主事鑽營買通名妓 管家索賄說動昏官(2)

這時，只聽得樓下一聲大喊：“徐老爺駕到！”胡自皋陡地站起，準備下樓迎客，臨出門時對柳湘蘭說道：“如果你真的喜歡我，也要等把今天晚上的這一場戲作完。”胡自皋還沒有走到樓下，徐爵已奔着樓梯口兒上來了。只見他五短身材，蒜頭鼻，魚泡眼，走路鴨子似的搖晃。看他這副尊容，胡自皋不免心裏頭犯嘀咕，“馮公公家的大管家，怎麼就這德性，十足一隻癩蛤蟆。”但轉而一想，“人不可貌相，福在醜人邊。馮公公看中的人，必定還是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎着上樓的徐爵喊道：“徐老爺，下官胡自皋在此恭候多時。”“你就是胡大人？”徐爵上得樓來，來不及進得廳堂，就一邊喘粗氣兒一邊嚷開了，“中午多灌了幾口黃湯，睡過了頭。”進得廳堂，先是讓座兒，接着寒暄敘禮。胡自皋把柳湘蘭介紹給徐爵。柳湘蘭彎腰蹲一個萬福，說道：“徐老爺，多謝你賞臉，肯到奴家的寒舍里來敘敘話兒。”徐爵色迷迷地盯着柳湘蘭，噴着酒氣說：“聽胡大人講，柳姑娘的花酒，都訂到一個多月以後了。”“多謝眾位老爺扶持。”柳湘蘭打心眼裏頭膩味這個什麼公公的大管家，只是礙於胡自皋的情面，不得不強顏歡笑，“其實，奴家是徒有虛名。”“唔，這句話聽了受用。”徐爵把丫環遞過來的茶，咕碌咕碌一口氣喝乾了，接著說：“在京城，干你們這行兒的，我見得多了，剛出道兒時，有隻爛梨子吃也就滿足了，權當是解渴。一旦走紅了，嗨，就開始架起膀子，自稱是聖是賢了。俗話說，皇帝的女兒狀元的妻，叫花子的老婆一樣的……”徐爵的話越說越粗野，眼見柳湘蘭紅暈飛腮，兩道柳葉眉蹙做一堆兒，胡自皋情知事情不好，於是乾咳一聲，硬着頭皮打斷了徐爵的話：“徐老爺，你看，是不是把酒擺上？”“再喝會兒茶吧，”徐爵趁着酒意，故意說一陣粗話，這是他尋花問柳的慣用伎倆，看着美人兒粉臉氣烏，他心裏才有十二分的快活。他瞟了一眼還在咬着嘴唇慪氣的柳湘蘭，指着掛在牆上的琵琶問，“柳姑娘想必是曲中高手？”“談不上。”柳湘蘭冷冷地回答。徐爵哈哈一笑，說：“我徐爵生平有一大愛好，就是喜歡看美人兒生氣。今天，又過了一把癮。柳姑娘，你暫時下樓去消消氣，我和胡大人談點正經事，待會兒，再一邊喝酒，一邊聽你唱曲兒。”柳湘蘭如釋重負地下樓去了。聽着柳湘蘭在樓下指桑罵槐地訓斥丫環，胡自皋小心翼翼地說：“徐大人，你的憐香惜玉的方式，好像和一般人不一樣。”徐爵眨了眨眼睛，狡黠地說：“再好的女人，也不能寵她。否則，她就會把你纏得透不過氣來。”“好哇，”胡自皋稱讚，“你這是溫柔鄉中的孫子兵法。”“胡大人，我這個人快人快語，有話喜歡明說，現在請你告訴我，你見我有何事？”比起剛才與柳湘蘭講話時的瘋態，徐爵已是判若兩人。胡自皋這才領教到此人並非等閑之輩。他下意識抬眼看看這位大管家，只見他的兩道犀利的目光也正朝他射來。胡自皋畢竟是官場老手，他很自然地閃過那目光，微微一笑說：“徐大人這樣子，倒像是個審案子的。”“官場複雜，我不得不小心啊。何況我家主人，一向潔身自好，始終恪守大明祖訓，不與外官交往，因此也總是告誡我等，不可在官場走動。”聽了徐爵這番話，胡自皋在心裏忖道：“不在官場走動，你那兵部的勘合是怎麼來的？”但出口的話，卻又是肉麻的奉承了：“馮公公的高風亮節，在天下士人那裏，是有口皆碑。徐老爺在他身邊多年，耳提面命，朝夕熏染，境界自然高雅。”“你還沒說呢，找我究竟何事？”徐爵又開始追問。胡自皋看看徐爵盛氣凌人的樣子，心中已有幾分不快。心想這人怎麼這麼不懂規矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你這樣盤三問四。但一想到馮保，窩囊氣也只好留下自己受用了。“下官倒也沒有什麼特殊的事，只是仰慕馮公公的聲名。”胡自皋說。“我雖然與胡大人今日見面，但早有耳聞，”徐爵說，“金榜題名后，一路放的都是肥缺，守制三年，雖然讓人奏了本兒，但有驚無險，依然升了個正六品。這事兒，你還應該多多感謝高閣老。”高拱與馮保的矛盾，胡自皋早有耳聞。聽徐爵故意點出高閣老來，知道他對自己有所提防，於是輕描淡寫地說：“下官與高閣老也並無交情，只是託人求他說了一次情。”“這話倒實在，”徐爵點點頭，“像你這種六品官兒，在京城衙門裏，哪間房裏都坐了好幾個。高閣老哪裏都認得過來？你一不是他的門生，二又沒有鄉誼，他哪能格外照顧你？遇上什麼事兒，拿銀子抵上，抬手放你過去，送個順手人情，總還是可以的。不過，話又說回來，只要捨得花銀子，順手人情哪個不會做。鹽運使判官你做也是做，別人做也是做，就看誰會辦事，胡大人，你說是不是？”“是，是，”胡自皋連聲附和，“有錢能買鬼推磨，這是千古至理。”“我看高閣老就不成心幫你。雖然升了個工部主事，還是南京的，這是個什麼官兒嘛，窮得家裏連老鼠都跑光了。你花了多少銀子我不知道，也不想知道。但花了錢買來一股子窮酸，這不明明是捉弄人么？”說到這裏，徐爵頓了一頓，看到胡自皋在勾頭思考，又接著說，“胡大人，鄙人有句話想提醒你，又想到初次見面，難以啟齒。”“但說無妨。”胡自皋抬起頭來。“那就恕鄙人無禮了，”徐爵看了看窗外，壓低聲音說，“你雖然也算是個老官場了，但其中的道道兒，你還沒有估摸透。”“不才願聞其詳。”胡自皋來了興趣。徐爵說：“會用錢者，四兩撥千斤，不會用錢者，千斤換來一毛。”胡自皋問：“何為會用錢者，何為不會用錢者？”“會用錢者，燒冷灶，不會用錢者才去燒熱灶。”徐爵見胡自皋神情疑惑，索性捅穿了說，“比方說吧，你大把大把銀子送給高鬍子，這就是燒的熱灶，他那裏本來就火焰熊熊，還差你這把火么？你趕着去投柴禾，人家並不領情。倒是那些冷灶，靠你這一把火，撲騰撲騰燒出熱氣兒來，人家才會記得你。”“理是這個理兒，”胡自皋思慮了一會兒，緩緩說道，“只是人家熱灶辦得成事，若是個冷灶，終究討不來便宜。”“胡大人此話差矣，”徐爵冷冷一笑，“既作官，就是一生的事業，哪能在乎一時的成敗得失。你燒了三年冷灶，看似吃虧，到了第四個年頭兒，說不定時來運轉，冷灶成了熱灶。你豈不也跟着鯉魚跳龍門，落進了金窟窿！”胡自皋聽出徐爵弦外有音，就索性抄直說：“徐老爺，不才還要請你指點，現在去哪裏找尋這樣的冷灶呢？”徐爵看到胡自皋已經着了道兒，也就不再遮掩，脫口便說：“我家主人就是。”“馮公公，他？”胡自皋一下子驚愣了，“他這麼大的權勢，還是個冷灶？”“南北兩京的內侍太監，總共有兩三萬人，比起那些一般的管事牌子，他當然是大大的熱灶，但……”說到這裏，徐爵故意賣了個關子，眨了眨魚泡眼，搖着腦袋說：“算了，算了，還是不說的好。人心隔肚皮啊。”“徐老爺與我初次見面，信不過我，倒也在情理之中，”胡自皋悠悠一笑，接著說，“不過，徐老爺吞進肚中的半截子話，就是不說，下官也猜得出來。”“是嗎？”徐爵挪了挪身子。“您要說的是，馮公公的頭上，畢竟還有一個司禮監掌印太監孟沖。”這回輪到徐爵吃驚了。他盯了胡自皋一眼，心裏想：“可不能小瞧了這個六品官兒。”嘴裏說道：“是啊，現任的司禮監掌印太監孟沖，論資歷，論才情，哪一點比得上我家主人。”胡自皋一笑，神情矜持起來：“徐老爺方才問我，為何要請你，現在可以回答了。”“請講。”“為的是燒冷灶。”話音剛落，兩人同時大笑起來。笑畢，徐爵嚴肅地說：“胡大人，君子無戲言，你說話可當真？”“當真！”“好！”徐爵顯得頗為高興，一臉橫肉鬆弛下來，蒜頭鼻子也泛起了紅光，“有您這句話，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。”“那就多謝了，兄台，”胡自皋改了個稱呼，問徐爵，“這樣稱呼，您不介意吧？”“早該這樣，顯得親熱得多了。”徐爵點頭首肯。“兄台打算何日離開南京？”“事情若辦得順利，我明日就回。”“您走時，我預備一份厚禮，請兄台轉給馮公公，兄台處我也另備薄儀。”“我這兒就免了，我家主人處，您倒是要好好兒孝敬一下。”“如何孝敬，還請兄台指教。”“既然不是外人，我就索性直說了。我這次來南京，是為了替我家主人覓一份寶物。”“什麼寶物？”“你知道菩提達摩這個人么？”“知道”，胡自皋點點頭，接着就賣弄起來：“他是從印度來到中國的大和尚，被稱為中國禪宗初祖。”“聽說他從印度來時，先到廣州，后從廣州來到南京拜見當時梁朝皇帝梁武帝，並贈了一掛佛珠給梁武帝。這掛佛珠是用一百零八顆得道高僧的舍利子綴成的，被梁武帝奉為國寶。梁朝到如今，已過了一千多年，但這掛佛珠卻仍在南京。”“這可算得是國寶了。”“是呀，這掛佛珠如今落到一位師爺手裏，我找到他商量轉賣，他開頭一口咬定不賣，說這寶物留在他家已經五代了，不能在他手上消失，落下個不肖子孫的名聲。好說歹說，連南京守備太監孫朝用大公公也出面了，人家看我有些來頭，這才鬆了口答應轉賣，但出價五萬兩銀子。按理說，這樣一件國寶，五萬兩銀子也不算貴，只是我家公公，平常為人清正，哪裏湊得出這大一筆銀兩。我還是和那師爺扯葛藤，討價還價，今天下午才算敲定，三萬兩銀子，明兒上午去寶應門旁的藕香齋，一手交銀，一手交貨。”聽徐爵說了前因後果，胡自皋感嘆：“沒想到馮公公敬佛如此虔誠。”“佛就是他的命根兒，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一說到“我家主人”，便是一臉的恭敬，“但這次，我家主人差我十萬火急地趕來南京收購這件寶物，卻不是為了自己收藏。”“哦？”“當今皇上病了，你知道么？”“知道，早有邸報過來，內閣也發來咨文，命各衙門每夜都留人守值。”胡自皋說到這裏，頓了一頓，接著說，“我正想問兄台，皇上的病怎麼樣了？”“皇上的病是朝廷最高機密，我輩哪會知道底細。但從我家主人這一段行跡看，萬歲爺的病，恐怕不輕。我這回來尋那串佛珠，也同萬歲爺的病有關。”“此話怎講？”“皇上最寵的李貴妃，也就是當今太子爺的生母，是個極為信佛的人。平常就吃花齋，所住的慈寧宮裏，還佈置了一個大大的佛堂。每日裏抄經念佛，宮女都稱她為觀音娘娘。這回皇上病了，她更是吃了長齋。前幾天，馮公公去給李貴妃請安，無意中提到南京城中有這麼一串佛珠。李貴妃頓時就盯問起來，接着嘆一口氣，說國中還有這樣的佛寶，應該能保皇上萬壽無疆。說者無心，聽者有意。回到家來，我家主人就差我火速來南京。無論如何，也要把這串佛珠弄到手，孝敬給貴妃娘娘。”“兄台帶的銀票不夠？”“是呀，”徐爵點出李貴妃這一層，原是想胡自皋爽快地掏銀子。看到胡自皋還在盤算，就故意激將說，“不過，只要我肯張口，這三萬兩銀子也不是什麼大事，多少人想巴結我家主人，只愁找不到門路呢？”胡自皋點點頭，他承認徐爵說的是實話，馮公公再不濟，在皇帝爺身邊滾了十幾年，三萬兩銀子還是拿得出手的。這次差徐爵來南京，壓根兒就沒想到自己掏錢買那串佛珠。他胡自皋捨不得花這筆錢，自然會有人搶着出。徐爵固然狡黠，但還是托出了底盤。但轉而一想，三萬兩銀子畢竟不是一個小數目，若被徐爵假借馮公公名義，騙走私吞了，自己豈不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言當真，三萬兩銀子結交馮公公，還搭上李貴妃的線，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已經折騰了一兩個月，假如那些太醫們不能妙手回春，一旦龍賓上天，太子爺接任，李貴妃就是一個大大的熱灶了。想到這一層，胡自皋心頭一熱，開口說道：“兄台，這三萬兩銀子，我出了！”“好！”徐爵一拍茶几，臉上綻出了難得的笑容，“胡大人果然爽快，我先替我家主人感謝你。”銀子雖然出了，但胡自皋還是留了一份小心，緊接着徐爵的話說：“等明天那串佛珠到手，我派一個人和兄台一起進京，面呈馮公公，以示鄙人的一片孝心。”