第一回 弄竹映青梅
梁大同三年，江南之地一派祥和氣象。
桃溪村倚卧在山腳下，附近秀筠成林，環繞村落，清風掠過，竹影婆娑。村內平曠田園躍然而現，農舍宅院星落其間，炊煙裊裊，雞犬相聞。一畦菜園沿坡而建，幾棵桃樹臨溪植立，瓣瓣桃花落入潺湲溪流沄行。
村東的一間茅屋裏，一名中年人身着長衫，衣服上零落着幾個大小不一的補丁，雖破舊卻漂洗的乾淨、泛白，用力握着戒尺的右手因發怒而微微發顫。中年人額上青筋凸起、雙目圓睜，左手指着面前約八、九歲的男童斥道：“你現今愈發出息了！竟然哄騙不滿六歲的阿牛！還說什麼你的名字是刻在玉牒上，麒麟叼給你娘的，‘秉文’的意思是秉承上天旨意下凡的文昌星，只需給你兩個雞蛋就能讓人做官！你讀書便是為了騙雞蛋、為了做官？”
說著，中年人高高地舉起戒尺抽向男童。誰知那男童烏溜溜的眼珠一直在覷看父親的右手，見勢頭不對，嗖地竄出屋外，中年人緊追幾步，但到底是個手無縛雞之力的書生，十幾丈過後，氣吁吁地將戒尺摜在地上，恨恨地說：“你休再回來！權當我趙執宗沒你這個逆子！”
附近路過的村民們看到這番情形，有好事的駐足竊竊議論，個別知情的會意地望向趙執宗，目光里充滿了善意的戲謔和同情，並暗自慶幸自己的孩子沒這麼淘氣。一位大嫂近上前來，笑着對趙執宗說：“先生不要生氣了，剛才我從秀菊家路過，還聽她對阿牛說先生是有大學問的善人，今後如果秉文要雞蛋就從鍋台旁邊的筐里取。秉文淘是淘了些，可平日裏他對您孝順，讀書習字也從不見放鬆，您就饒過他這次罷。”
趙執宗望着早已沒了蹤影的兒子，也沒辦法，大嫂又寬慰了幾句，便各自回家。
話說趙秉文一溜煙跑出來，躲進山腳的竹林里玩了半晌，瞧着日近中午，腹內空空，想着家是不敢回了，莫如去找王亦萱，上次她從家裏偷拿的燒鵝腿可真好吃呢。思量之下，便轉了個彎，朝着村北跑去。
遠遠看見王家那棟全村最氣派的宅院，趙秉文腳步慢了下來。家丁中其他人都不可怕，但若驚動了“鬍子張”可不是鬧着玩的。
“鬍子張”叫張虯，因一臉濃密的絡腮鬍子得名。聽他自己說曾在定林寺跟達摩祖師的嫡傳弟子學過武藝。當年張虯初來桃溪村時，受錢寡婦一飯之恩，飯畢聽錢寡婦說家中外牆要重砌，他主動應承幫忙，有人看到他飛身躍起，雙掌排出，那堵外牆轟然倒塌。而砌新牆時手眼迅捷，步履疾疾，不足三個時辰就砌好了。自此，張虯的威名在全村傳開。後來亦萱的父親，也就是王懷義聽聞此事，便將張虯招入家中做了個護院。兩年下來，頗得王懷義倚重。張虯雖與初來桃溪村時不可同日而語，但每每在路上遇到錢寡婦，仍恭敬地避在一旁，讓錢寡婦先行，隔三差五的還去田裏幫忙做些粗重農活，任勞任怨。有人說張虯知恩圖報，有人說張虯瞧錢寡婦孤苦可憐，也有人說潑辣的錢寡婦倚仗點滴之恩，迫人湧泉相報。曾有好事者偷偷問起原因，張虯一笑置之，不做回答。但若遇到其他人、特別是王懷義討厭的人時，張虯則是眺着他那雙三角眼，挑釁般用陰冷的目光罩住對方，斜咧着嘴，還不時地捏着雙手的骨節，發出噼啪的聲響，彷彿下一刻便會撲過來將對方暴打一頓似的。
然而，王懷義早將趙秉文列為王家最不受歡迎的人之一。
王家早年家道小康，后王懷義與東、西魏和吐谷渾私營往來通商，且節儉精算，漸漸成為鉅富。四十歲上方得一女。女兒出生時尚未足月，恰遇一方士雲遊到此，卜得一卦，稱王懷義的女兒一生富貴，唯姻緣波折跌宕，須找一名命格屬金且名字帶水的男子婚配，並贈名亦萱。後來，王懷義夫人早亡，王懷義也再未得一兒半女。亦萱則是自小淑靜乖巧，王懷義視如己命。前年春天，小亦萱出來玩耍，正遇到趙秉文因背課不熟被父親責罰后，一個人低着頭、鼓着腮、噘着嘴、背着手在大門外踢着石子原地打轉。小亦萱見到這副情景不覺有些好奇，走上前去，看到趙秉文眼中噙淚、嘴裏嘟囔：“哼！書蟲，書蟲，讀書蟲。家裏有一條大書蟲！”“噗嗤”，看到此情此景，小亦萱忍不住笑了起來……倆人就這樣熟稔了起來。此後，趙秉文偷空就去找王亦萱玩，王亦萱也經常給趙秉文帶些好吃的。
看到雖是書香人家，但家境清寒的趙秉文總找自己的寶貝女兒，王懷義頗為生厭。
想到張虯那濃密的絡腮鬍子和冷冷的三角眼，趙秉文不禁有些惴惴。按捺住緊張的心緒，正想着怎麼偷偷見到王亦萱，突然身後有人拍了他一下，未及回身，熟悉的笑聲先行入耳：“秉文哥，你可真有本事喲！整個村子都傳遍了你的壞事咯。”
趙秉文苦笑着轉過身來：“亦萱妹妹，你不要取笑我了。過會兒回家我還不知道怎麼辦呢，估計一頓好打是逃不過了。前日答應帶你去山裏看羊躑躅，只怕要耽擱了。”
王亦萱頓時急了：“那可怎麼辦秉文哥？要不你上我家去罷。不然打出個好歹怎麼辦？我…我…”說著，大大的眼睛裏閃爍着點點淚光。
趙秉文見亦萱手足無措，急得要哭，渾然忘記了手裏抱着的半罐米飯和上面擱着幾條小魚乾、一雙竹箸，心下不由感動，笑道：“秉文哥騙你呢，我就是想看看你和阿牛誰聰明，結果你也被秉文哥騙了，嘿嘿。我爹知道我弄雞蛋是因為他生病給他補身體，早就不生氣了。不過你這米飯可真是拿對了，秉文哥還真餓了。趕快趕快，餓死了。哭哭啼啼的，小心今後找不到婆家。”說罷，奪過飯食便狼吞虎咽起來。
王亦萱紅着臉瞪了趙秉文一眼，低下頭輕啐：“不害臊，總欺負人家，下次再也不等你這半晌了，餓癟你這條小書蟲。”待悄悄抬起頭再看秉文，抿口嬌笑道：“哎呀慢點吃，吃相跟我家大黃似的。”
正吃着，趙秉文突然停了下來，前後左右看了看。王亦萱有些奇怪，問道：“秉文哥，你在瞧什麼？怎麼不吃了？”
趙秉文口裏含着飯，言語不清地說道：“鬍子、鬍子張不在罷？”
王亦萱笑道：“我爹外出還未回來，家中無事，他便到田裏幫錢寡婦忙農活去了。你放心罷。”
趙秉文頓時鬆了口氣，嘴角一撇，“哼，那個莽漢，我才不與他一般見識，我是讀書人。”邊說邊眼睛上翻、挺挺胸脯，嘴卻不停，賣力嚼着小魚乾。
“其實鬍子張也沒那麼嚇人啦，平時待我也甚好。上次他不知從哪裏剋扣了些錢，爹一怒之下便要辭他，還是我給求的情呢。”王亦萱正說著，突然探頭望向趙秉文身後道：“誒？~~鬍子張，你可是忙完農活了？”
趙秉文一個激靈，急忙縮頸瞪眼，將口中的飯強咽下去，然後回身小聲道：“張叔叔，我是路過的……”待回過身來，卻無人影。
王亦萱左手掩口、右手捧腹，咯咯笑的連連頓足。
趙秉文哭笑不得，嘟囔道：“亦萱妹妹，你學壞了。”