第四十九章
天豐二十八年歲在壬戌。
二月的北方還沒有一點春的氣息，遼闊高遠的天穹上，幾顆寒冷的殘星寥落空寂。
大地一片安靜，只是很偶爾不知從什麼地方傳來幾聲狗吠，打破夜的安寧，然後又很快陷入沉寂。三更正是夢鄉正濃的時候，便是啼鳴的公雞也把頭捂在翅膀下安眠。
南陽學館的內院燭光漸次亮起，春花早早燒好熱水熱飯，這會兒敲開周清貞的屋子。
周清貞已經穿好厚實的棉袍，見姐姐進來站起身微笑，春花走過去習慣性的幫他整整衣衫。
「考籃的東西姐反覆檢查了幾遍，你也再看一眼。天冷不能帶肉餅，你就湊合吃雞蛋鹹菜饅頭，本來姐想烙幾個蔥油餅，又怕涼了膩味。」
周清貞嘴角含着淡淡的笑意，自從那一夜知道自己喜歡姐姐后，周清貞永生忘不了當時的疼痛，心痛身痛，痛到他緊緊蜷縮在一起，也阻擋不了那無處躲藏的痛苦。
知道喜歡的那一刻，就知道此生和姐姐無望，周府為了面子寧可他孤獨終老，也不會讓他娶一個曾經的奴婢為妻。
就算他有機會出人頭地，也沒法左右自己的婚姻，更何況有錢氏和父親那樣的長輩，他不想拉姐姐進入泥沼。更何況姐姐有了訂婚對象，更何況姐姐只拿自己當弟弟。
「姐姐，不過一天時間，我會照顧好自己的。」
周清貞抬起頭任春花給他整理衣領，少女幽幽的馨香沾了點煙火滲入心肺，涼涼的纖指碰到他的喉結。
姐姐前兩年還說男女大妨，這兩年倒像是忘了般，一直習慣性幫他整理衣服鞋襪。悄悄的吸一口氣，把姐姐的味道一一記在心裏，就這樣吧，讓姐姐平凡安康的生活，自己用一生去守候她的平安。
「姐給你裝了四串錢，紅繩那個是封卷錢，另外三串是買熱水的錢。」
「嗯」
兩名認保人，一個請的是馮先生另一個是先生的故交，先生沒有隱瞞周府的事情，那名稟生不願意攬這種瞞天過海的事情，是姐姐十兩銀子生生砸開路。
「走了，早早吃完飯，姐陪你去排隊。」
「嗯」
春花整理好周清貞忽然伸手比了比他的個頭。
「哎呀，阿貞只比姐矮一指了。」
「嗯」周清貞平視姐姐，臉上帶出笑意，去年他的個子開始猛長，終於快和姐姐一樣高了。
院子裏馮先生披着棉袍寬慰周清貞：「你的水平第一場穩過，不必憂慮。」
「是」
「你且先去，唱保的時候就能見到為師，不必害怕。」
周清貞深深鞠躬揖手：「學生曉得，天寒地凍先生還是先回屋休息，為了學生，先生不知添了多少勞累煩憂。」
「也是你我師徒的緣分。」馮易寬感嘆一聲自回屋去了。
春花照顧周清貞吃完飯，給他披好斗篷挎着籃子，提着燈籠去轅門排隊。
「姐姐我來提籃子。」
「別，姐帶袖筒不冷，倒是你別凍了手到時候寫字打顫。」
周清貞沉默的跟着姐姐，寒冷的夜晚只有姐弟兩‘嚓嚓嚓’的腳步聲。
轅門黑越越矗立在平地上，這會兒還沒有一個人，石階上籠着薄薄的白霜，沒有發芽的樹枝上結着星星點點霜花。
春花嘴裏哈着白氣：「阿貞冷不冷？」
周清貞看着姐姐挎着籃子抱臂瑟瑟，他不能把厚實的棉披風解下來給姐姐。那不是體貼那是不知輕重，糟蹋自己和姐姐這七年的辛苦。
他猶豫了一下，撐開胳膊支起斗篷：「姐姐……」你介意嗎？
春花打了個哆嗦左右看看，路的盡頭只有黝黑的房舍。她把籃子和熄滅的燈籠放到地上，悉悉索索鑽進斗篷下，周清貞立刻放下胳膊合籠斗篷。
心從沒有這樣安定過，兩三顆寒冷的星子，無盡的天穹，滿世界的寒霜，斗篷里的姐姐。
「都怪周清文沒用，考了幾次過不了縣試，為了避開他，咱們半夜來排第一。」春花從斗篷里鑽出半張小臉，都都囔囔抱怨。
周清貞笑笑沒說話。
春花又說：「這樣站半晚，阿貞腿累了咋辦？都是姐忘了給你拿張小板凳。」
「姐姐我不累，你別出來我有風帽你沒有，小心凍傷臉……」周清貞頓了一下，忍着心疼開玩笑「到時候傳糧哥該心疼了。」
「放心，誰知道下次什麼時候能看見他。」春花不在意的說「再說裏邊太悶，而且我還得貓着腰不舒服。你再長高些，我貓進去就不用彎腰了。」
周清貞嘴角掛着淡淡的笑容，姐姐，我再長高些，你還會到我斗篷里來嗎？不會了……
轅門處慢慢有三三兩兩的人來，考生排起隊伍，和送考的家人分成兩撥。春花把考籃遞給周清貞，又把手上的袖筒也給他。
「姐姐我不冷。」
「拿着，萬一中午熱了你取掉斗篷時戴着。」
周清貞默默地接過來套在手上，有點窄暖暖的：「姐姐你回吧。」
為了避免被周清文認出來，春花要早點走。
「姐姐曉得，你要顧好自己。」
「嗯」
春花走了一大段路，又折回去躲在遠遠的牆角處張望，黑漆漆一堆人，她其實看不清哪個是阿貞，只是不守着她沒法安心。
冷冷的寒氣浸透骨血，眉梢發尖慢慢結出霜白。天色還沒有轉亮的意思，那幾顆孤零零的星子慢慢西移，轅門外考生漸漸多起來，排成長長的隊伍。
忽然縣衙那頭傳來燈籠火把，春花知道要開始了，先搜身後點名。
那些燈籠火把越來越近，人群影影綽綽動了起來。搜子們分成幾隊，考生們一個個經他們的手，進入縣試第一場考試。
隊伍越來越短，東方的天空變成灰白色，春花最後看了一眼轅門那裏，所剩無幾的考生，抱着胳膊狠挫了一下，一路跑回南陽書館。
周清貞提着考籃走在隊伍最前邊，率先進了院子，本縣的父母官程縣令，手持花名冊一一點名，周清貞靜靜的聽着無悲無喜。
為了這一刻他蟄伏多年，甚至從去年開始就三五不時，以遊玩散心為名去春花家小住，多則一月少則半月，這一次也是借口去春花家玩。
好在錢氏現在，眼睛都盯在剛生了兒子的孫姨娘身上，根本不管他。
點過名到中廳大堂雙手接過試卷，周清貞平直向前，對堂上考官和保稟生們揚聲唱到：「馮易寬稟生保——朱培文稟生保——」
「稟生馮易寬保——」不必確認先生的唱和聲隨即響起，略一刻另一道聲音響起「稟生朱培文保——」
悄悄舒口氣總算沒有意外，退出中廳周清貞按着卷上的‘生字一號’入座，過了些時間衙役舉着牌燈巡場，這次的考題貼板也開始巡迴展示，周清貞神色淡漠執起毛筆，他人生的起點從這裏開始。
縣試五場越到後邊人越少，周清文不知第幾場被淘汰，總之周清貞並沒有見過他。
前四場稱作發案，縣衙前的八字影壁上一張大大的淺黃紙，一個個座號被內外圍成兩大圈，圈着一個大大的紅色‘中’字。圈內是過關，出圈是淘汰。