1－7

7：大爺小人

從河對面的山頭上，升起了一輪鮮紅的太陽，天大亮了。

望着朱雲貴的船漸行漸遠，轉彎到糞碼頭那邊，掩沒在了李家脊的芭茅蒿草後邊看不見了。米老爺，左大爺，江大爺和余隊長才收回目光。

米老爺打了一個哈欠，伸伸懶腰。

余隊長也哈欠連天，一臉倦容，攙扶着老爺。

米老爺披着半頭花白的齊肩長發，修剪的很整齊，腦門前面，剃得溜光。他是前清最後一科的進士，和成都的狀元駱成驤同年。今天，他是一身公事人的打扮，黑呢子中山裝罩着裏面的壽字團花蜀錦長袍，披着一領紅里黑面緞子大氅，腳穿一雙小圓口千層底布鞋，拄着一根羅漢竹拐杖。正事現在已經辦完了，見余隊長一臉倦容，鼻涕口水的，他輕蔑地逼視着問道：“怎麼啦，是不是該去燒一口過過癮了啊？”

“這——”余保利嚇了一跳，惶恐地說：“老太爺，你是知道的，我沒有那種嗜好啊。”

“沒有，沒有不會學嗎，那又不是什麼難事，一兩天就學會了。看你這鼻涕口水的樣子，不是煙癮犯了才是怪事呢。”

“老太爺真的是冤枉我了，我這樣子是因為我已經幾天都沒有睡覺了。”余保利很想振作一些，在老丈人面前他一直不被看重。沒想到一不小心又大大地打了一個哈欠，眼淚鼻涕口水一起止不住流出來。

“哦，公事就忙成這樣？”米老爺嚴肅的問，扭轉頭不再看余保利。他一直看不起這個二女婿。他們米家十數代人都是耕讀傳家，走的是讀書，入仕，做官的路子。這個余保利家傳也是書香世家，他也讀了十幾年書，卻終究考進了講武堂，當了兵。武棒棒一個，即使有點出息，都不會太大。

余保利急於洗刷自己，他本來是不想把自己的事情，自己的辛苦說給老丈人聽的，他清楚自己在老丈人心中的地位。老挑，也就是米老爺的大女婿在北京城裏當官，據說已經是部長了。老丈人不是勢利，不是嫌棄他的官小，而是說他當了兵，警察，走的不是讀書當官的正路。他不想再讓老丈人感到自己輕薄，張狂和丑表功。但現在老丈人誤會自己了，就不能不說了：“也算是公事吧。前天接到你發表了川西北涪城專區鹽務專員的消息，我就在沿河兩岸的鹽井鹽房，布達了你要上任的消息，請了城裏官面上，場面上的各色人等吃飯，晚上又照你老人家的吩咐，陪蔣參議長，高法官他們打了一夜麻將，輸給他們了三百多大洋，把他們禮送出境。昨天去局裏坐班，局長的老婆懷上了孕，說那是吃了你老人家開方子抓的葯。他要好好的謝謝你。你不在，就要我代你喝酒。半下午，接到信說你們已經到了金山鋪，估計天黑就能到家，我就帶人到石橋鋪去迎接。一直等到起更了也沒有見你們。回來，小滿又生了。”

小滿就是余保利的老婆，米老爺的二女兒。

“生了？順當嗎？”米老爺臉上頓時有了喜色。問道。

“母子平安。小滿很好。”余保利說。

小滿是小滿節那天生的。即便如米老爺這種讀書人，女孩子也是不給正正經經的改名字的，只有一個小名。“生了一個什麼？”

“兒子。”

“好，好，好啊。”米老爺很高興，簡直有一點得意忘形了，仰天大叫：“擺尾子，親家嘢，你有孫兒啰。”

擺尾子是四川人給魚起的綽號，也是余保利他爸爸的綽號，他已經過世了。

米老爺拉下臉對余保利說：“既然那麼疲倦，你就休息嘛，這麼大清早的跑到碼頭上來幹什麼？”

余保利鬆了一口氣，說：“是小滿叫我來的，這裏的事情雖然說不大，總是個事情，還是你老人家的事情。沒想到你還是連夜更深地趕回來了。”

“屋裏都好嗎？”

“都好。”這是問的米吉橋的屋裏。余保利知道。“昨天晚上張先生進城來了，我問過他。”

“張先生也在城裏嗎？”

“他給三妹送了一些新麥子磨的麵粉。老太太說三妹愛吃軟餅子。”

余保利說的三妹，那就是米老爺的三女兒米石和。她在城裏念書。

“哦，三女子好嗎？”米老爺問。

“好。”余保利回答，但終於還是沒有忍住，加了一句：“還好。”

“哦。”米老爺很清楚余保利想說的話，也清楚余保利不敢告三女子的狀。還好，那就是不太好，又出什麼狀況了。他大度地一笑說：“還好就好嘛。”

他們在這邊說話，就冷落了一邊站着的左大爺江大爺。

左大爺六十多歲，是涪江河對岸左家岩袍哥碼頭洪興義字社的舵把子，現在已經把位子傳給兒子，他閑下來就做生意，屋裏有幾口鹽井一間鹽房，熬鍋巴鹽賣。在城裏還開了一家糧油山貨商行。這回，就是他聽說重慶、漢口下面的菜籽油行市俏，打主意要做一票大的。無奈自己手裏沒有多少存貨，去年的菜籽已經沒有多少了，今年的新菜籽還要幾天才能上市，來不及趕這一撥行市。正好，米老爺屋裏幾倉陳菜籽，等着脫手。就用這些菜籽榨了四百簍油。

江項城不知道從哪裏知道了這個消息，他接近50歲，也是一架袍哥大爺，卻是一個干雞子，說錢肯定是沒有的。不知道怎麼想方設法，弄了50簍油來裝到船上。反正是一船裝了下重慶，倒也不在乎多這幾十簍。這樣，朱雲貴的船上總共裝了450簍菜籽油，每簍80斤。

米百寧米老爺是一直不和袍哥會社打交道的。他們米家幾百年從來都是以詩禮傳家耕讀為業的，祠堂里立有家規，不準子孫操袍哥，是敬鬼神而遠之的意思。

在米老爺和余保利說家常這一陣，左大爺把可以和江項城說的話，都講完了。雖然說江湖一脈，都是袍哥，可以說的應該很多。但江項城這個人，即使在袍哥里，也是操得很孬的，屬於干雞子干滾龍，大糞走過門口都要沾一指母的角色。名聲素來就不好，加之吃紅掌黑、欺行霸市、招賭、賣洋煙等等，像左大爺這些操得正派的袍哥一般都是不和他打交道的。他一直想和米老爺說一陣話。

米老爺知道，對余保利說：“那就這樣嘛，你趕快回去休息，把小滿他們母子照顧好。”

“老太爺，我等你。”余保利說，見老爺沒有答應，又說：“知道你老人家回來了，衙門，參議會的人都等着要見你，難免要去走一遭，人家還說我在屋裏，都不陪你去見客。”他其實就是想陪着老爺見客，給人家展示自己的靠山。

“不用，我知道給他們解釋。再說他們也應該知道你前前後後忙了這麼幾天，屋裏又添丁進口有喜事。”

余保利還是不走，說：“還有小滿，她知道你回來了，我也見到了你，卻沒有請你去屋裏坐坐，她又要怪我不會處事，不討你喜歡，連累她和兒子都不招你待見。她現在很小氣，愛哭。”

“女人嘛。”米老爺笑笑說：“生下來就是讓男人疼讓男人哄的。這樣吧，我和左大爺擺幾句龍門陣，就過來看看我的小外孫，順便整整我三女子。回去吧，回！”后一個回字簡直就是命令，不容置疑。“回去照顧着，雖然說有丫頭子老媽子照顧，也不缺什麼東西，但這個時候，小滿最想看見的人還是你，對不對？”

沒有辦法。得承認老太爺說得有道理。他十分想和老太爺去拜客。老太爺發表了川西北片區的鹽務專員，近幾天，他用老太爺的銀元，在官場上好好的活動了一陣。他只是涪城警察局偵緝隊的隊長，他想要升一級當局長。雖然不知道這回活動會有什麼結果，但至少現在上至成都省，下到涪城，以至於所轄的縣鎮鄉村各水陸碼頭，都知道有他余保利這麼一號人物了，他是米專員的女婿。

余保利只好帶着四個警察，走了。

米老爺樂呵呵的對左大爺打躬作揖，報道喜訊：“左大爺，我有外孫了，我屋裏二女兒小滿給我生了一個外孫，就在昨天晚上。母子平安，我當外公了。”他其實早就當外公了，他大女兒12年前就生小孩了，是個女兒。大女兒帶着她的女兒在大女婿的老家蒼溪艱苦度日。小滿也不是生頭胎，她的女兒也五歲了。

左大爺、江大爺對米老爺滿臉堆笑，打躬作揖，連聲道賀：“恭喜恭喜，恭喜米老爺喜得外孫。”

“同喜同喜。”米老爺收斂了心情，問：“左大爺真的要親自跑一趟重慶嗎？”

“真的要去。”左大爺說。這已經是給米老爺說了很多次的決定。“把屋裏的、生意上的事情都放下，跑一趟再說。”他屋裏有田土地方，小春馬上就下來了，要收租；有鹽井鹽房，要熬鹽賣鹽；他城裏還有生意。他很忙。

“這個事情太麻煩你了，弄得我們都不好意思，我還是那話，叫一個可靠的人去辦了就行，好大一點事情嘛？那邊收貨的人現成，價錢也是敲定了的，貨到結賬，拿錢回來就是。還用得着你親自跑嗎？”

江項城接口說：“就是，跑一趟重慶，幾千里路，這麼黃天暑熱的，你叫我們心裏怎麼過得去嘛？”

米老爺看看江項城，微微皺了一下眉。張狂，輕薄，嘴尖皮厚腹中空，這就是他給江項城這種人的批語。一說話就冒黃腔，還專門找不癢的地方摳。黃天暑熱跑幾千里路，是一件很辛苦的事情。但是如果必須跑，為名為利，就是幾萬里，刀山火海，都得跑。這就是正經的紳糧，生意人。左大爺就是不跑重慶，在屋裏，黃天暑熱的還是要這裏那裏的奔走操勞。這些事情，當然不是江項城這種干滾龍能夠理解的。

左大爺說：“本來，如果只是我的貨，倒是隨便喊一個人，拿我的片子去，南五省北七省，不給我整對都不得行。再說操了這麼幾十年袍哥，我左某人在江湖上這點面子還是有的。”過去，只要提起白鬍子龍燈左老王，江湖上，袍哥界，沒有人不豎大拇指。說他操得好，仗義。“但這回不同啊，有你們的貨，我親自跑一趟，經過自己的手，回來也好給你們一個清楚明白的交代。”

“謝謝了。”話說到這個份上，米老爺也不好再說什麼：“你打算什麼時候起身走呢？”

“我這就回去打理一下，今天就走。我怕朱雲貴到重慶等我太久，出什麼意外。”

“哦，也是啊。我還說想請你19那天到我們米吉橋去喝一杯水酒呢。”

左大爺遺憾的說：“沒有辦法，我聽余隊長說了，你發表了鹽務專員，怎麼。馬上就要上任嗎？”

米老爺有幾分得意，也有幾分無奈，說：“官身不自由啊，上峰限令月底到任，我打算19給祖老先人磕一個頭，就去。本來想請左大爺、江大爺喝台酒，擺幾句龍門陣，你老人家又要走。”

江項城早就覺得受了冷落，接口說：“我是一定要來的。這涪城上下，還就是你這一下官當得大，專員哪，比縣太爺都大，以後我們見了你，就只有低頭請安了。”說實話，他只是聽說米老爺當官了，沒有人專門給他說。鹽務專員究竟是什麼官，管什麼，他不知道。在米老爺面前，他永遠也只有低着頭說話，過去，現在，以及可以預見的將來，都是！

米老爺苦笑，搖搖頭，想說什麼，卻終於什麼都沒有說。他不能要求江項城什麼都懂，也沒有精力去給他解釋這些官場中的是是非非。沒有必要，給他說，他也不會感興趣。

左大爺見了，問：“怎麼啦？是不是為了辦這個事情花銷太大？這年頭辦事，就是講錢，哪裏那個不花銷一些呢？反正是羊毛出在羊身上，到了任上撈回來就是。”

“還真的不是錢的事情。”米老爺說。“我這次辦這個事情，沒有花多少錢。成都省的尹議長駱狀元他們幾個五老七賢，不知道怎麼就想起了涪城山裏有我米百寧這麼一號人物，說我前幾年署夾江長青神都有一些政績，官聲也不錯，就叫我到成都去，塞給我這麼一個紅碳圓兒。我打聽了一下，才知道這不是什麼好事啊。”

“怎麼就不是好事呢？當官難難當官，當官有難辦的事情這個我懂。但事情總會有辦法辦，就是不辦，有事情在那裏，也是辦法啊。”左大爺說。

米老爺說：“我乾脆講給你們聽嘛。”請左大爺江大爺坐下，拿出了一張委任狀給他們看了，問左大爺：“你知道，之前的幾任鹽務專員都沒有當多久，多則半年少則三月就卸任撤差，有的根本就沒有到任，為什麼？”

左大爺搖頭，說：“不懂，你們官場的事情我不懂。”

江大爺說：“這有什麼不懂的？地貧民刁，沒有搞頭。千里當官只為錢。沒有搞頭，自然就不當這個官了嘛。”他就是這樣一個人，好像什麼都懂，卻又總是說不到點子上。

“不是。這涪城上下十幾個縣，倒真的是物華天寶地靈人傑。拖欠偷逃別的捐稅錢糧的不少，鹽稅，因為征課的主要對象是井坊的老闆，所以拖欠的人極少，每年上峰下達的四十來萬鹽稅，是能夠收齊的。”

左大爺有鹽井，知道是怎麼回事。交了稅，把鹽加價賣出就是。鹽這個東西，家家必需，需要不多，漲價也沒有什麼。想想，說：“對嘛，錢收起來，交給錢莊，匯到成都不就完了嗎？”

米老爺說：“不是那麼簡單，這幾年兵荒馬亂的，你佔三州我佔五縣，今天我聯合你打他，明天他聯合我打你。打仗要錢。沒有怎麼辦？自己造，化了銀元，加一些銅鑄成川版銀元流通。所以，成都是要現大洋的。幾十個銀元，找票號錢莊是可以匯的，這個鹽稅，動輒就是上萬，票號錢莊倒是願意接，你放不放心？萬一他接了錢，門一關跑了，你找誰去？”

“這——這倒是啊。”左大爺想想涪城周圍的錢莊，說：“哪一家錢莊都沒有幾萬幾十萬的家私，這是亂世，有了那麼多錢，不但沒有必要開錢莊招搖，也不敢。現在，是個人，有桿槍，就敢問你要錢，就敢問你要錢還是要命。要命，你就給錢；要錢，你命和錢都要遭他拿去。這是什麼世道啊？都是孫大炮惹出的禍事，沒有皇帝國無主，也沒有王法規矩了。米老爺，你就不能請隊伍護送嗎？”

米老爺肯定地說：“不能，現在兵就是匪匪就是兵。你請隊伍護送，他如果知道護送的是幾萬現大洋，他不打注意給你吃了那才是怪事。我們遠的不說，就說千佛山的劉洪基嘛。賴司令招安了他，給他一個連長，為了一個妓女，反了水，血洗新橋場。後來田司令又招安他，給一個營長。不知道為什麼又反了，現在人家已經是孫師長手下的炮團團長了。受一回編，就長一級官，你教他怎麼不想反嘛。他們，有人有槍，就是只差沒有錢了。”

左大爺點頭，說：“孫師長他們要開拔去什邡金堂那邊，不知道這回又是誰打誰？”

孫師長就住涪城，這些都是他們眼皮子底下的事情。

米老爺笑笑，他知道這回是誰打誰，但他不能說，就接着剛才的話說：“請這種隊伍護送，你還不如把錢直接交給他，至少還能夠做一個人情。想來，他們如果有了錢，兵是肯定不會當了，可能連土匪都不當了也說不定。”

江項城問：“那他們又會幹什麼呢？”

米老爺戲謔的說：“你怎麼不開竅喲？有錢了，就買田置業開生意，收租吃利當紳糧了嘛。”

說得左大爺江大爺都哈哈大笑，連說就是那麼回事。

左大爺關心地問：“那怎麼辦呢？”

米老爺說：“田司令說了，就是劉洪基的炮團在那邊，馬上要向成都集結，他叫我馬上過去和炮團會齊一路上省。他專門派他的副官陪我走這一趟，他說劉洪基就是這個副官招安的，他聽他的招呼。出了什麼事情，他田某人一力承擔。”

“這就對了嘛。”左大爺放心了，拱拱手對米老爺說：“告辭了，我得馬上回去收拾一下，上路。”

米老爺還禮，說：“那就勞慰你了，有情後補，一路平安。”

送走左大爺，又和江大爺擺了幾句龍門陣，等跟班收拾好東西，米老爺一行人就進城去拜客了。