第二章

雪梨窘迫得左閃右避，瑩白的小臉微漲出紅暈，貝齒一咬再咬，忍不住一跺腳，道：「我不知道！」

「你怎麽會不知道！」離得近的宮女滿眼的好奇，「同去的阿瑩可說啦，你昨天自己進殿給陛下奉的湯，你們離得那麽近！」

「我……我沒敢抬頭！」雪梨皺着眉瞪她，解釋了一句，心裏也有點懊惱——怎的就連看都沒看一眼，就這麽沒頭沒腦地進去又出來了？

「雪梨！」

人群外有人喚得焦急，雪梨踮起腳尖一看，是同屋的蘇子嫻，知是有事，忙從人群中擠了出去。

蘇子嫻拽着她便跑，直跑到尚食局西角僻靜極了的地方才停下來，彎着腰喘了半天，又小心地四下看了半晌，才大睜着明眸，焦急不已的道：「出、出事了，你可能……不能留在尚食局了。」

「什麽？！」雪梨被這突如其來的消息驚得面色驟白，拽着蘇子嫻的手急急問道。

蘇子嫻跑得太累，猶是氣喘吁吁地緩了一陣子，才解釋道：「過、過兩個月，就是新人入宮的時候了，新人入宮都是正九品以下，我們這些上一次入宮的就有機會晉位，但、但是……」一口氣說至此處實在力盡，她忍不住停下話，深深吸氣。

雪梨焦急地追問：「但是怎樣？！」

「但是八品的恭使、長使的需用人數加起來，比現在九品的中使、少使人數少啊！」

雪梨恍然大悟，直嚇得「啊」了一聲。

宮中各處不僅等級分明，人數限定也嚴格得很。大齊朝宮女三年一選、一年一放，尚食局今年擇新家人子七十二人，初時皆為末品少使，兩個月後挑三十二人晉正九品中使。而往上的正八品恭使定例二十四人、從八品長使定例二十八人，新人入宮時也是前一批中使、少使的晉位考核時間。

晉陞名額有限，競爭自然激烈，且尚食局要求嚴格，又認為新人好調教，於是那些不堪用的低品階宮女大部分會被打發去別的地方。此舉意在將不夠聰明、不會做事的宮女替換掉，但事實上誰能留下，看的並不只是會不會做事。

「一個月內，尚食和四位司膳就會擬出名冊，聽說沒選上的人要在新人入宮後離開！」蘇子嫻越說眉頭皺得越緊，「我是不怕，我表姊怎麽也會幫我的。可我替你數了，家中有關係人脈的少說三十個，餘下的位置根本不多！」

蘇子嫻一向善於做這些打算上的事，一聽她已數得這樣清楚，雪梨頓覺心弦綳得緊緊的。她貝齒一磨一磨地琢磨了半晌，倒是蘇子嫻先說了——

「你也試試？」

「啊？」雪梨一懵，一時未能理解蘇子嫻要她「試」什麽。

蘇子嫻看向她，有些急了，「我幫你打聽打聽有沒有什麽說得上話的人？」簡而言之，便是塞銀子送禮找關係。

雪梨對這種事一貫不在行，一點門路都沒有，便有些猶豫。

蘇子嫻很夠義氣地又道：「我去幫你問我表姊！你若是廚藝不精留不下來就算了，若是因為缺乏關係，太冤、太冤！」

三日後，蘇子嫻還真從在尚宮局的表姊處打聽到了，說浣衣局的掌事女官與尚宮原是至交好友，早年尚宮險些蒙冤，這位掌事女官頗講義氣地出面頂了罪才被發落去浣衣局。因為這層關係，這位看似不起眼的掌事女官，多年來說話都很管用。

想尋她不難，但總不能空手而去，金銀首飾一類她們這些小宮女也送不起，兩人犯難了大半日，蘇子嫻不得不再去央表姊一回，軟磨硬泡許久，終於問出了個有用的消息——

那位掌事女官很喜歡吃玫瑰蓮子凍。

是以在翌日不當值的日子，兩人便尋了間空着的小廚房，一頭紮了進去。

夏日收集的蓮子晾乾後自不如之前鮮嫩，雪梨用紫砂製成的小砂鍋燒開了水，將原本煮上一個時辰便可透爛的蓮子煮了足足兩個時辰，終於使其達到口感綿軟。

蓮子盛入瓷碗放涼待用，另一邊，蘇子嫻幫雪梨取了玫瑰露來。揭開瑩白的瓷瓮蓋子，紫紅色的玫瑰露香氣撲鼻，清甜久久縈繞。她取出兩匙，亦盛入乾凈的瓷碗中待用。

小砂鍋洗凈後再加了水，把一小塊瓊脂放入鍋中，用小火慢慢熱着。雪梨持着一柄銀匙，全神貫注地攪拌，直至瓊脂完全融化，與鍋中熱水融為一體，成了半透明的液狀。

接下來一步就是最難的了——要將玫瑰露和蓮子與融開的瓊脂拌在一起。

因為玫瑰露是涼的，融開的瓊脂接觸到會迅速凝固，萬一拌得慢了、拌得不均勻了，等瓊脂一涼，半點補救的機會都沒有，只能眼看着制出的成品顏色深一塊淺一塊，或是這側有蓮子、那側沒蓮子，品相大減。

偏偏宮中大多數的食材管得嚴格，能讓她們隨意取用的玫瑰露不多，雪梨也就分得一小壇，不能失敗重做。

雪梨雙手各持着一塊厚實的濕帕，有點緊張地看向已捧起玫瑰露和熟蓮子的蘇子嫻，深吸一口氣道：「一、二、三！」

她將小砂鍋離火拿起的同時，玫瑰露和蓮子已迅速倒入鍋中，鍋甫落案，雪梨又持起銀匙，快而穩地攪拌起來。

玫瑰露原是涼的，攪拌間融開的瓊脂再度凝固，很快便成了濃稠狀。

「呼……」雪梨長鬆口氣，手背一擦額上汗珠，終於笑了出來。

盛入琉璃碗後，晶瑩剔透的小碗飄出淡淡玫瑰花香，玫瑰露中的花瓣均勻地懸在那晶瑩的瓊脂之間，其中又有數顆蓮子，好似被花瓣托着、藏着，若隱若現。

只消再在冰塊中放一個時辰就好，等瓊脂全部凝固後，就成了一碗色澤漂亮的玫瑰蓮子凍，口味清淡香甜，宜夏日解暑，亦宜冬日解燥。

等雪梨拎着食盒走出尚食局，已是夕陽漸落之時。紅彤彤的圓盤懸在天邊，讓她不得不加快腳步，去過浣衣局後還需在天黑前趕回尚食局才是。

入宮近三年，浣衣局這地方雪梨還沒去過，只知道位在皇宮西邊極偏的地方，與護城河僅隔一道宮牆。皇宮最外的那一圈只有浣衣局這麽一個局在那兒孤零零的放着，附近其餘的宮室院落盡皆空着，罕有人至。

踏出凌霄門的瞬間，陡然而至的凄清直讓雪梨後脊陣陣發涼。天色越暗，夕陽照得這無人的宮道、斑駁的紅牆格外滲人。

走出數丈，她越發心慌，擱下食盒躊躇的看一看前面的路，又看看後面的凌霄門，有點想就此溜回去，可想到留任之事，她咬一咬牙，還是拎起食盒繼續往前走。

很快的，她走到了皇宮的西北角，一道分外破舊的宮門映入眼帘，門上沒有匾額。

雪梨長舒口氣，輕輕叩了兩下門，裏面卻沒有反應，難道守門的人不在？她加大了些力氣再次叩門，還是沒有反應。

「當」的一聲，她身後突然傳來一聲輕響。

雪梨扭過頭去，看着宮道另一側的宮門，同樣破舊沒有匾額，正思量着自己是不是走錯了，裏面又是一聲「當」。

啊，有人就好！

放心地抿唇一笑，雪梨走過去正想要叩門，又有點納悶裏面鬧出的動靜——好像是金屬碰撞的聲音？叮叮噹噹的。

於是便先伏在門邊聽了一聽，裏面還是碰撞聲不斷，她卻判斷不出是什麽聲響。

正打算抬手敲門，「吱呀」一聲，門在眼前打開了，映入雪梨眼帘的，是一個年輕男子。

男子睇一睇她，滿是狐疑，「你……」

雪梨卻在目光稍抬時傻住了。他比她高了近兩顆頭，身上所着的銀灰色衣服好像是官服，卻是她從未見過的形式。衣擺長及小腿，下配黑靴，下擺前面平整，兩側褶子齊整，而上身肩膀上的精緻綉紋似乎是……

龍紋？！

雪梨還沒來得及再詳細辨認，肩頭猛地被人一拽。

她驚叫着跌進門，腳下忙亂地踏了兩步才站穩，身後的門「匡」地一聲狠狠關上。

「指揮使大人，有人偷聽。」把雪梨拽進門的男子轉過身，朝着某個方向稟報。

順着他的聲音，雪梨看向院中被稱為「指揮使大人」的人。那人的年紀和開門之人相仿，約莫二十上下，一襲衣裳也和那人差不多，只是暗金的底色取代了銀灰。