第十七章
太后意味深長的瞥他一眼，待他放下茶杯才徐徐開口，「外面的李才人是你弄來的吧？」
「是，」周武帝敲擊桌面，大方承認，「母后，您若需要人陪伴，兒臣相信她是最適合的人選，誦經，侍奉，不會有人比她更盡心，因為她是個沒有退路的人。桑榆您就留下吧，她是兒子欽定的皇后，是兒子未來的妻子，怎麼能隨您去千佛山吃齋念佛？」
「她不適合做皇后。」太后捻着佛珠，開口否決。
「她有能力，有氣度，有手段，如何不合適？桑榆很優秀，母后您應該看得出來。」周武帝眸色微沉。
「她的家世不合適。你就不怕孟家功高蓋主，外戚專權？」太后冷笑，話里滿是嘲諷之意。
「什麼功高蓋主，外戚專權，不過是掩飾君主無能的借口。連自己的臣屬都掌控不了，如何掌控天下？以前是兒子狹隘了！」周武帝定定看向太后，表情肅然。
太后與他對視良久，喟然長嘆。若是先帝也能這樣想……她搖搖頭，告訴自己往事已成追憶，不堪回首。
「去，把外面的李才人叫進來，熬碗薑湯給她喝下。告訴她，哀家同意了。」太后對金嬤嬤擺手，終於被兒子說服。
「不過，既然哀家話已出口，德妃在哀家離宮之前都要待在慈寧宮陪哀家誦經。」瞥見兒子眼裏溢出的喜色，太后嘴角一勾，適時潑了一瓢冷水。
「那是自然！」周武帝表情僵硬，咬牙開口。
太后嘴角笑意加深，就在這時，殿外通報，德妃已收拾妥當，前來慈寧宮盡孝。
「兒子單獨與她說會兒話，借母后的偏殿一用。」周武帝不待太后答應，起身匆匆離開。看着他略顯倉促的背影，太后無奈的搖頭，眼神卻十分欣慰。先皇曾說，為帝者該修無情之道才能成就百年大業。這話她從不認同。一個人無情無心的帝王如何做到愛民如子？如何做到兼愛天下？她一直覺得先帝可憐，幸好兒子沒有步他的後塵，落到孤獨終老，眾叛親離的下場。
「李才人？你怎會在這裏？」殿外，看見手腳發顫，臉色青白，捧着一碗薑湯艱難下咽的李淑靜，孟桑榆走過去詢問，心中隱隱浮上不妙的預感。
「妾身見過娘娘，妾身前來陪太后誦經。」李淑靜放下碗行禮，態度畢恭畢敬，她的一身傲骨早已寸寸折斷。而且，她應該感謝德妃，若不是為了替換德妃，皇上也不會給她和兒子這條出路。跟隨太後去千佛山，遠離爭鬥不休的後宮和朝堂，以她卑微的身份才有可能護著兒子平安長大。
聽見她的回答，孟桑榆心中一沉，知道事情出了變故。
「桑榆，隨朕來，朕有話與你說。」周武帝在殿門口負手而立，沉聲喚道。
又是你來攪老娘的局！抽風帝，你待要如何？孟桑榆暗暗磨牙，臉上卻扯開一抹柔美動人的微笑，款步走過去，跟隨男人進入偏殿。
接收到帝王滿意的視線，李淑靜鬆了口氣。片刻后，太后的懿旨便頒下了，看見自己躍升為李昭儀的位份，她露出了連日來的第一個微笑。
「皇上，李才人也隨太后一同去千佛山嗎？」走進偏殿，孟桑榆也不行禮問安，一開口就詢問自己最關心的事。她看得出來，現在的皇上對她有幾分情意，而她向來善於見機行事，因勢利導，偶爾放縱一下也是可以的。
「該叫她李昭儀了。」周武帝在主位上坐下，拍拍自己身邊的位置，一雙眸子幽深難辨，令孟桑榆有些頭皮發麻。
挨着他身側坐下，孟桑榆臉上的微笑略顯僵硬。
周武帝側頭定定凝視她，指尖在她皸裂起皮的唇瓣撫過，對守在門口的常喜招手道，「娘娘的葯熱好沒有？熱好了就端過來。」
今天下午，醫女幾次送葯過去，都被馮嬤嬤以‘娘娘還在熟睡’為理由打發了。她們以為這葯與以前的避子湯一樣吧，恨不能來一碗潑一碗。周武帝聽聞消息后真是哭笑不得，憋了一肚子的火卻無處發泄。這事怪不了任何人，只能怪自己以前造孽！
「皇上……」孟桑榆舔唇，還想開口，男人的指尖卻抵在了她雙唇之間，做了個噤聲的動作。
「有什麼事等喝了葯再說。若朕不記得，你身邊的奴才都不會提醒你嗎？身子虧損成這樣還不知道好生調養，日後如何替朕孕育子嗣？」他看似不滿叱責，語氣卻極為溫柔，接過常喜遞來的葯碗，拿起調羹，看架勢竟打算親手來喂。
孟桑榆偏頭躲過，嬌聲道，「一口口喝多苦啊，還是一氣兒灌下去舒服。」
「嗯，慢點喝，小心燙。」男人答應，將葯碗遞進她手裏，看着她大口大口灌下，喉嚨發出咕咚咕咚的響聲，聽在耳里說不出的可愛，不禁垂頭低笑。這女人千方百計想離開他，他卻還得捧着她，護着她，哄着她，再大的怒火只要看見她就變成愉悅，果然是天生剋星。
「皇上，李昭儀……」放下藥碗，孟桑榆打算將話題拉回來，至於孕育子嗣那些話，鬼才信！
男人用帕子將她嘴角的葯汁擦乾淨，意味深長的睨她一眼，徐徐開口，「李昭儀這幾天住在慈寧宮，與你一同陪太后誦經。」見她面露喜色，勾唇補充道，「等太后回千佛山，她便帶着二皇子一起去。」
「那臣妾呢？」孟桑榆拽住他衣袖，眼裏露出幾分焦急。
周武帝微微一笑，反握住她冰涼的小手，包進自己掌心捂熱，感覺她體溫略有升高才滿意的開口，「你自然是留下替朕管理後宮。」
「皇上，臣妾以前雖然協理過宮務，可都是些邊角瑣事，將這偌大宮殿都交給臣妾打理，臣妾恐難勝任。」孟桑榆盡量讓自己的聲音保持平靜，不要帶出咬牙切齒的意味。
「這幾天你跟在太後身邊誦經，閑暇時可以向她請教，等你身子好起來，朕就將皇后寶印交給你。除了你，朕找不出合適的人選，其他人沒有那個資格。」周武帝把玩着她蔥白細嫩的手指，嗓音平靜淡漠，細聽卻透着几絲涼意。
孟桑榆垂眸，這才想到，自己是高位嬪妃里唯一沒被那替身沾染的，其他人在皇上心裏早已成了-淫-婦，不潔之人，他沒將她們暗中處理已算是仁慈，怎麼可能還將宮務交給她們？算來算去，竟真的只有自己才是掌管後宮的最佳人選！因着這一點，太后恐也不會答應帶自己離開。
煙霧繚繞、光線昏暗的大殿裏響起一陣敲擊木魚的聲音。那聲音一下一下，沉悶而單調，令人聽了倍感壓抑。男人還沒弄明白自己為何會站在這空曠的殿裏，就被煙霧盡頭一個單薄的背影吸引。
他不受控制的朝敲擊木魚的背影走去，心臟開始急促的跳動，喉頭也隱隱發乾。
「皇上，您來了。」背影感覺到了有人靠近，停下手裏的動作，緩緩回頭。她身着藍布僧袍，戴着僧帽，臉上的表情淡漠出塵，令男人看了心慌。
「桑榆？你穿得是什麼鬼東西？」看清女人的臉龐，男人愕然的瞪大眼，疾步上前想將她拉進懷裏，用力過猛的手卻一把抓空。眼前哪裏還有什麼人影，只余空氣中一句悠長的‘阿彌陀佛’久久不散，像魔咒，念得男人心痛欲裂。