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有一年八月中秋節，清晨，章市公安局刑偵科，年輕的科長王剛，突然接到一件古怪的人命案子。他立即驅車趕到現場，只見一個三十上下的婦女，七竅出血，倒在地上；她身旁還躺着一個自發蒼蒼的老太太。要想知道這案子怎麼發生的，咱們的故事還得從頭說起。
這城市有條萬家小巷，號稱“萬家”，其實只有三座小院，是條死胡同。小巷頂頭3號院，住着一位萬老太太，老頭早已去世，只有個獨苗兒子，叫萬寶。萬寶心眼靈，脾性倔，大學畢業之後，眼下正當“不惑”之年，當上了大學的副教授一萬老太太晚年得福，，七十歲上抱上了孫子。小孫孫長得“猴勢”，又是猴年生的，於是老太太給孫子起了個小名，叫“猴猴”。
兒子孝敬，孫子逗人兒，萬老太太從心眼裏喜歡，可就是兒媳婦玉蘭不稱心。不知是婆婆嘴碎，還是媳婦耳背，反正婆媳倆一直疙疙瘩瘩合不攏。近年來，老太太把孫子哄得滿街滿院跑，媳婦對她的態度卻變本加厲的孬，最近一個時期，居然連飯也不給老太太吃飽。他們吃好的，讓老太太一人吃賴的；媳婦吃餃子，給老太太喝湯。萬寶性子雖然倔，可是在老婆面前卻軟得象只羊。萬老太太為了孫子，忍氣吞聲，氣急了，頂多背地裏罵媳婦一句：“不得好死的！”於是乎，萬家經常因為吃吃喝喝鬧矛盾，出岔子。
這天，八月十五中秋節，清早起來，玉蘭給猴猴和萬寶吃了奶油月餅，打發他們爺兒倆去姥姥家送月餅，自己打開一塊“五仁”月餅，就着婆婆給端過來的熱奶，吃好、喝足，上班去了。
一路上，玉蘭一邊急匆匆往前走，一邊為過節的飯食煞費心思，想怎麼才能不讓婆婆嘗到甜頭。走着，想着，突然覺得一陣頭暈、噁心，緊接着是絞腸刮肚似地疼痛，剎時間，豆大的汗珠子從那張由紫紅變蒼白的臉上“噼里啪啦”往下滾。她緊咬着牙關，用拳頭頂住肚子，在路邊蹲了片刻，仍不覺好轉。好在走出家門不太遠，往家返吧，當她掙扎着剛剛邁進家門，就一頭栽倒，不省人事了。
萬老太太聽到堂屋裏“撲通”一聲，心想：兒子、媳婦和孫子都不在家，莫非壞人闖進來？趕快出去看個究竟。她一伸頭，只見門坎裏邊黑乎乎一堆，不禁心頭一驚，慢慢走近彎下腰去仔細一看，“啊！”嚇得往後一仰，一個趔趄坐在地上，這才看清是媳婦玉蘭倒在門口。她伸手抱住玉蘭要扶她起來，卻兩手沾了粘糊糊的血。老太太不知出了什麼岔子，嚇得昏了過去。
等到萬寶聞訊心急火燎地從岳母家趕回來的時候，妻子玉蘭和老娘已經送往醫院，經過幾小時的全力搶救，萬老太太總算緩過氣來，玉蘭卻莫名其妙地死了。
公安局刑偵科的幹警們，在王剛主持下分析案情，他們根據死者七竅出血這一現象，對吐出來的污物進行鑒別、分析，確認死者是中毒致死。那麼，是自殺還是他殺呢？根據死者清晨吃過早點就去上班，發病後又掙扎着返回家中的情況判斷，很快便否定了自殺的可能性。那麼誰是兇手呢？他們初步分析有三個人。
第一懷疑對象是萬老太太。因為萬老太太是“第一現場”的當事者。玉蘭喝的牛奶是她煮的；萬家婆媳不和，眾所周知；而且萬老太太也經常流露出“讓你不得好死”的意念。這種開始出於發泄私憤的詛咒，在矛盾激化的時候，形成她的作案動機是可能的。萬老太太昏死在媳婦身旁，有的辦案人分析，認為象萬老太太這把年紀的老人，被嚇到如此程度，較為圓滿的解釋，似乎只能是這樣：她原計劃在媳婦的早點裏投了毒，到藥性發作，正好是在路途，或者上班時間裏。但是事與願違，當她被“撲通”一聲驚起，突然發現被她投毒的人正死在她的腳下時，老太太吃不消了。這種突如其來的過度緊張，造成了她的昏厥，是不難理解的。
第二懷疑對象是玉蘭的丈夫萬寶。因為萬寶對妻子磕打老母親，早就心懷不滿。毒死妻子，是不是他長期被壓抑了的怒氣的爆發呢？而且幾年來，他很少到岳母家，更不習慣搞什麼“進貢”之類的事。此次則一反常態，主動提出去給岳母“進貢”。這就可能在他臨走之前，將事先準備好的毒藥放入妻子的牛奶里，然後，當即離開這塊是非之地。加上有人還反映說，近幾年來，他妻子常揚言，萬寶自從提為副教授后，就瞧不起她，還說她廠里的技術員李莉纏上了萬寶。難道是出於情殺？大家認為也有可能。
第三個懷疑對象，就是玉蘭同廠技術員李莉。這個女人衣着講究，打扮時髦，是全廠有名的“金鹿”。她通過玉蘭的關係，認識了萬寶，特別是她從考職稱、上電大開始，晚上經常找萬寶請教問題，造成了萬寶夫婦之間的裂痕越來越深。李莉可能為了追求她失掉了的溫暖，利用她到萬家的機會，把毒藥放入玉蘭的牛奶里，促成她的死亡，從而實現她夢寐以求的慾望。
王剛聽着大家的分析，竭力要從這眾說紛紜之中理出一條能夠連結真正兇手的線索。他經過幾個不眠之夜的苦苦思索，好容易從中疏理出一些頭緒，決定先圍繞萬老太太展開偵破工作。
萬老太太雖然恢復了神志，可是每當公安人員問到玉蘭的事，她除了嘴巴哆嗦、手指顫抖而外，就是搖頭；問得緊了，她就支支吾吾，說不明，道不白。鬧得公安人員軟不是，硬不得，束手無策。
經過對殘留食物的進一步化驗分析，表明玉蘭是被一種前幾年生產的烈性鼠藥致死的。又根據街坊反映，那幾年，萬老太太經常往外扔死老鼠。
王剛聽到這一新發現，眼睛猛地一亮，這個發現至少表明，犯罪的根源在萬家的可能性很大。王剛試圖順着萬老太太——鼠藥這條線索，再對萬老太太做做工作，以便從她身上打開突破口，然後順藤摸瓜。
這天上午，王剛隨同民警、居委主任一起向萬家小巷走去。他一路默默不語，思考着跟萬老太太談話的內容和方式，不知不黨已經到了萬家門口。早晨的萬家小巷顯得格外寧靜，王剛抬頭掃視了一下這條小巷和這扇熟悉的大門，心情卻怎麼也平靜不下來，他象是要擺脫這種對辦案不利的情緒，下意識地正了正大沿帽，回頭用眼神招呼一下隨行人員，然後大步跨進門檻。
小院裏更靜，除了院子中央那棵老槐樹時而發出輕微的“唰唰”聲，別無動靜。地上落滿了殘花敗葉，證明院子的主人已經有幾天沒打掃了。屋門是虛掩着的，窗戶上仍掛着窗帘。王剛用食指輕輕敲了兩下屋門，見沒動靜，他又到窗前喊：“萬大娘，萬大娘，起床了嗎？”仍然沒有應聲。幾個人只好輕輕推門而八。
一推開門，幾個人同時“啊”驚叫一聲，只見裏屋的門框上，面朝里吊著一個女人，雜亂的白髮披散着。這不就是萬老太太嗎？！他們慌忙把萬老太太放下來，一摸，呼吸和心臟都停止了，瞳孔已經放大，四肢僵硬。
王剛警惕地審視了現場的每一個角落，終於發現死者的襯衣兜里，有一張對疊起來的信紙。他忙打開，紙上寫滿歪歪扭扭的字：
寶兒：玉蘭死了。大夥都問我，我也說不清楚。反正她是絕對不會自己去死的。可又是誰害死她的呢？看他們的神氣，是不是覺得跟娘有關係?不過，決不是娘害死你媳婦的!
娘早就想去了，老是舍不下你和猴猴。萬沒想到玉蘭反倒先我而去了。如今，既然弄成這麼個攤場，娘死了倒省心，也給你們減去許多不必要的麻煩。
寶兒，你跟同志們說說，人死了，再查也活不了，就別在娘身上耽擱大夥的工夫了。
娘沒給你和猴猴留下什麼，床底下正中，有兩塊活磚，下面埋着一個罈子，裏面裝着你爹從國外回來的時候，積攢下來的一些碎金爛銀子。你把它交給公家，換些錢。你爹咽氣的時候，囑咐把這筆錢留給你們兩口子，有了孩子，供孩子念書花。你把它收起來，用在正經處，別辜負你爹的一片心血。娘縱然屈死黃泉之下，也能瞑目。
望帶好猴猴！
兒的娘
王剛讀着信，心裏熱辣辣的，眼窩禁不住陣陣發酸。他自言自語地說：“我們來晚了！”
萬老太太的自殺，使偵破工作好似撥開了籠罩在案情上面的一團迷霧。這時王剛一人坐在刑偵科自己的辦公桌前，吞雲吐霧，回想着昨天夜裏局長親自參加召開的全科人員“會診”會。王剛認為，萬老太太雖然具備作案的客觀條件，但老人一向性情溫和，對兒子和孫子都有着深沉的愛，缺乏足以構成她犯罪的性格和心理的必然性。今天萬老太太的自殺，是她以特有的方式，向兒孫和人們敞開自己的靈魂!
兇手究竟是誰呢？看來，偵破工作還須從頭作起。王剛想起昨夜局長在“會診”會上說的，我們在破案過程中既不能帶任何的主觀隨意性，也不能被眾說紛紜的客觀現象攪亂了自己的視聽；必須從亂麻中理出一束好麻來，編織成捕捉罪犯的法網。
下一步怎麼著手偵查？王剛決定拋開一切“先入為主”的框框，一頭扎進生活的潛流中，去摸索與開闢通向彼岸的新路。他首先在萬寶任教的大學裏生活了一段時間，排除了對萬寶的任何疑點。最後又把圈子縮小到技術員李莉身上。他憑着一手繪畫與製圖的高超技藝，化裝成描繪員，與李莉接近，取得了李莉的信任，終於了解到：從表面上看，李莉生活隨便，講究儀錶，實際上，她是個十分坦率、爽朗而又好學的女性。她生活上不拘小節，然而心靈與她的儀錶一樣的美。她接近萬寶，既是敬慕，也屬同情；她對萬教授的所謂“追求”，實質上是對知識的追求。廠里的那些傳聞，除了忌妒，便是中傷，而這些惡言的傳播者，主要的還是萬寶的妻子玉蘭。
兩個多月的深入生活，使得原來所形成的全部疑雲，都消散了。現在，王剛的腦海里一片空白。他雖為擺脫原來的羈絆而感到輕鬆，同時也感到從未有過的空曠。目前，對於案子的偵破，簡直到了“山窮水盡”的境地。他又坐卧不安了。
今天下午，王剛謝絕了局長讓他休息一周的建議，當晚就跑到局長辦公室，請求再次召開關於萬家小巷3號案子的“會診”會議。他希望聽取上級和同行們的意見，並彙報自己醞釀的新設想。
會上，當科里同事們聽到王剛竟然全部否定當初確定的嫌疑對象，案子要從零開始偵破的時候，有的驚訝，有的迷惑，有的沉思，有的反對。當一陣議論靜下來之後，局長問王剛：“你從哪裏作突破口？”“猴猴。”大夥一聽，全愣了：猴猴？一個四歲的小孩子？簡直是不可思議！人們交頭接耳，會場裏一片“嗡嗡”聲。
“好!”局長站起身來說，“俗話說：‘童言稚真’！還是請王剛同志把他的‘錦囊妙計’和盤托出．咱們再評頭論足吧！”
王剛清清嗓門說：“前一段，當我們全神貫注於我們設計的‘疑點’時，卻忽略了一個人物——猴猴。在通常的偵破中，是不會想到一個四歲小孩的，然而在萬家小巷3號案件里，我們會發覺，猴猴處於一種特殊的位置：他是聯結兩名死者和各個疑點的紐帶。在我們‘山窮水盡’的時候，他或許能夠為我們提供一些作為成人所難以知曉的寶貴線索，為我們指出那‘柳暗花明’之中的‘又一村’。”
時鐘敲響了十二下，會議室里燈光通明。人們聽了王剛這個獨特、新穎的分析，一致同意，並決定立即接回猴猴，進行單獨的試探性“偵訊”。
兩天後，王剛手裏拎了一架錄音機，急匆匆走進刑偵科，局長和全科同志立即被請進會議室，王剛等大家坐定，一按鍵鈕，立即傳出了他和猴猴的對話聲。
“猴猴，你知道媽媽哪去了嗎？”
“叔叔，我媽媽是不是見上帝去了？”
“啊？！你是怎麼知道的?”
“我給媽媽的牛奶里放了耗子葯。”
“真的？！”
“叔叔，哄你是壞蛋!我媽媽說，我長大要是不孝敬她，就給我的牛奶里放上耗子葯，讓我見上帝去。她說，叫上帝爺爺好好教訓教訓我；媽媽不孝敬奶奶，我也給她的牛奶里放耗子葯，讓她先見上帝去，讓上帝爺爺好好教訓教訓她。省得她不聽爸爸和奶奶的話。”
“誰給你的耗子葯？”
“是我自己從面櫃底下找到的，那兒有一大包哩。我常拿它逮耗子玩。耗子吃了，睡著了，我怎麼玩它也不動彈，我就不怕它了。”
“嗅!——原來是這麼回事。”
“叔叔，耗子吃了它的葯，也會見上帝嗎?”
“唉!傻猴子。”
“我才不傻呢。我奶奶說我靈，才叫我‘猴猴’哪!耗子盡偷吃我們家糧食，讓它吃了葯也見上帝去，讓上帝爺爺也好好教訓教訓它，以後再別偷糧食吃了，是吧？叔叔。”
“唉！別說了，我的傻猴子！”
錄音機關了，人們不禁搖頭嘆息，感嘆不已。
該結案了。王剛寫好結案報告，踱到窗前，推開玻璃窗門，極目眺望着遠處連綿不斷的山峰和煙霧縹緲的暮色，伸直雙臂，深深地吸了幾口新鮮空氣，連日來緊張工作所帶來的疲勞，頓覺消逸。今晚正好又是周末，他打算跟孩子痛快地玩一玩。
突然，辦公桌上電話鈴急促地響了起來。他走到電話機前，拎起話機，“啊！”驚得目瞪口果。
電話是居委會主任打來的，她說萬寶和猴猴一起跳樓自殺了！
王剛放下話機，顧不得多想，急忙騎上摩托車，向現場飛馳而去。
原來半個鐘頭前，猴猴被居委會送到正在學院值班的萬寶身邊。當居委會主任向他介紹了猴猴投毒的真相之後，萬寶如同五雷擊頂。他瘋了一般撲向孩子，雙手抓住猴猴的胳膊，急切地問：“真的？猴？！”猴猴不知發生了什麼事，嚇得眨巴着兩隻大眼睛，不敢說話，只是肯定地點了一下頭。就在他還沒明白過來的一瞬間，“叭”一記大耳光搧得他口鼻出血，倒在地上。此刻的萬寶已經完全失去了理智，只見他捶胸頓足，不能自已。說時遲那時快，萬寶一把將猴猴舉起向窗外拋去。居委主任被眼前的突變驚得魂靈脫殼，她兩條腿象被釘子釘在地上，想挪也挪不得。還沒等她反應過來，只見跟前一團黑影飛出窗外——萬寶已經跳樓了。
一個月後，萬家小巷3號院裏，萬家堂屋正中的供桌上，並排安放着三個骨灰盒。王剛要在這裏舉行一個別開生面的與死者“告別”儀式。他邀來這條小巷裏所有的居民和附近的里委幹部。
儀式開始了。屏聲靜氣的人們，看見王剛手把手領着一個頭裹白紗，臂戴黑布的小孩走了進來。“猴猴！”人們一見小孩禁不住驚叫起來。
原來，猴猴被萬寶從樓上扔下來之後，正巧摔在花壇里，經及時搶救，脫離了危險。今天，猴猴象突然長大了幾歲，他不哭，不鬧，也不說一句話，只是緊閉着小嘴，瞪着黑豆豆似的大眼睛，來回盯着那三個黑盒盒出神兒。他緊緊地貼住王剛，兩隻手牢牢地抱住王剛的腿。
王剛用手緊緊地護着猴猴，思如潮湧。他暗自決定，他要把身邊這個已經把自己的命運同他連結在一起的無知小“兇手”撫養起來，用他先輩遺留給他的那筆錢，用他們的不幸，用他王剛自己的心血，把這個本應不是孤兒的孤兒，撫養成人。他要供孩子上學，考大學。那盤錄音帶，將作為一部特殊的生活教科書，留給他……
靈堂里肅穆‘幽靜，靜得彷彿都聽得見彼此心房的跳動；這裏的空氣彷彿也加大了它的壓力，壓得人們喘不過氣來。時而有幾聲斷斷續續的抽泣，刺激着人們的鼓膜，然而，更多的，卻是沉思，沉思，絞腦揪心般的沉思……