序章
十二月份的元興城，早已是銀裝素裹。
又是一場大雪過後，坊間罵聲連天。下雪對於一般市民來說不是什麼好事，不是他們沒有情調，而是市政衙門攤派的清雪稅太重，再加上大雪會封道，在清完雪之前，外面的糧食和煤都進不來，搞不好還要漲價。
市政衙門也不是要為難百姓，這城裏城外，還有連接外地的官道，凡是有路的地方，都要清雪。上頭給的時間只有三天，若是三天後轄區的路面上還有積雪，衙門的主事人就要被扒官衣，若是倒霉，還可能被扣上個辦事不力的罪名打入大牢。
一人一鍬，一天才能清幾噸雪？這元興城單是城區面積就有近200平方公里，算上周邊的村縣，還有轄區內的官道，清雪量相當的大。
想要在規定時間內完成任務，那就只能多僱人。既然是僱人幹活，就算不發工錢，也得管人家一日兩餐吧？市政衙門不是活神仙，變不出錢糧，所以只能加收清雪稅。
“這京城是越來越難討生活了！”
安民坊的一家麵食鋪內，一個頭戴狗皮帽子，身穿破舊皮襖的漢子大聲抱怨道。
元興城是大先帝國的首都，外地人習慣稱它為“京城”，本地人則是稱呼它原本的名字，比如說元興，元興城之類的。
頭髮花白的男性店主白了這人一眼，不耐煩的問他說。
“要啥？”
“兩個大餅子，要熱乎的！”
店主掀開面前的棉鋪蓋，從笸籮里撿出兩個冒着熱氣的蒸玉米麵餅，吆喝道。
“兩個大餅子！收錢！”
店主話音剛落，身旁圍着圍裙的老婆子便面無表情的說道。
“兩個大餅子，一毛錢。”
“啥？一毛？”那漢子聞言一愣，“昨天不是還八分錢嗎？”
“昨天是昨天，今天是今天。”老婆子不耐煩的敲了敲案板，“買不買？不買讓道，後面還等着呢。”
那漢子把手伸進皮襖里摸了摸，臉色一變。他看着店主手中的玉米麵餅，舔了舔發乾的嘴唇，吞了口唾沫，然後不甘心的改口道。
“那要一個。”
“一個五分。”
那漢子掏出幾張皺巴巴的票子，數出兩張兩分的，一張一分的，手裏還剩三張一分的。
“……給。”
老婆子接下票子時，店主將一個玉米餅放回了笸籮，用棉鋪蓋蓋好。那漢子從店主手中接過玉米麵餅，賠笑着問道。
“能給點鹹菜嗎？給幾根兒就行……”
“沒有。”
店主不耐煩的朝他揮了揮手，吆喝道。
“下一個！”
那漢子沒有糾纏，重重的嘆了一口氣，離開了。
他身材高大，擋住了排在身後的客人。那是位中年男人，頭戴灰色的棉線帽，穿着一件藍色的新棉襖。他身材佝僂，古銅色的臉上佈滿了皺紋，棉襖右邊的袖子空蕩蕩的。
店主和老婆子見了這人，臉上立刻堆起笑容。
“哎喲！槍老弟！今兒起的有點晚啊！”
“哎呀，昨晚兒子回來了。”那中年漢子露出憨厚的笑容，“給我帶了瓶酒，非要陪我和幾杯，一不留神就喝多了。”
“哎呀，小理哥兒是真孝順！”老婆子一臉羨慕的插話道，“不像我家那幾個崽子，就知道給給我惹禍。”
中年漢子靦腆的一笑，對店主說。
“給我來十個饅頭，要白面的。”
“好咧！”
店主爽快的應了一聲，招呼兒媳婦拿了個紙袋，從一旁取過竹夾子，從另一個笸籮里夾出白面饅頭，裝進紙袋。在店主撿饅頭的時候，老婆子向中年漢子搭話道。
“小理哥兒這是沒走呢？”
“啊，說是下午走。”
“哎呀，小理哥兒真是有出息！不像我家那幾個崽子，就知道給我惹禍！”
“嘿嘿，嫂子，別這麼說，你家那幾個也不賴。”
“不賴啥呀？就說我家老五吧，我讓他去當兵，他死活不肯，說什麼怕丟了命！就不看看人家小理哥兒，才當兵兩年，啥事兒沒有不說，還當上官兒了！那個官兒叫啥來着？少什麼排長？”
“少尉排長。”
中年漢子聲音低調，語氣中卻透着自豪。
“對對對！少尉排長！你瞅瞅人家！才十八歲就當上‘長’了！他都十九了，還啥也不是呢！”
“十八就能當上排長，這二十八不得當上團長啊？”
兩人說話的功夫，店主已經撿齊了饅頭，滿臉堆笑的插上了話。
“哪能啊。”
中年漢子抬起左手，輕輕搖了兩下。
“團長哪是那麼好當的。再說了，我家理子要去當兵那會兒，我和他娘是橫拉豎擋的不讓。如今世道這麼亂，我家就這麼一個兒子，他要是有個三長兩短，我們也活不下去了。
唉，也是老天開眼，先祖保佑，我家理子不但囫圇着，還當了排長。大富大貴什麼的，我是不想了，只要我家理子能平平安安，我和他娘就心滿意足了。”
中年漢子說的真誠，店主夫婦卻以為他是在炫耀，臉上的羨慕之意變得越發濃郁。
“嘖嘖，老頭子，你看看，這就是有水平的人說的話，以後多學學！”
“嘿嘿，是，是該多學學！”
兩人的熱情笑容讓中年漢子露出無奈的微笑，輕輕搖了搖頭，問道。
“多少錢？”
“一塊錢！”老婆子痛快的回答說。
“一塊錢？”中年漢子露出疑惑的表情，“不是漲價了嗎？怎麼還是一毛錢一個？”
“哎呀！漲價那是給外人漲的！咱們街坊鄰居這麼多年，交情還抵不過兩毛錢嗎？免了免了！”
“那不行，你們這是小本生意，少一分錢都虧的。”
中年漢子從口袋裏掏出幾張鈔票，點出一張一元的，兩張十分的，將它們塞到老婆子手裏。老婆子裝模作樣的推了幾次，最後眉開眼笑的把錢收下了。
店主在一旁小聲嘀咕了幾句，顯然是對老伴的行為不太滿意。他吆喝了一聲，把在後廚忙活的閨女叫出來，讓她給中年漢子拿點腌菜。中年漢子不肯要，店主便扣下他的饅頭，笑呵呵的說道。
“哎呀！客氣啥呀？就是普通的酸黃瓜，我家閨女腌的。如果理哥兒喜歡吃，我送一壇給你！”
“你這話說的就不對了。”老婆子笑道，“什麼叫送一壇給老弟啊？直接讓閨女去給人家做不就行了？”
“唉，對對對！直接讓她去你家做！”店主連忙附和道。
中年漢子苦笑了一下，隨口應付了幾句。等那閨女滿臉通紅的把裝腌菜的紙袋拿來，他才從店主手中接過饅頭和腌菜，離開鋪子。