
載振哈哈大笑，從荷包里摸出一枚金錢，揚一揚說：“來！
給你。”
錦兒遲疑了一下，終於走了過來，載振拉住她的手，把金錢塞在她手心裏，沒有再羅嗦。
“是金的不是？”
“你連金子都分辨不出來？”
“不是分辨不出。”錦兒說道：“從來沒有見過這種錢。”
“別說是你，就大官兒家的太太、小姐也沒有幾個人見過。
這是宮裏老佛爺用來賞人的。”
“原來是老佛爺賞的！”錦兒既驚且喜，“老佛爺賞了振大爺，振大爺你又賞給我，是不是？”
“也可以這麼說吧！”
“那，我可真是夠面子了！”錦兒把那枚金錢，緊緊合在雙掌之中，笑着說道：“我得拿回家，讓我娘供在佛堂里。”
聽這一說，載振打算再給她一個，剛要伸手去探荷包，只聽外面有腳步聲響，接着有人輕聲說道：“你自己進去吧！好好兒伺候，有你的好處。”
語聲未完，錦兒已搶上去打帘子，載振定睛注視，但覺一片艷光，令人不可逼視。楊翠喜進屋，先跟錦兒道謝：“謝謝你。”
錦兒微笑不答，只推一推她的身子，於是楊翠喜才轉臉對着載振。未曾說話，先抿嘴笑一笑，頰上出現兩個極深的酒窩。
“你一定會喝酒。來！”載振指着條案說：“你愛喝那一種，自己挑。”
“我那兒會挑？我也不會喝酒，捨命陪君子，有那味兒淡一點的，勞振大爺的駕，給我來一小杯。”
“最淡的就是葡萄酒，紅、白兩種，你愛那一種？”
“我說不上來。”楊翠喜看着那些洋酒說：“紅的、綠的、黃的、白的，把我眼都看花了。”
“要不你來杯薄荷酒。”
載振從葫蘆形的酒瓶中，倒了一杯翠綠的薄荷酒遞給楊翠喜。錦兒已將果碟子移到百靈台上：“楊姑娘陪振大爺到這兒來喝吧！”她說，“有幾樣熱菜，我去端了來。”
說完，長辮子一甩，錦兒掉身而去。楊翠喜便放出渾身解數，伺候載振喝酒。等四個熱炒，一個白魚紫蟹火鍋都端了上來，錦兒又有話了。
“楊姑娘儘管陪振大爺慢慢兒喝，我在對面屋裏。”她指着屋角一根絲繩子說，“招呼我，拉鈴就行。”
於是長辮子一甩，雙扉緊合，錦兒翩然消失。楊翠喜便將門閂插上，等回過身來時，為載振迎面一把抱住，倒嚇了一跳。“我的大爺！”她嗔責地，“你摸摸，我的心都快跳出來了。”
“你的膽子真小。”載振卻之不恭地去摸她的胸前，如磁引鐵，那隻手就此粘住在她胸前。
“是不是，心跳得很厲害？”楊翠喜背一躬，手一撐，從他懷抱里脫出身來，“大爺，你不要喝酒嗎？請這兒來坐。”
“酒是要喝，得有個喝法。你依我的法子我才喝！”
“喝酒還有法子？”
“當然！”載振涎着臉說：“賞我一個皮杯，怎麼樣？”
楊翠喜搖搖頭說：“我不會！”
“容易得很，我教你！”
說著含了一口薄荷酒，將嘴唇湊過來，要哺到她嘴裏。楊翠喜不願，載振便用強。兩個人扭來扭去，扭到床上，到底讓他灌了她一個皮杯。
“這你該會了吧？”載振笑道：“剛才算我敬你，這會該你回敬了。”
“我不來！”楊翠喜裝作受了委屈似的，“倒不如不要你教，這麼一來一往，搞成兩個，我太吃虧了！”
“就要兩個才好！”載振甩掉腳上的拖鞋，順勢飛起一腳，踢得帳鉤一聲響，半邊帳門隨即卸了下來了。
※※※
聽完段芝貴的話，袁世凱沉吟好一會，方始開口：“振貝子要你當隨員，自無不可，如說要保你補個實缺，也還不難。至於一省巡撫，我看你不但所望過奢，而且近乎夢想了。”
“回大帥的話，事在人為。只要大帥肯栽培我，一定可以成功。”
“我怎麼栽培你？”袁世凱說：“我不能為你去討個沒趣。
你知道的，我不能再碰釘子了。”
“當然不敢讓大帥去討沒趣，碰釘子。我的意思是：第一、請大帥讓我去試一試；第二、倘或慶王問到大帥，求大帥說兩句好話。”
“如果問到我，當然替你說好話。”袁世凱答說：“你願意試一試，我更不必攔你。不過，我看你是枉費心機。”
聽這一說，段芝貴笑嘻嘻地請個安說：“只要大帥准我去試一試，就行了。”
辭出北洋衙門，段芝貴隨即去訪王錫瑛。在座還有個姓王的，名叫王賢賓，字竹林，底子是個候補道，分發河南，也是走了段芝貴的門路，得以由北洋調用，現充商務局總辦。北洋衙門凡是不能出公帳的開銷，都由王賢賓設法向商家去攤派，算得是段芝貴的一個財東。
“大帥已經點頭了。”段芝貴很興奮地說：“就看兩位老得怎麼捧我了！”
“翠喜的事，歸我負責。”王錫瑛答說：“我已經跟她的養母說過，獅子大開口要三萬銀子，慢慢兒磨吧！”
“也不能太慢……。”
“請放心！”王錫瑛搶着說：“我有把握，反正振貝子從關外回來，事情必已成了。”
“還有一點，”段芝貴又說，“振貝子對錦兒亦很中意，最好一起辦。”
“這怕有點難，不過總有辦法好想，大不了多花幾吊銀子。”
“對了！請你多費心。”段芝貴轉臉問道：“竹林，你這面怎麼樣了？”
“這個數目是大了點。”王賢賓情商似地：“香公，能不能少一點？”
“少是決不能少！少了不管用，等於扔在水裏。”段芝貴想了一下說：“我也知道數目是大了點，這樣吧，一半作為我暫借如何？”
“只要有，香公的事，還能不盡心？實在是銀根緊，利息又重，要借都很為難。”
“談到利息就好辦了。準定我借一半吧！來，來，我立筆借據，益孫做見證。”
“益孫”是王錫瑛的別號，他當然幫助段芝貴，毫不遲疑地說：“好！我做見證。”說著，便親自去揭開墨盒，等段芝貴來，寫借據。
“益孫，”段芝貴說，“你替我寫，我親筆籤押就是。”
於是王錫瑛取一幅花箋，提筆寫下一張借據：“借到庫平五萬兩整，以供籌建行省之用，盡本年一年內完清不誤。”接着段芝貴坐下來籤押，所署的銜名是：“黑龍江巡撫段芝貴。”
這近乎兒戲了！然而此又是何事，而可兒戲？王賢賓聽說過，買槍手中舉人，酬金是一張借據，署名“新科舉人”某某，槍手有功，自可憑據索債，否則“立據人”既非“新科舉人”，這張借據自當視之為偽造。如今段芝貴略師其意，寫下這麼一張借據，看他下筆略無踟躕，竟是十拿九穩的模樣，王賢賓不覺大受鼓舞，決定投注大賭一次。
因此，當段芝貴將這張借據遞過來時，他斂手不接：“香公簡直罵人了！承香公抬舉，我怎麼樣也得把那個數兒湊出來。”他故意想了一下說：“家母手裏有三萬銀子，是打算將來捐一品誥封用的，我跟家母去商量，先挪了來湊數再說。”
“這就承情不盡了。”段芝貴說：“請轉告令堂，一品誥封，我包她老人如願。竹林，跟你說實話，東三省不設省則已，設省，少不了有我一個巡撫，那時你跟益孫倆，要什麼差使，隨你們自己挑。”
這個願心一許，王賢賓更為起勁，多方張羅，湊足了十萬銀子去復命。段芝貴做事倒也有分寸，仍舊請王資賓保管，因為這筆巨款是送奕劻的壽禮。明年二月二十八，是他七十整生日，為時尚早。當然，也要看看情形，萬一東三省改制一事，不易實現，這一大筆銀子就不妨省下了。
※※※
徐世昌與載振出關不久，王錫瑛就跟楊翠喜的養母談好了，身價銀子一萬二千兩。另外打首飾、做衣服，連帶買房子、置傢具，總共花了兩萬銀子，為載振在天津築成一座金屋。
這一切都故意不讓載振知道，因此等他回天津，在北洋總督衙門吃了袁世凱的洗塵酒，送到行館時，不覺詫異。因為桌椅床帳，式式皆新，而顏色十分俗氣，大紅大綠，似乎只有在洞房中才有這樣的佈置。
“這是什麼地方呀？”
“振大爺怎麼連自己的小公館都認不出來？”王錫瑛賠着笑說。
載振一時被蒙住了，正在咀嚼他這句話時，只見屏風后閃出一條影子，人面未見，辮梢先揚，這下他恍然大悟了。
“原來是錦兒！”
“大爺可回來了！”錦兒請個安，走過來接過載振手中的帽子，特意看一看說：“大爺又黑又瘦，可知是吃了辛苦了。”
載振想伸手摸她的臉，顧忌着有客在，因而縮手。見此光景，段芝貴跟王錫瑛交換了一個眼色，取得了默契。
“振貝子請休息吧！”段芝貴說：“我明天再來請安。”
“慢着！香岩，”載振一把拉着他說：“這是誰出的主意？”
“主意是我出的，不過全仗他一手經營。”段芝貴指着王錫瑛說。
“效勞不周！”王錫瑛笑嘻嘻地躬身說道：“請大爺包涵。”
載振感動的心情，完全擺在臉上，躊躇了一下，拱拱手說：“多承費心，一切心照不宣。”
等客人告辭，錦兒掀開卧室的門帘，只見紅木梳妝枱上，點着明晃晃的一對花燭，床沿上端坐着盛裝的楊翠喜，看見載振，慢慢站起身來，垂着頭，低聲說道：“拿紅氈條來！”
聲音雖低，載振聽得很清楚，知道這話是跟錦兒說的，拿紅氈來，自然是要行大禮，覺得大可不必。
“算了！算了！”他說：“明兒個進了京，給王爺、福晉磕頭就是。”
“王爺、福晉面前，自然要磕頭，不過……。”
楊翠喜的聲音很低，說得“不過”兩字，再無下文。載振只以為自己沒有聽清楚，便追問着：“不過什麼？”
“回頭再說吧！”楊翠喜顧左右而言他地：“錦兒，你還是把紅氈條拿來。”
“不必，不必！”
“大爺，你也別客氣了。頭一回，就受姨奶奶一個頭吧！”
一個辭、一個讓，虧得有錦兒從中撮弄，場面才不致太尷尬，等草草行了禮，錦兒卻又開口了。
“大爺，你也不能白受這個頭，是不是？”
“是啊！”載振摸着額頭，茫然地問：“我該怎麼著呢？”
楊翠喜與錦兒看他那傻傻的神氣，不由得都“噗哧”一笑，這使得載振更糊塗了。
“大爺，”錦兒終於明說了，“給見面禮兒啊！”
“喔！喔！”載振被提醒了，“事先不知道，沒有預備怎麼辦呢？”
“原是個意思。大爺不拘什麼給一樣，有那麼一回事就行了！”
載振身上掛的小零碎不少，但金錶之類，不是不宜於婦人佩戴，便是禮輕了些。想了一下，把在外國買的一個鑽戒，從小指上卸了下來，拉起楊翠喜的左手，親自替她戴在無名指上。
楊翠喜喜出望外，那枚戒指上的鑽石，足有黃豆那麼大，又經名工切割琢磨，“翻頭”特佳，只要一伸手，沒有一個人不是耀眼生花。楊翠喜不止想過一次，人生在世，能有一天戴上這麼大的一個鑽戒，那就真不算白活了。
夢想成真，反不易信，她定睛看一看鑽戒，又看一看載振，不自覺地問：“大爺，我在做夢不是？”
“這算得了什麼！”載振話一出口，才想起語氣近乎輕視，怕傷了美人的心，便緊握着她的手說：“這個戒指才七克拉多一點，幾時我再替你買個大的。”
“我都不知道再大是什麼樣子？”她將白得欺霜賽雪的一隻手轉動了兩下，望着晶光亂射的鑽戒說：“就這‘翻頭’，只怕瞎子也得睜開眼來看。”
載振正要答話，覺得眼前彷彿有影子閃動，這才意會到有錦兒在，急忙喊住她說：“錦兒，你別走，我有東西賞你。”
“是！”錦兒站住腳，臉上綻開了笑容。
載振卻為難了，一時想不起有何物堪供賞賜之用，因而微帶窘笑地問：“你想要什麼？”
“我什麼都不要，只要大爺給我一張紙。”
“一張紙！”載振愕然，“什麼紙。”
“契紙。”
“是她的賣身契。”楊翠喜已知載振對錦兒亦頗眷戀，正好藉此將她攆走，還賣一個人情，所以不慌不忙地說：“錦兒是有婆家的……。”
原來錦兒是王錫瑛家僱用的一個丫頭，只為善伺人意，所以當時才派來招呼載振。及至一段兩王定計，為載振構築金屋，便仰承意旨，羅致錦兒為綠葉之助。錦兒是有婆家的，自然不願，王錫瑛託人去交涉，威脅利誘，費了好大的氣力，才以兩千銀子換得了錦兒父母蓋指印的一張賣身契，如今是存在楊翠喜手裏，也算得是她的嫁妝之一。
兩千銀子在載振是小事，已入樊籠一頭百靈鳥，讓它振翅飛去，卻有些捨不得。見此光景，楊翠喜故意說道：“大爺，我看這麼著，讓錦兒跟我姊妹相稱吧！”
一聽這話，載振知道自己的心事已為人窺破了，急忙掩飾地說：“不行，不行！我沒有那麼大的艷福。”
“我是真心話！”楊翠喜特意再釘一句。
“我的話也不假。”
“大爺真是這樣，那也就等於賞了錦兒兩千銀子。”
“這不是兩千銀子的事，她的契紙還不知道在那兒呢？”
“在我這裏。”楊翠喜脫口相答，立即開梳妝枱抽斗，將一張墨跡猶新的契紙取了出來，交到載振手裏。
“好吧！”載振無奈，自嘲似地說：“這也算積了一場功德。”
說著，將錦兒的契紙就着燭火燒掉了。
這好象有點煞風景，但悵惘亦只是片刻間事，因為楊翠喜了解他此時若有所失的心情，加意賣弄風情，輕顰淺笑，處處有餘不盡，把載振的一顆心鼓盪得熱辣辣的，從來沒有那麼興奮過，繾綣終宵，直到第二天午後才見他露面。
這一天晚上少不得還有一番熱鬧，除了袁世凱與徐世昌，天津官場中夠得上跟“振貝子”說句話的官兒，差不多都到齊了，段芝貴還特意讓他的太太招呼楊翠喜。與載振關係特別密切的一些官紳，亦早由段芝貴分別通知，不妨帶女眷來賀喜。所以廳上筵開五席，裏面亦有兩桌堂客，個個濃妝艷抹，但誰也比不上楊翠喜的顏色，個個珠圍翠繞，但誰也比不上楊翠喜那隻七克拉的鑽戒來得令人眩目。這就不但楊翠喜始終有如夢似幻的感覺，載振亦是得意非凡，以致酩酊大醉，語無倫次，抱着段芝貴直喊：“二哥！”
※※※
當載振沉醉在溫柔鄉時，袁世凱與徐世昌卻連日深談，決定了好幾件大事。徐世昌告訴袁世凱說，奉天官庫蓄積之富，出於任何人的想像，總數不下一千萬之多。只是盛京的官制特殊，既有六部，又有將軍，彼此不相統屬，如今六部雖裁，事權並不全歸於將軍，而官庫分散，度支出納並無一個綜其成的專官，所以東三省究竟有多少公款，誰也不知道。這次是徐世昌一處一處考查，暗中記數，才能探知底蘊。他本有意出任東三省第一任總督，至此心意益堅，坦率要求袁世凱玉成其事。
“當然，東三省有那麼多錢，與我姓徐的個人不相干。我只覺得東三省地大物博，頗有可為，不過開發非先下資本不可，既然有現成的財源在，為什麼不好好運用？”徐世昌又說：“北洋與東三省關係密切，只要東三省有辦法，首先北洋的協餉，是不必愁的了。”
“我在北洋，只怕亦不久了。”袁世凱說：“不過於公於私，我都應該效勞。菊人，除了瞿子玖一關，要你自己設法以外，此外，都歸我負責。”
“你有這句話，我的事可算定局了。”徐世昌略停一下說：“我想借重唐少川，保他當奉天巡撫。第一、俄國、日本虎視眈眈，這個外交，非唐少川不能辦；第二、將來東三省大興鐵路，唐少川亦是內行，集事比較容易。”
“唐少川對鐵路並不內行，內行的是梁燕蓀，這且不去說它。菊人，我倒想問，除了奉天以外，吉、黑兩省，你夾袋中有人沒有？”
“沒有。”徐世昌說：“如果慰庭你沒有人，我想把這兩個缺留給大老跟瞿子玖。”
“瞿子玖不會薦人給你的。如今你敷衍的不好，說不定連總督都保不住，敷衍得法，他不會薦個巡撫來制你的肘。這一點，菊人，你先得認清楚。”
徐世昌點點頭說：“我知道。東三省總督不是我，就是岑三。”
“對了！岑三的事，我們回頭談，先說吉、黑兩省。”袁世凱略停一下說：“你留一個缺給振貝子好不好？”這話讓徐世昌不能不考慮了，想了打一會說：“我是在想，東三省初改官制，觀瞻所系，必得很漂亮的人選，才能一新耳目，造成聲勢。如果振貝子夾袋中的人物，太不夠格……。”說到這裏，徐世昌突然頓住，然後做了個不顧一切的表情，“嗐，算了，我遵命就是。”
這是把情賣給袁世凱，意中已知段芝貴已取得袁世凱的支持，所以有此一番做作。見此光景，袁世凱當然要表示領情。“說實話，段香岩頗有非分之想。”他說：“你幫他一個忙，就算幫我的忙。”
“言重，言重！”徐世昌提醒袁世凱說：“幫香岩的忙，得打你這兒開始。”
接着話題轉向岑春煊，以靖匪為名，將他從兩廣調到雲貴，是極狠的一着棋，歷來掌權樞臣，擺佈封疆大吏，大致都用此手法。只要挾得動天子，諸侯無不俯首聽命，敢怒而不敢言，唯獨岑春煊是例外。
當然，他也還不敢公然抗旨，只是託病就醫，逗留在上海，至今兩月有餘，並無赴任的跡象，使得袁世凱越來越不安了。
“岑三決不肯到任，是很明白的事。”袁世凱說：“他敢於如此，一則自恃簾眷，再則有瞿子玖撐腰，也是很明白的事。如今猜疑的是，到底不知其意何居？菊人，你想過沒有？”
徐世昌當然想過。夠資格當東三省總督的，除了趙爾巽，就是岑春煊，趙爾巽輿情不洽，難與其選，唯有岑春煊才是勁敵。不過，他冷眼旁觀，認為岑春煊志在直隸，不得已而求其次才是東三省。如果自己搶先一步，把東三省拿到手，等於絕了岑春煊的退路，袁世凱的處境就更難了。
反過來說，袁世凱若是攻不倒，岑春煊督直不能，就會轉移目標到東三省。照此來看，他跟袁世凱休戚相關，唯有制服了岑春煊，大家才能安心。而制服岑春煊的法子，他一再盤算，始終認為只有調虎離山，才是上策。
“上頭也知道，岑三不願意到雲貴。如果只催他假滿赴任，除非嚴旨，這在上頭是不肯的。我在想，能不能另外找一處地方給他？”
袁世凱點點頭，“我也這麼想。”他說：“這件事，一回京就要辦，拖久了於你很不利。”
這是很坦率的說法，一拖拖到東三省改制，岑春煊出任東三省總督的機會，比徐世昌大得多，此即所謂“不利”。不過，事實是無法拖得那麼久的。
“他已經續假兩次，為時三月了。”徐世昌說：“疆臣請假，從來沒有這麼久的，而況他在上海，酬酢幾無虛日，亦不象就醫養病的樣子，所以，”徐世昌加重了語氣說：“只要找到了地方，不怕他不赴任。”
“我倒想到了一個地方，你回京跟大老去商量，要找機會，最好急如星火，要他趕到任上，那就連請訓都不必了！”
“好！”徐世昌心領神會地，“一定不讓他進京請訓。”
※※※
正月初三，諸王貝勒、近支親貴，進宮賀年。正式朝賀以外的家人之禮，向例只有宣宗一支的皇室才得參與，近年來規矩寬了，奕劻父子以及支派更遠的肅王善耆，亦得隨班行禮，躬與慈禧太后所賜的茶果之宴。
“今年跟往年不同了。”在閑敘家常時奕劻從從容容地說：“仰賴皇太后、皇上的鴻福，大局已定，國家轉弱為強，指顧間事。奴才在想，皇太后操勞多年，今年萬壽，實在應該好好熱鬧一下。”
此言一出，醇王載灃首先附和：“應該，應該！”
其他人雖未應聲，卻都望着坐在慈禧太後身邊的皇帝，他略有些局促地轉臉說道：“慶親王、醇親王所奏甚是。兒子請懿旨，可否頒發上諭，籌備慶典？”
“沒有這個道理吧！”慈禧太后說：“又不是整生日，而且時候也還早。”
這表示不反對“熱鬧一下”，只是不頒發上諭。奕劻仰體意旨，立即接口：“奴才幾個先去商量籌備，到時候再請旨明發上諭。”
“好，好！”皇帝不能不表現得很熱心的樣子，“你們去籌備，該怎麼辦，隨時請懿旨。”
“實在可以不必。”慈禧太后說：“物力維艱，何必糜費？”
“天子以四海頤養聖母，皇太后以民生在念，力戒糜費，臣下自當謹遵懿旨。”奕劻緊接著說：“普天之下，無不仰賴皇太后的庇佑，大小臣工，都巴不得有報效的機會。請皇太后、皇上把這件大事交給奴才去辦，奴才總在一不動庫款，二不累地方這兩個宗旨之下，體體面面地給皇太後上壽。”
“能這樣，我又何樂不為？”慈禧太后笑着回答，卻又轉臉問說：“皇帝看呢？”
習於緘默的皇帝，自我練成一套善於聽話的本事，知道奕劻這番冠冕堂皇的說詞中，頂要緊的一句話是：“大小臣工，都巴不得有報效的機會。”庫款不動，地方不累，但責成大小官員報效，即是間接動庫款、累地方，而且報效就得議獎，很可能由此又大開捐納幸進之門。而且很想找句話點醒奕劻，莫藉此因由，聚斂自肥，只是礙着慈禧太后，頗難措詞。就在這沉吟之際，自己剝奪了可以說一句話的機會。
“只要不動庫款，不累地方，皇帝自然也沒有什麼不願意的。不過，”慈禧太后又宕開一筆，“你們看情形吧！總之，千萬不要勉強。”
※※※
從這天起，內廷行走的，特別是內務府的人，有了一個很興奮的話題：談今年慈禧太后的萬壽。普遍的論調是，從甲午慈禧太后六十整壽至今，熬了十三年的工夫，才能有今天這種比較順遂的日子。東三省收回了，各國都和好了，立憲有基礎了，新政在次第舉辦了，都虧得有慈禧太后在操持，才有這一片興旺氣象。崇功報德，為慈禧太后略略彌補甲午、甲辰這六十、七十兩次整壽未能大舉慶祝所受的委屈，誰曰不宜？
這個論調是奕劻跟內務總管大臣世續商量了以後所散佈的。
至於報效，當然亦是奕劻一馬當先，透過榮壽公主，進獻了二十萬兩銀子，這只是備慈禧太后“賞人之用”，意思是慶典所需，還有更多的報效在後。
這當然會使得慈禧太后想到，應該有所獎勵，而現成有個題目在，奕劻這年整七十。他五十歲時，就曾賜壽，如今七十，更當頒此恩典。
賜壽的光寵，不過是個虛面子，寵信不衰，由此得一明證，才是奕劻最看重的事。於是趁謝恩單獨“叫起”的機會，提到岑春煊，他說：“雲貴的缺分是苦一點，岑春煊似乎委屈。不過總督責任甚重，岑春煊託病久不到任，也很不妥。而且，奴才聽說他在上海，常有新黨借探病為名，在他身上下工夫，岑春煊蒙皇太后特達之知，奴才可保其決無異心，但如果言路上有閑話，上個摺子對岑春煊有所指責，那時皇太后就為難了。所以，要保全他，就得催他快離是非之地。這是奴才的愚見，總要皇太后吩咐了，奴才才好籌劃。”
聽說有新黨與岑春煊接近，慈禧太后大為不安，不假思索地說：“你說得不錯，要讓他快離是非之地！不過，他不肯到雲貴，可又怎麼辦呢？”
“西南是緊要地方，雲貴總督必得會帶兵才好。”奕劻沉吟了一下說：“莫如拿錫良調雲貴，調岑春煊接錫的手。岑春煊以前在四川很有威望，舊地重遊，駕輕就熟，於公於私都有好處。”
“嗯，嗯！”慈禧太后深深點頭，“四川的缺分，可是比雲貴好得多了，岑春煊應該知道朝廷調劑他的苦心。”
“是！”奕劻答說：“皇太后保全岑春煊的苦心，凡臣下稍有良心者，無不感激。想來岑春煊奉到明旨，一定會克日赴任，西南半壁，有他跟錫良在，不必上煩聖慮了。”
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正月十九發佈的上諭，調岑春煊為四川總督，錫良為雲貴總督，並特別指示：“毋庸來京請訓。”
奕劻的這一着雖狠，但附加的這一句，形同蛇足，是大大的敗筆。因為這明明是怕岑春煊進京告御狀，不但色厲內荏的底蘊暴露無遺，而且也提醒了岑春煊，該如何應付。
發了謝恩的電奏，岑春煊隨即約見一個新交而常有來往的朋友。此人叫汪康年，字穰卿，浙江杭州人，光緒二十年的三甲進士，是翁同龢的門生。時當甲午戰後，變法圖強的論調高唱入雲，汪康年倒是有心人，並不以講維新為獵官的捷徑，反而絕意進取，在上海辦了一張旬刊，名為《時務報》，聘“筆鋒常帶感情”的梁啟超為主筆，作為維新派的言論機關。
及至戊戌變法之初，奉旨將《時務報》改為官辦，由康有為督辦，其時汪康年已別創《時務日報》，為了避免與官報的名稱雷同，改名《中外日報》，記載中外大事，評論時政得失，同時改良印刷。無論表裏，都勝於創始在前的《申報》與《新聞報》，而汪康年亦就成了達官顯宦既敬且畏的一位文人。
汪康年與瞿鴻璣，亦有師生之誼，所以岑春煊跟汪康年亦很接近。這時汪康年又有新猷，要在京城裏辦一張報，即名《京報》。有瞿鴻璣支持，籌備得順利，二月里就要問世，汪康年已定好北上行期。岑春煊正好托他為“專使”，把自己的想法與做法，秘密地告訴了汪康年，請他當面轉達瞿鴻璣。
暗中雖有佈置，而表面上，岑春煊聲色不動，打點行裝，準備上任，餞行的宴會，一直排到兩個月以後。而在這兩個月之中，京里不斷有消息來，說奕劻七十整壽，收禮收了上百萬銀子，光是段芝貴一個人就報效了十萬。接着是三月初八，明發上諭：“為整頓東三省吏治民生，改盛京將軍為東三省總督，兼管三省將軍事務，隨時分駐三省行台。奉天、吉林、黑龍江各設巡撫一員。並以徐世昌為東三省總督，兼管三省將軍事務，授為欽差大臣。以唐紹儀為奉天巡撫，朱家寶為吉林巡撫，段芝貴署黑龍江巡撫。”這朱家寶是雲南人，由江蘇藩司調升，出於端方推薦，但又有人說：是因為朱家寶的兒子朱綸拜了載振做乾爹的緣故。
第二天三月初九，又有一道上諭，以朱寶奎為郵傳部左侍郎。這在岑春煊亦不感覺意外，因他早就聽說，辦鐵路發了財的朱寶奎，輦金入京，走慶王的門路，不日即將大用，如今政以賄成，由段芝貴、朱寶奎兩個的新命證實了。
而就在這一天接到瞿鴻璣的一通輾轉遞交的密電，岑春煊知道部署已經周全，便按照預定的行程，由上海坐太古輪西行，到了漢口，發一電報，奏請順道入覲。
這個電報到了軍機處，奕劻心裏不免嘀咕。他在想，目前四川相當平靜，並沒有什麼土匪鬧事亟待剿撫的情事，拒絕岑春煊入覲的請求，似乎難於措詞，倒是件很傷腦筋的事。
就在這時候，有蘇拉來報，說岑春煊已經到京，在宮門請安了，奕劻大吃一驚：“怎麼會呢？”他說：“尚未奉旨，那能擅自進京？”
“王爺，如果奉了旨，他就進不了京了！”由瞿鴻璣援引，在軍機大臣上“學習行走”的林紹年，冷冷地點了一句。
這原是早就商量好的，岑春煊當發電之時，人已經在京漢鐵路上了，坐的是路局特開的專車，過站不停，疾馳入都。宮門請安，遞上牌子，慈禧太后雖覺意外，卻也高興，立即就在壽宮“叫起”了。
等一身行裝、滿臉風塵的岑春煊行了禮，慈禧太后問道：
“你怎麼說也不說一聲，就來了呢？”
“臣已有電奏，請順道入覲，不過臣不等電復，就上了京漢路的火車。因為，慶親王必不準臣進京，只好權宜行之。請皇太后、皇上降罪！”
慈禧太后不提降罪的話，只說：“慶親王不至於如此吧？”
“如果慶親王不是有意排擠，當初擬旨就不會加一句‘毋庸來京請訓’。臣受恩深重，奉旨以後，心裏在想，巴蜀道遠，此後覲見很難，如果不是趁此時進京，造膝詳陳種種急迫的情形，機會一失，追悔無窮。因此情願獲罪，亦要進京，才不負皇太后、皇上的栽培期望。”
“你來了也好！外面的情形，我跟皇帝也很想知道，想來你一定會說實話。”慈禧太后問道：“你這幾年身子倒還好？”
“臣在兩廣四年，督辦廣西軍務，當時五匪橫行……。”
“慢着，”慈禧太后問道：“你說什麼‘胡匪’，廣西也有紅鬍子嗎？”
“是‘五福壽為先’的五。”岑春煊解釋五匪，“廣西之亂，由於武官侵吞軍餉，兵既無餉，只好通匪行劫。地方官抓到搶犯，士紳又來出面保釋，形同包庇。這樣善惡好歹不分，老百姓亦變成土匪了！所以廣西有官匪、紳匪、兵匪、民匪，連土匪共是五匪。臣在這五匪世界當中，心力交瘁，得了個下血的癥候。從去年九月到上海就醫，如今是好得多了，不過，精神已大不如前。四川號稱難治，臣怕照顧不到，有負皇太后、皇上特達之知，死有餘辜。為此仰懇天恩，准臣開缺養病，等賤體復原，自當再效犬馬之勞。”
“一時也談不到開缺的話。不過，這幾年，我也知道你很辛苦。”慈禧太后緊接著說：“你先在京里休息些時候再說。今天你初到，想來也辛苦了，明天再遞牌子吧！”
岑春煊跪安退出，借住廣西會館。然後命車拜客，所會的大多是同鄉京官，軍機大臣一個不拜，只寫了封信向瞿鴻璣致意而已。
這一下奕劻大為緊張。因為他早就聽說，瞿鴻璣最近常找他的一批能言事的門生聚會。先以為只是聯絡感情，如今看來，怕是為了配合岑春煊突出不意的這一舉，有所動作。因此，從寧壽宮到督察院，派出好些人去打聽消息，思量着如何得能先發制人，讓岑春煊有所顧忌。
岑春煊為人處事，一向毫無顧忌，而況此來是抱着“清君側”的雄心壯志，所以在第二次召見時，便對奕劻展開攻擊了。
話是從時局日非談起來的，岑春煊說：“近年親貴弄權，賄賂公行，中外效尤，紀綱掃地，都由於慶親王貪庸誤國，引用非人。倘或不能力圖刷新，重整紀綱，臣恐人心離散之日，雖想勉強維持，只怕亦難挽回了。”
罵奕劻，在慈禧太后倒不以為忤，只是“人心離散”這句話，覺得非常刺耳。她以為改行官製為立憲的初步，已大大的順應民意，何來“人心離散”之說？因而正色問道：“何至於‘人心離散’呢？你有什麼證據？詳細回奏！”
“天下人同此心，心同此理。假如這裏有兩座御案，一好一壞，皇太后是要好的，還是壞的？”
“那還用說，當然是好的。”
“這就是人的心理。”岑春煊說：“當今政治改良，固然可以收攬人心，無奈改良是假的。”
這句話又惹慈禧太後生氣了，大聲問道：“改良還有假的，這是怎麼說？”
“皇太后自然是真心想改良政治，不過以臣觀察，奉行之人，實有欺矇朝廷，不能認真改良的確據。臣前在岔道行宮時，蒙皇太后垂詢，此仇怎麼才能報？臣回奏‘報仇必須人才’，培植人才，全在學校。以後蒙特簡張百熙為管學大臣，足見皇太后是真心想培植人才。可是迴鑾至今，已經七年，學校課本，還沒有審定齊全，其他就不必問了。”
“這也不過是個偶爾的例子而已。”
“臣再舉個例。”岑春煊直挺挺地跪在那裏，頭仰得很高，是犯顏直諫的姿態。“前奉上諭，命各省辦警察，練新軍。詔旨一下疆臣無不踴躍從事，但辦事先要籌款，今天加稅捐，明天加厘金，搜刮不窮，百姓怨聲載道。如今真的刷新政治，取之於公，用之於公，百姓還可以原諒一二，那知現在不但不能刷新，反較以前更加腐敗，言之可嘆！”
“這話，”慈禧太后看他神態憨直，反倒和顏悅色地問：
“你又有什麼根據呢？”
“臣無根據，不敢妄奏。從前賣官鬻缺，還是小的，現在內而侍郎，外而督撫，都可拿錢買到。醜聲四播，政以賄成，所以臣說改良是假的。”說到這裏，岑春煊突然問道：“皇太后可知道出洋的學生有多少？”
“我聽說到東洋的，已有七八千。”慈禧太后答說：“到西洋的，我不知道數目，想來已有好幾千。”
“是，以臣所聞，亦是如此。”岑春煊略停一下，一口氣說下去，“古人以士為四民之首，因為士心所向，民心皆從。這些留學生出國已經好幾年，等他們回國一看，政治這樣腐敗，一定會大聲疾呼，主張改革，一唱百和，那就是人心離散之時。到此地步，臣……臣不敢想，不忍說了。”
說到最後，大有哽噎的模樣。慈禧太后聽他說到留學生如此可畏，本已動容，再看到他這近乎聲淚俱下的詞色，不覺悲從中來，抽出白紡綢綉紅花的手絹，不住擤鼻子。但皇帝的表情不同，非但並無哀戚之容，相反地顯得相當興奮，他那灰不灰、黃不黃的臉色，出現了難得一見的紅暈。不過心中因為久未聽得如此犀利的批評而感到痛快，所能現於形色的，亦僅此而已。
“我好久沒聽到你的話了，想不到時政敗壞到這個樣子！”慈禧太后指着皇帝說：“你問皇上，現在召見臣工，不論大小，就是知縣亦常召見，總是勉勵大家，要激發天良，實心任事。
萬想不到，竟沒有人會感動！”
“大法才能小廉，慶親王奕劻既貪且庸，身為元輔，已然如此，如何還能責備他人？”
慈禧太后一愣，感覺中從未有人敢這樣攻擊一位親王，所以一時竟無從置答，定定神才想起有一句該問：“你說慶王貪，有什麼證據？”
此一問在岑春煊意料之中，隨即答說：“納賄之事，唯恐不密，授受之間，雙方都不肯落下憑證的。不過，臣記得在兩廣總督兼管粵海關任內，查得新簡出使比國大臣周榮曜，本來是粵海關的書辦，侵蝕洋葯項下公款兩百多萬銀子，奏參革職拿辦。那時慶王正管外務部，周犯出使，就是他保的，這不是受了賄，是什麼？”
這重公案，慈禧太后是記得的，也想起李蓮英為他辯解的話，隨即說道：“奕劻人太老實，是上人的當。”
“當國之人，何等重要？豈可以上人的當來作為辯解？”岑春煊簡截了當地說：“此人不去，紀綱無從整頓。”
慈禧太后想了一下，姑且問道：“懿親之中，少不更事的居多，有什麼人能接他的手，你倒不妨保薦。”
這話頗出岑春煊意外，不過他也很機警，從來君臣召對，往往在一兩句話上判榮辱。此是何等大事，萬萬不可孟浪！
想停當了，便即答說：“軍機大臣乃皇太后、皇上特簡之員，臣何敢妄保？這次蒙皇太后、皇上垂詢時政，是以披肝瀝膽，不敢一毫隱瞞。”
“我知道，我知道！”慈禧太后連連點頭，“你的忠心，我是早就知道的。你還有什麼話，儘管從實回奏。”
見此光景，岑春煊心知時機成熟了，他用低沉的聲音說道：“臣自上海動身時，想到應奏的事極多，而牽涉慶王奕劻，關係重大，不得不進京面陳。如今雖蒙皇太后、皇上詳細詢問，還覺得未盡所懷，馬上又要遠赴四川，不知陛見何日。臣實不勝犬馬戀主之情。”
“是啊！我也是這麼想，四川路又遠，來去又不便，怎麼得想個法子，把你調在近處，我們君臣才常有見面的機會。”
聽得這一說，岑春煊連連碰頭，“蒙皇太后、皇上天高地厚之恩，臣粉身碎骨，難以報答。”他略略提高了聲音說：“以臣私心，實在想留在京里，為皇太后、皇上做一條看家的惡狗。”
如此自譬，真是近乎愚忠了！慈禧太后大為感動，“岑春煊，你的話說得太重了！”她說：“我們母子西巡的時候，如不是有你照料，那有今天？我常跟皇上說，總別忘了岑春煊！說實話，我久已拿你當親人看待。近幾年你在外面帶兵剿匪，這都是別人辦不了的事，所以我不能把你帶進京來。我這個意思，你應該知道。”
“是！”岑春煊答說：“臣豈不知受恩深重，內外無別？不過譬如種樹，臣在外面，不過修剪枝葉，樹的根本，是在政府。倘或根本上讓人把土挖鬆了，枝葉再好，經不起大風一起，根本推翻，樹都倒了，枝葉再好有何用處？臣想留在京里，就是想替皇太后、皇上在根本上下點工夫。”
“你說得不錯！”慈禧太後下了決心，“好在四川現在安靜了，我亦希望你在京里辦事。明天就有旨意，你先下去吧。”
第二天果然有了上諭，以盛京將軍趙爾巽為四川總督，岑春煊內調為郵傳部尚書，原任尚書張百熙二月間出缺，由瞿鴻璣的安排，派林紹年署理，此時讓出來亦是件順理成章的事。奕劻大起戒心，但看岑春煊正紅得發紫，料知反對不掉，反而很熱烈地表示贊成，而且一回到軍機處，立即派人持着他的名片，到廣西會館去報信道喜。
可是岑春煊卻不領這個情，謝恩的摺子未上，先遞牌子請見慈禧太后。只碰頭，不稱謝，開口說道：“本部侍郎朱寶奎，市井小人，只為善於鑽營，才能承辦滬寧鐵路，勾結外人，吞沒巨款，拿昧心錢賄賂軍機處，才能當上郵傳部侍郎。
如果該員在部，臣實在羞與為伍。”
慈禧太后大為詫異。她當然知道，岑春煊所說的“軍機處”，其實只是指慶王奕劻，因為朱寶奎出於奕劻的保薦，同時也相信岑春煊所言不虛。朱寶奎能躋身卿貳，她亦聽人說過。造滬寧鐵路借的是英國的款子，先借三百二十五萬鎊，工程未半，經費花得光光，只好續借六十五萬鎊。借款的合約，比那一條鐵路都來得苛刻。最吃虧的是，借款合約一成立，便須設立總管理處，委員共五名，中、英各二，但總工程師為當然委員，以二對三，中國變成少數，大權全落英國之手。此事由盛宣懷創議，亦由盛宣懷經手，而從中奔走牽線的就是朱寶奎，岑春煊說他“勾結外人，吞沒巨款”，事原不假。
“朱寶奎真有劣績，當然應該革職。”慈禧太后問道：“總得有個罪狀，才可以明白降旨！”
“就說是參好了。”
慈禧太后想一想答說：“好吧！就照你的意思。”
有此承諾，岑春煊方始正式謝恩。等他回寓所不久，便有上諭：“據岑春煊面奏：郵傳部左侍郎朱寶奎聲名狼藉，操守平常。朱寶奎，着革職。”
這一下震動了九城，無不詫為奇事。各部的尚書、侍郎同稱“堂官”，並非長官與僚屬。而岑春煊以未到任的堂官，竟能劾去已在職的堂官，真是聞所未聞的新聞。
岑春煊當然得意極了！而大驚失色的當然是慶王奕劻。尤其使他難堪的是，同時還有一道上諭，派他管理陸軍部，責成他整頓一切，而緊接着有一段話：“現在時事艱難，軍機處綜司庶政，所有各衙門事務，該王大臣皆應留心察核。嗣後內外各衙門務當認真辦事，倘再因循敷衍，徇私偏執，定予一併嚴懲！”就連奕劻一起罵在裏頭了。
這道上諭是瞿鴻璣主稿，輕描淡寫的“一併”二字，等於一個信號，圍剿奕劻的時機已經成熟了。於是，當夜便有人將早就擬好的一個奏摺，重新修改繕正，第二天遞了上去。
此人叫趙啟霖，字芷孫，湖南湘潭人，光緒十八年“劉可殺”一榜的進士，點了庶吉士，改為御史。由於同鄉的關係，趙啟霖跟瞿鴻璣很接近，是在門生之列。從迴鑾以後，出“欽命題”以及各種考試，常由瞿鴻璣主持，所以稱他“老師”的人很多。
這趙啟霖平時侍坐，常見瞿鴻璣一提起奕劻的細大不捐，袁世凱的攬權跋扈，總是痛心疾首的模樣，而提到岑春煊，則讚許他清剛質直，因而默喻於心。從段芝貴獻美得官的新聞一傳，他就決心以白簡搏擊，瞿鴻璣勸他稍安毋躁。及至岑春煊進京，看他竟有如此的聲威，方始恍然，原來“老師”早有安排，而此刻是作桴鼓之應的時候了！
御史的奏摺，稱為“封奏”，其實奏摺無不固封，輾轉遞至內奏事處，用黃匣呈上御前，親自拆閱以後，才發交軍機處按規制處理。只是彈章特稱“封奏”，關防格外嚴密，慈禧太后拿趙啟霖的奏摺，才看了兩行，不覺精神一振，因為段芝貴的事，她隱約有所聞，老想問一問，卻無人能知其詳，這個奏摺恰好能滿足她的好奇心。
於是，她親手將燈移一移近，從頭看起。
“東三省改設督撫，原以根本重地，日就阽危，朝廷銳意整飭，特重封疆之寄，冀拱衛之功。不謂竟有乘機運動，夤緣親貴，如署黑龍江巡撫段芝貴者！
臣聞段芝貴人本猥賤，初在李經方處供使令之役；經在袁世凱府中聽差，旋入武備學堂，為時未久，百計夤緣，不數年間由佐雜至道員，其人其才，本不為袁世凱所重，徒以善於迎合，無微不至，雖袁世凱亦不能不為所蒙。
上年貝子載振往東三省，道過天津，段芝貴復夤緣充當隨員，所以逢迎載振者，更無微不至，以一萬二千金於天津大觀園戲館，買歌妓楊翠喜，獻之載振，其事為路人所知。復從天津商會王竹林借十萬金，以為慶親王奕劻壽禮。人言藉藉，道路喧傳，奕劻、載振等因為之蒙蔽朝廷，遂得署理黑龍江巡撫。不思時事艱難，日甚一日！我皇太后、皇上宵旰焦慮，時時冀轉弱為強。天下臣民稍有人心者，孰不仰體深宮憂勤之意？在段芝貴以無功可紀，無才可錄，並未曾引見之道員，專恃夤緣，躆躋巡撫，誠可謂無廉恥。
在奕劻、載振父子，以親貴之位，蒙倚畀之專，唯知廣收賂遺，置時艱於不問，置大計於不顧，尤可謂無心肝。不思東三省為何等重要之地，為何等危迫之時，改設巡撫為何等關係之事！此而交通賄賂，欺罔朝廷，明目張胆，無復顧忌，真孔子所謂‘是可忍，孰不可忍矣！’
旬日以來，京師士大夫晤談，未有不首先及段芝貴而交口鄙之者！若任其濫綰疆符，誠恐增大局之阽危，貽外人之訕笑。臣謬居言官職，緘默實有所不安，謹據實糾參，應如何懲處，以肅綱紀之處，伏候聖裁。”
原來有這樣的內幕！慈禧太后想起岑春煊前幾天對奕劻的攻擊，毫不遲疑他用硃筆評了兩個字：“徹查”！同時將原折從“以一萬二千金”至“以為慶王奕劻壽禮”這一段文字旁邊，密密加點，表示徹查者何事。
這是頭一天晚上看的奏摺，第二天凌晨由執班軍機章京向內奏事處領去，名為“早事”，向例由領班大臣先看。但瞿鴻璣久在軍機處“當家”，可以不顧此例，看到趙啟霖這個摺子，微微一笑，聲色不動地靜等慶王奕劻到來。
其實慶王奕劻已得信息，是由李蓮英傳來的。慈禧太后這天起身，神色頗為不愉，李蓮英從她口風中得知其事，悄悄告訴了大格格——榮壽公主。她跟李蓮英對慈禧太后的看法，與眾不同，他們從未期望慈禧太後會成為“女中堯舜”的宋朝宣仁太后，可也不在乎她是不是女皇帝武則天，他們只把她看成當了幾十年的家，至今仍非她才能約束一大家子人的一位老太太，不管別人怎麼說，反正辛苦了一輩子，至今年過七十，猶須事事操心，那還不該讓她過幾年舒服日子？
因此，大格格與李蓮英在宮中上下聯絡，務求安靜，尤其不可惹慈禧太後生氣，如今眼看要起大風波，當然得趕緊想法子平息。因此，大格格同意李蓮英的主意，把這個消息托內務府大臣世續轉告奕劻，讓他自己早自為計。
奕劻當然震動了！一面托徐世昌與那桐料理其事，一面趕進宮去，在轎子裏心問口、口問心地決定了自己的態度。
因為如此，到得軍機處，看到了趙啟霖的奏摺，還能夠保持平靜。“子玖！”他說，“既有硃筆‘徹查’，我應該迴避，這件事就拜託足下主持了，今天我已不便再上去，請你在兩宮面前代為聲明。”
瞿鴻璣沒有想到他竟有這樣子的沉着，神色肅穆地想了一會答說：“王爺的處境，確實很尷尬，有話我可以代奏。”
“我沒有什麼話，只請皇太后、皇上簡派大員徹查。”
“王爺看派什麼人好？”
“這，”奕劻搖搖頭說：“我不便表示意見。”
“那麼，”瞿鴻璣又問：“上頭如果問到段芝貴，該怎麼答奏？”
奕劻將原奏又拿起來看了一回，方始答說：“段芝貴是有功之人，出身不高，是另一回事。日俄戰爭那兩年，陪北洋的日本顧問，到火線去過好幾次，關外的情形很熟，跟日本人也有交情。”
略停一下，奕劻再說：“徐菊人跟我商量，說這新設督撫，日本跟俄國一定處處跟中國為難，將來的糾紛必多，交涉也很難辦，總得人地相宜才好。奉天借重唐少川，就是為此，黑龍江派了段芝貴也是這個意思。如今既然有人蔘了，我亦不能再說什麼，請旨辦理就是。”
“是了！請旨辦理。”
※※※
“這段芝貴到底是什麼人？”慈禧太后問。
“據慶親王說，是有功之人。”瞿鴻璣將奕劻的話說了一遍，加上自己的意見：“但如進用不以其道，怕從此開了幸進之門，關係不淺。”
“你說進用不以其道，是說段芝貴真的行了賄？”
“不是！臣不敢這麼說。”瞿鴻璣答說：“段芝貴沒有補過實缺，亦沒有送引見，就派任巡撫，過去尚無其例。”
“是啊！”慈禧太后說：“道員放缺，都要先引見，如今居然有我跟皇上都沒有見過的巡撫，這不叫人奇怪？既然如此，應該先撤他的藩司。”
“是！”瞿鴻璣問道：“硃筆‘徹查’，照規矩，至少簡派一位親王，一位大學士，請皇太后、皇上的旨意。”慈禧太后略略想了一下吩咐：“派醇親王跟孫家鼐好了。”
瞿鴻璣承旨退了出來，就在乾清宮西面，專為軍機休息用的板屋中，擬了兩道上諭。一道是：“段芝貴着撤去布政使銜，毋庸署理黑龍江巡撫。”一道是：“御史趙啟霖奏，新設疆臣，夤緣親貴，物議沸騰，據實糾參一折，據稱段芝貴夤緣迎合，有以歌妓獻於載振，並從天津王竹林借十萬金為慶親王壽禮等語，有無其實，均應徹查。着派醇親王載灃、大學士孫家鼐確實查明，務期水落石出，據實復奏。”
寫完又檢點了一番，正要裝匣遞上時，太監來宣召，指定只要瞿鴻璣獨對。原來慈禧太后心細，想起段芝貴既已無庸署黑龍江巡撫，遺缺便應另覓替人，要問的便是這件事。
瞿鴻璣當然也曾想到這一點。本意要問一問徐世昌，另外照規制開列“一正兩陪”的名單，聽候硃筆圈定。如今慈禧太后既已問到，不能無以為答，同時也覺得這正是為自己增添聲威的好機會，所以略想一想，便即答說：“江西藩司程德全，曾任吉林濱江道，資歷相當，人地相宜，可否請旨簡派？”
“程德全？”慈禧太后問道：“是四川人嗎？”
“是，他是四川雲陽人。”
“什麼出身？”
“記得是廩生出身，他久任外官，很能實心任事。”瞿鴻璣緊接著說：“他當濱江道，正是日俄戰爭的那兩年，日本追俄國軍隊，打算開炮，程德全怕傷了百姓，拿身子擋住炮口不讓開，日本軍只好依他。”
“這樣說起來，真是個好官。難得！難得！”慈禧太后讚歎不絕地：“就派他去。”
於是又補了一道以程德全署理黑龍江巡撫的上諭，隨即發了下來。奕劻一看段芝貴的處分，冷笑說道：“還好，不是解任聽勘。”
話一出口，不免失悔，何必有此為段芝貴不平的語氣？好得瞿鴻璣不在面前，牢騷也大可不必再發，當下起身就走，趕回府找那桐跟徐世昌去商量。
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“不會有什麼風波，王爺請放心！”那桐安慰地說：“燮老中正和平，醇王決不會有意見，事情不難辦，只是王爺的面子上難看了一點。”
“這時候還管面子不面子！”奕劻問道：“孫燮臣那裏，是不是該招呼一下？”
“是！我跟菊人商量過了，他去最好！”
“對了，菊人辛苦一趟吧。你去比較不落痕迹。拜託！拜託！”
“王爺言重了。”徐世昌說：“原是義不容辭的事。只是如何說法，先得跟王爺請示。”
這有點故意作難的意味，奕劻不免尷尬。照道理說，既然有求於人，便當開誠相待，然而納賄十萬之巨，說來自覺汗顏。因而訥訥然地把張老臉漲得通紅。
見此光景，那桐替他解圍，“菊人，”他說：“君子可欺其以方。”
這意思是在孫燮臣——文淵閣大學士孫家鼐面前，來個概不承認。不過徐世昌不會那麼傻，表面上點頭同意，心裏已經想好了說法，孫家鼐問起案情，只回他一個“不知其事”就是。
“還有件事呢，唉！”奕劻重重地嘆氣：“這個畜生，替我惹多少禍！”
“畜生”當然是罵載振，“還有件事”便是載振納寵那件風流公案。那桐答說：“這更不必王爺費心，把人送走就沒事了。”
“喔，”奕劻問道：“回天津？”
“是！”
“可是……”
“王爺，”那桐知道他的意思，“當然會有妥當的安排，足能遮人耳目。”
“那好！實在費心了。”奕劻不勝傷感地說：“七十之年，遭此奇辱，想想這口氣真咽不下。琴軒，你看着好了，京里只怕從此要多事了。”
“也不盡然！”那桐毫不在乎地說：“騎驢看唱本，走着瞧！”