第一章憂心
紛紛揚揚的雪花時緩時急，已經連續下了一天一晚，卻仍然沒有停止的跡象。無論是遠方的山水、近處的林木，還是開闊處將士們搭起來的營帳，都披上了一層厚厚的白裝。所有的骯髒和醜陋，都隱藏在這積雪之下，天地間只剩下了一種顏色。
川鄂邊界的興山縣茅廬山的最高處，是一片比較平坦的山坡。這山坡有三四里長，一兩里寬，深處有一座山寨，也不知是什麼時候的流民修築，如今已經荒廢，不過寨牆還算完好，只是稍稍修繕，便成了理想的駐地。
山上到山下只有一條崎嶇的小路通行，並且十分險峻，不適合大軍行走，所以多數忠貞營將士只能駐紮在山下叫作九蓮坪的地方。那裏比較寬闊，也非常平坦，兩三萬人馬駐紮，也絲毫不顯得擁擠。
剛過寅時，高夫人就從沉睡中驚醒過來，她在枯枝幹草鋪成的“床”上坐直身子，茫然地左右看了看，屋中間的火堆已經沒有了火苗，不過仍然能夠看到點點閃爍的紅色火星。
快要熄滅的火堆旁邊，曲膝坐着一個中年婦人和一個二十來歲的姑娘，她們用雙手抱着頭靠在大腿上睡覺，時不時發出點輕微的鼾聲。
中年婦人是李過的夫人黃氏，姑娘則是高夫人從小就收留在身邊的孤女潤梅。連續數日在深山老林中行軍，已經讓她們感到疲憊不堪，在如此寒冷的冬夜，圍坐在快要熄滅的火堆旁也能夠沉沉睡去。
高夫人的鬢邊已經有了一些白髮，眼角有深深的魚尾紋，眼中卻是難掩的憂慮和痛苦。
自從先皇帝在九宮山遇難之後，不幸似乎總是伴隨着她！丈夫死了，女兒也接着病故，沒過得兩年，義子李過又染病身亡，前幾日大軍北上夔東的路上，又被已經降清的保靖土司彭朝柱襲擊，弟弟高一功中了毒箭身死，如今自已的親人只剩下了一個。
可就是這個唯一的親人，也因馬失前蹄摔入雪溝，到如今仍然昏迷不醒！
李來亨自幼父母雙亡，被李過收為義子，李過原本是李自成的侄兒，只比李自成小了幾個月，後來李家人都死完了，只剩下他們叔侄二人，李過便過繼給李自成做了兒子，李來亨也自然成了高夫人的孫子。
農民軍因為長期居無定所，在流動的過程中又經常和官兵對戰，老弱婦孺生存更為不易，所以大多沒有子嗣，為了保證香火不至於斷絕，收義子便成了一個普遍的現象，大家都把義子當成親兒子來看，也不會有人對此有什麼異議。高夫人把李來亨當成自已在這個世上唯一親人，卻是順理成章的事情。
高夫人掀開蓋在身上的薄棉被站起身，又輕手輕腳地把被子蓋了回去，在靠牆的裏邊，還睡着兩個七八歲的丫頭，她們都是老八營將士的遺孤，小小的女娃兒皺着眉頭，在被窩裏蜷縮成一團，讓人看了忍不住的心痛。
她走到火堆旁，撿起一根木棍把燃燒過的灰燼拂開，把裏面還沒有燃盡的木炭全部攏成一堆，再把旁邊已經被烘乾的枯枝樹葉抓了幾把放上去，鼓起嘴巴吹了幾口，“嘭”的一聲輕響，枯枝樹葉猛地燃燒起來，這才把較大的木柴架了上去，坐下來看着那忽明忽暗的火焰發獃。
“太后，你不睡了？”黃氏和潤梅也醒了過來，連忙要站起身來見禮。
“深更半夜的，也不嫌煩！”高夫人擺了擺手，“我現在哪裏能睡得安穩？也不知道元利（李來亨的字）什麼時候才能醒得過來，這麼一大攤子人要吃要喝，又是天寒地凍的，安置不好就要死人……”
一說到來亨，黃氏便“嚶嚶”地小聲啜泣起來，雖說是義子，也是自已從小帶大的，跟親兒子差不多，況且日後還指望着他傳繼香火，如今昏迷了這麼久也不見醒轉，連老神仙也是束手無策，卻不知如何是好。
“嬸嬸千萬不要着急，候爺吉人天相，肯定不會有事的。”潤梅拉着黃氏的手輕聲安慰，“老神仙爺爺不是也說了沒有大礙，候爺睡夠了，他就會自已醒來。”
黃氏抽抽噎噎地道：“都是那殺千刀的蠻子，害了舅爺性命，又害得我兒如今這副模樣，如今可怎麼辦才好？”
“彭朝柱害了一功，這筆帳咱們先給他記着，到時連本帶利都要拿回來！”高夫人揉了揉有些濕潤的眼睛，小聲地對黃氏說道。
“太后，舅爺升了天，要是我兒再有個三長兩短，光剩下咱們婦道人家，還怎麼活下去啊！”
“別胡說！咱們營中的這些老兄弟老姐妹，哪個沒有點慘事？這麼多年不也是這樣過下來了嗎？”
“太后、夫人，怎麼早就起了，不多睡會？”角落裏一個頭髮花白的老漢直起身子，向高夫人和黃氏問道。
“尚大哥，既然醒了，就到這邊來向火吧。”高夫人叫了一聲，轉頭又責備黃氏道：“看你！半夜三更的哭個啥咧？把老神仙都給吵醒了。”
“沒事，不怪夫人，是我自已年紀大了睡得淺，有點風吹草動就醒了。”老漢從亂草堆里爬起來整理了一下衣服和鬚髮，這才走到火堆旁呵呵笑道。
藉著火光，能夠看得清楚這是一個鬚髮皆白的老漢，但其實他還不到五十歲，不過在這人均壽命只有三四十歲的年代，他已經能夠稱得上是高壽。
這個老漢就是義軍中的“老神仙”尚炯，一身外科醫術十分精湛，很早以前就跟隨李自成南征北戰，憑着他一雙聖手救活了無數性命，義軍之中人人敬重，無論老少都稱他作“老神仙”。
“老神仙爺爺，您坐這兒向火。”潤梅連忙從旁邊的柴禾堆里挑了一段比較粗的樹榦，搬到火堆旁邊招呼老神仙坐下。
老神仙沒有和她客氣，坐下來攤開雙手烤火，等烤得暖和了，又把雙手在臉頰耳朵上揉搓了一番，才慢條斯理地說道：“太后，夫人，你們不要過於擔憂，我不是都說過了嘛，小候爺沒有什麼大礙，按理說早就應該醒來，許是前些時日連日行軍作戰傷了心神，這才多睡了些時候。”
“不過這是好事，多睡會對心神很有好處，以後也不會落下什麼病根。”
老神仙對自已的醫術很有自信，這些話對高夫人和黃氏也說了不止一遍，但婦人家嘛，始終沒有男子胸懷開闊，老是患東患西的，等小候爺醒轉過來自然就好了。