1.第一章
泰興五年的臘月，京城下了一場紛紛揚揚的大雪。年關將至，本是一年中最熱鬧的時候，卻因尚在英年的皇帝病重，京城籠罩在一片愁雲慘霧之中。
約莫半月以前，泰興帝在北郊圍場狩獵之時，不慎墜馬，傷勢頗為嚴重，已許久不曾露面。皇城內外人心惶惶，幸而朝政由幾位輔臣穩持，才不至於大亂。
天剛亮不久，一輛華頂馬車在路上疾馳，朝大明門駛去。大明門前的棋盤街，是京城百姓往來東西的要道，市鋪林立，竟日喧囂。因天未大亮，此刻只有沿途掃雪的兵衛和零星的路人，顯得有些冷清。
沈若澄坐在馬車裏，臉朝着窗外。她着三品淑人的服飾，深青色綉雲霞孔雀紋的霞帔壓在紅色大衫上，底下掛着鈒花金墜子。金冠上的翟鳥口銜珠結，垂落至臉側，整張臉明艷而又端莊。
葉明修拉着她的手道：“澄兒，你怎麼不說話？”
“沒，沒什麼。”沈若澄搖了搖頭。
葉明修將她抱到自己腿上，手摸着她微微隆起的肚子，口氣帶着幾分凝重：“皇上宣召你，大概只是想敘敘舊，不用怕。何況端妃娘娘是你的堂姐，有她在旁，不會有事的。”
沈若澄順從地點了點頭，手輕輕地抓着大衫。
五年前，泰興帝殺了親侄永明帝登基，繼位之初還誅了不少擁護永明帝的大臣，北鎮撫司的昭獄裏也是冤魂無數。當時的京城可謂血流成河，人人自危。這幾年，泰興帝的性情越發寡淡多疑，從前追隨他的舊人大多因他的猜忌而流徙或是下獄，朝堂內外無人不懼。
馬車到了大明門，文武百官均需下馬下轎。三丈高的朱紅宮牆，綿延不見盡頭。玉帶般的護城河，環城而過，將平民與這座巍峨壯麗的紫禁城隔絕開。
葉明修先下馬車，然後伸手扶妻子下來，早有引路的太監在那裏等候。葉明修舉步要走，又轉過身整了整沈若澄的霞帔和金冠，臉上帶笑道：“路滑，走得小心些。等前朝的事忙完了，我便接你回家。”
若澄乖巧地應是，跟在引路太監的身後走了。
葉明修看着她的背影，沉吟了片刻，才肅容往前朝走去。
乾清宮坐落在漢白玉的台基上，丹陛以高台甬道與天街的乾清門相接。屋頂覆著黃色的琉璃瓦，四邊檐脊各蹲着九隻小獸，形態迥異。殿前左右，分別放置着銅龜，銅鶴，日晷和鎏金香爐。十二扇紅漆菱紋槅扇緊閉，四周安靜得沒有一丁點兒雜響。
乾清宮的明間內，蘇皇后正與太醫院的院使和院判等人商議，院使神色沮喪，頻頻搖頭。端妃走到一旁，將大太監李懷恩叫到身邊，問道：“李公公，澄兒進宮了嗎？”
李懷恩躬身回道：“剛得了信兒，淑人正往這邊來。”
蘇皇后聞言，似笑非笑地看了過來：“端妃，你好大的膽子，是誰讓你自作主張叫她來的？你以為這乾清宮是什麼地方？”
端妃不緊不慢地說道：“皇后恕罪。昨日臣妾伺候皇上湯藥的時候，皇上提起孝賢太后，說澄兒以前養在太後身邊，兩人有兄妹的情分在，只是許久未見了，想見她一面。當時李公公也在的。”
說完，端妃看向身側的李懷恩，李懷恩連忙應了一聲：“皇後娘娘，的確是皇上的意思。”
蘇皇后的手在袖中收緊，臉上仍是從容地笑着：“原來如此。李懷恩，這就是你的不對了。本宮才是後宮之主，既然皇上有所託，也該由本宮來安排才是。”
“奴錯了，往後一定注意。”李懷恩臉上賠着笑，皇后也不好再說什麼。
這時，小太監從門外跑進來，說人已經到了。
若澄進到殿中，沒想到有這麼多人，立刻向皇後行禮。所有的目光都集中在她身上，帶着審視或是驚艷。皇城內外皆知，首輔葉明修的夫人艷冠京城。有幾位太醫是第一次見到她，頓時驚為天人。
端妃上前親昵地挽着若澄的手臂道：“澄兒，皇上等候多時了，你快進去吧。”
若澄低聲應是，也顧不上皇后那道凌厲的目光，在李懷恩的引領下往東暖閣走去。東暖閣和明間當中還有個次間，裏面有兩個太醫似乎正在議論藥方，看到李懷恩和若澄過來，立刻噤聲。等他們過去后，不知哪個太醫小聲說了句：“這位就是葉夫人？看來傳言不假，果真跟端妃娘娘有幾分神似呢。”
“噓！你有幾個腦袋，敢說這話！”
若澄逕自往前走，裝作沒有聽見。
東暖閣里鋪着地氈，底下有火炕，比外頭暖和許多，但銅掐絲琺琅的四方火盆里依舊燒着紅蘿炭。空氣中有一股龍涎和松枝混合的濃重香味。
朱翊深躺在龍塌上，閉着眼睛，身上蓋着團龍紋的錦被。若澄不敢亂看，只走到離龍塌幾步遠的地方站定。她記得前一次見皇帝，還是在今年端午的宮中大宴上。那時的皇帝雖與她隔着人海，卻是天姿威嚴，英偉不凡。
她欲行跪禮，皇帝緩緩地開口：“免了吧。李懷恩，賜座。”他的聲音很低沉，略顯吃力，大概是傷勢所致，但帝王的積威猶存。
李懷恩立刻去搬了瓷綉墩過來，卻猶豫該放在哪裏。直到朱翊深發出不耐的一聲，他才趕緊搬到龍塌旁，請若澄過去坐。若澄謝恩之後坐下來，手緊張地攥在一起。
她的嗅覺靈敏，這附近有一股藥味，但被殿內濃烈的香氣所掩蓋。
朱翊深抬手讓李懷恩和殿內諸人都退出去，側頭看了看。縱使離得這麼近，他的視野仍是模糊，只能隱約看到人的輪廓，卻看不清她的眉眼。當年王府里的小糰子，早就長成了聞名京城的大美人。可他已許久未見她，幾乎忘了她的模樣。
朱翊深平靜地移開目光：“昨夜朕夢見母親，她問起你的近況，朕竟答不上來……葉明修待你好么？”
“回皇上的話，葉大人待臣婦很好。”若澄盡量穩住聲音回道。
朱翊深扯了下嘴角：“既然好，為何稱呼還如此生分？當初葉明修求娶，朕問過你的意思，你說你們兩情相悅。可很早以前，錦衣衛就向朕稟報，你們成親頭兩年並未同房。”
若澄的心忽然狂跳不已，沒想到皇帝竟知道此事，不敢立刻回答。斟酌片刻之後，她才誠惶誠恐地說道：“我，臣婦的確喜歡他。因為葉大人公務繁忙，所以才分房而眠……”
“大膽，你敢欺君！”朱翊深聲音一沉，威勢如山般壓來。
若澄驚慌地跪到地上，一口氣說道：“臣婦不敢欺君。這幾年，葉大人對臣婦很好，臣婦也十分敬重他，並非虛言！”
皇帝沒有說話，似乎並不滿意她的說辭。
他早已不是晉王，而是一念之間就能斷人生死的天下之主。若澄被那強大的氣勢壓得喘不過氣，整個人趴在地上，不得不說實話：“我，我那時覺得皇上需要葉大人，卻無法全然信任他。我若嫁給他，皇上或許就沒有那麼多顧慮了。若澄並非有意欺君，但自小受太后和皇上的養育之恩，無以為報。還請皇上恕罪……”
情急之下，她終於不再自稱“臣婦”，他們之間的疏離感好像便少了些。
朱翊深微微偏過頭，眸光中閃過很多情緒。他一直以為她跟葉明修有過某種約定，否則以葉明修的城府和聰明，怎麼會被一個女人牽着鼻子走？這樁婚事，的確讓葉明修為他所用。可這幾年，葉明修羽翼漸豐，權傾朝野，逐漸變成他無法掌控的力量。
那人的可怕，只有身為對手的他才知道。
“起來吧。”朱翊深放緩了聲調，耳畔聽到幾聲細微的鈴響，似曾相識：“這是……？”
若澄連忙拉好袖子，臉微微漲紅：“沒，沒什麼。”
朱翊深蹙眉，立刻想起來了。她十二歲那年生了一場重病，他在龍泉寺買了條紅色的手繩，上頭串着一隻金雞和小鈴鐺，鈴聲如同清泉流響，據說能驅邪消災，就買回去送給她。雖經歲月，鈴聲不那麼清脆了，卻依舊能夠認得出來。
這麼多年了，她竟然還戴着？
朱翊深有些動容。那些帝王心術，忽然不忍再用到她身上。她為了報恩，已經賭上了一生的幸福，後半輩子就讓她平安地度過吧。
“朕有些累了，你回去吧。”朱翊深擺了擺手，疲憊地閉上雙眼。
若澄沒想到這麼快就要走，終於還是大着膽子望了他一眼。他正是春秋鼎盛的年紀，如刀鑿的輪廓，眉似濃墨，眉宇間曾是殺伐決斷的帝王氣勢，如今卻有種英雄末路的悲涼。
她忽然泛起一陣心酸，起身行禮，聲音很低：“皇上多保重龍體，否則太后在九泉之下也不會安心。臣婦幫不上您什麼，唯有日日誦經，祈禱您安康。”
說完，她便恭敬地退出去了。
東暖閣的帘子落下，李懷恩在外頭小聲問道：“淑人，您的眼睛怎麼紅了……”
“沒事，可能不小心落進了沙子。”她的聲音有些慌亂，然後腳步聲遠去。
朱翊深重新睜開眼睛，側頭看向帘子處。空氣中還浮動着一抹清香，世人鮮少知道，茉莉是他最喜歡的香氣，難道她……過往的細枝末節從記憶的深處浮現出來，逐漸變得清晰無比。
偌大的東暖閣內就他一個人，剛剛強忍住胸口翻湧不止的疼痛，此刻終於不必再壓抑，側身往龍塌邊的唾盂里吐出一大口血。
很多人湧進了東暖閣里，有哭聲，有喊聲，像潮水般此起彼伏。他依稀看到母親站在身旁，溫柔地問道：“孩子，你縱然坐擁天下，又可曾得到過一顆真心？”
他無法回答，因為意識好像從身體脫離了出去……
李懷恩送若澄到天街處，葉明修已經站在那裏等。他深情凝重，身後跟着幾個兵衛。看到若澄出來，他似乎很意外，隨即將她攬到身邊。李懷恩與他寒暄幾句，就退回乾清門內了。
葉明修將妻子送回府，路上也沒問她跟皇帝見面都說了什麼。之後，他又返回宮中，一直沒再回來。
夜深之時，紫禁城傳來喪鐘，沉悶的鐘聲回蕩在整座皇城裏。
若澄並沒有睡沉，被鐘聲驚醒，皇帝駕崩了！她有瞬間的錯愕，隨即難過地掩面而泣，他才三十五歲啊……
哭過之後，她覺得嗓子難受，想喚貼身丫鬟，可發不出聲音。她又試圖爬起來，但渾身無力，腦袋昏沉沉的。
沒過多久，有人偷偷潛進屋子裏。她還來不及看清對方是何人，便被套進了一隻麻袋。
麻袋密不透風，沒有光亮，連呼吸都很困難。她無法動彈，只覺得自己被人扛到了馬車上，外面有一個模糊的女聲：“帶走，將她沉到護城河裏去。”
另一個說：“娘娘，若是葉大人知道了，恐怕……”
“他此刻忙着穩定宮中，沒工夫管家裏。我倒是沒想到皇上那麼心狠的人，竟沒將這個女人扣在乾清宮。若他那麼做了，也許葉明修便不敢輕易動手……總之，這女人留着就是個禍害。”
外界的聲音逐漸遠去，若澄的喉嚨幹得冒火，大口地呼吸麻袋中稀薄的空氣，卻愈發覺得胸悶窒息，萬分痛苦。她不想被投河，更不想死。
可她發不出任何聲音，也無力抗爭。
那些人將她運到護城河邊，綁上重物，投入河中。只聞“咚”的一聲悶響，那夜色中幽暗的護城河，猶如魔鬼張開了大口，瞬間吞噬了她。
……
“姑娘，您快醒醒！”耳邊傳來丫鬟素雲熟悉的聲音。
若澄猛地睜開眼睛，從床上坐起來，視野里映入素雲那張熟悉的鵝蛋臉。
素雲擰了細軟的帕子給她擦臉：“姑娘是不是做噩夢了？瞧這滿頭大汗的。”
她的確做了一個很長的夢，但完全不記得內容了。
年紀小些的丫鬟碧雲手裏捧着半舊的襖裙走過來，說道：“昨個兒奴婢勸姑娘別吃那麼多醉蟹，偏姑娘貪嘴不肯聽，瞧瞧，一覺睡到這個時辰。”
若澄不好意思地笑，掀開被子下床。
素雲和碧雲伺候她穿衣，她小聲問道：“王爺快到了嗎？”