第二十四章

炎承霄暗自揣測皇上今天的來意，自從幾日前接獲密報，知曉私鹽會從壽春府運出，接着在鳳陽碼頭進行卸貨，再分送到各地，他便打算親自走一趟江臨府，也讓密探往上呈奏，應該是跟這件事有關。

「……朕可以體會你此刻的心情，定是焦躁不安，不過眼前的形勢可不容許你胡來，朕更不能答應讓你走這一趟江臨府。」皇上是親自來勸他打消念頭的，再怎麼說，都不能讓小舅父冒這個險。

但他也有話要說。「皇上，微臣雖然看不見，還是可以借用身邊的人，藉由他們的雙眼來判斷情勢，絕不是胡來。」

「你說借用別人的雙眼，是指六安堂紀大夫的表外甥女姚氏？」皇上立刻點名，可沒有任何事瞞得了他。

「是，皇上。」他不敢欺瞞。

皇上意味深長地覷他一眼。「不過朕聽說她是個寡婦，就算家世清白，也配不上你。」這個小舅父就算喜歡女人，也從不沉迷，更不會讓她們跟前跟後的，看來這名姚氏不簡單，得把她的身家調查個清楚。

「皇上誤會了，微臣不過是想要利用她的眼力。」炎承霄誠惶誠恐地回道。

「若真是這樣就好，不過她到底是個婦道人家，若是待在京城還好，要搭船下江臨府，途中萬一遇險，又能幫得了什麼忙？」皇上不以為然地說。

「微臣身邊還有其他人保護，絕對會小心行事的。」他不肯放棄。

聞言，皇上又停下腳步，態度並沒有絲毫軟化。「朕已經決定將這件事交給昇陽去辦，他是你的親侄兒，總該信得過。」

「皇上！」炎承霄驚呼一聲。「昇陽還太過年輕，而趙家人生性狡詐，又心狠手辣，稍有不慎，恐怕會有性命之憂。」

「他已經年過二十，早就不是孩子了，何況朕相信他的辦事能力。」這個表弟早就暗中在為他執行一些秘密任務，只是瞞着炎家人罷了，否則會引起軒然大波，尤其小舅父會是第一個反對。

炎承霄高大身軀陡地一矮，當場屈膝下跪，伏在皇上的腳邊，身旁的阿貴也趕緊照做。

「啟稟皇上，昇陽是微臣的大哥生前唯一留下的子嗣，微臣發過誓，一定會護他周全，不讓他有任何損傷，求皇上收回成命……」

只要想到從懂事開始，大哥總會在百忙之中抽空親自教他讀書識字，但若是犯了錯，也是唯一會嚴厲處罰他的人，不像其他兩位兄長以及嫂嫂們那麼溺愛自己，可他最喜歡待在大哥身邊，也因為年紀相差足足有十七歲，雖是兄弟，卻又有着近乎父子的感情，要是連昇陽都保不住，將來有何顏面去見他？

「微臣一定不辱使命，請皇上成全。」他嘶啞地說。

皇上低頭瞪着他。「你在他這個年紀時，已經在為朕效命了，再說他雖然生得好看，可並不是個姑娘家，總要給他機會出去磨練磨練，多長些見識。」

「回皇上，至少……等昇陽娶妻之後再說。」炎承霄只好用這個理由拖延。

「好，這可是你自己說的。」皇上就等這句話。「朕就來幫他挑一門親事，讓他儘早娶妻生子。」

炎承霄頓時啞口無言，但已經不能收回。「謝皇上恩典！」

「既然小舅父非要親自走一趟江臨府不可，朕也只有成全。」皇上想了又想，也只能選擇相信他能把事情辦妥。

「多謝皇上！」他不禁露出欣喜若狂的神情。

皇上伸手扶他一把。「這一路上，務必要謹慎小心。」

「微臣遵旨！」炎承霄自然領命了。

只不過還有一個問題，那就是該不該讓姚氏隨行？想到此去風險極大，於私，並不希望她涉險，於公，又不能少了她。

如今他能夠勇於站在眾人面前，接受周圍投來的異樣眼光，姚氏功勞不小，也開始有點依賴她了，炎承霄不禁有些苦惱，還是決定先把行程和船位都安排妥當，再聽聽她的意見……

這個念頭一起，連他也被嚇到了，自己幾時開始要先聽聽對方的意見，再做決定的？就算面對的是自家人，也只是告知一聲，事情的發展，似乎漸漸超出他的掌控之外了。

數日後，農曆二月，春雷一響。

申時左右，一向安靜無聲的西院，也就是二爺夫妻居住的院子，傳來一陣不小的騷動，還迅速地蔓延到其他院子。

「……讓開！讓開！」七娘直接背着昏倒的五娘進了寢房，好讓她躺在床上，接着朝丫鬟擺了擺手。「快去通知二嬸！」

那名丫鬟馬上轉身出去了。

七娘幫還未蘇醒過來的堂姊蓋好被子，心急如焚地低喃：「堂姊，你快點醒一醒……怎麼會這樣？早知道就不找你去了……」

因為工部侍郎孫大人的女兒邀請她到府里喝茶賞花，原本擔心會無聊，可是又想出府去玩，就拉着五娘一塊出門，結果才過半個時辰就出了事，真不知道該怎麼給二叔和二嬸一個交代。

沒過多久，二夫人滿臉驚慌地趕來，看到女兒昏迷不醒，眼眶一紅，口吃地問：「五、五娘是怎、怎麼了？」

「二嬸，都是我不好，不該硬拉着堂姊出門……」七娘也忙着道歉。

二夫人坐在床緣，摸了下女兒微涼的臉蛋。「你可別、別嚇娘……對了！要、要請太、太醫……」

「二嬸放心，我已經讓人去請了……」她一面踱着步子，一面回道：「我想堂姊應該不是生病，而是被嚇暈了。」

「嚇、嚇暈？」二夫人不解地看着她。

七娘也不明白是怎麼回事。「總之等她醒了就知道。」

過了片刻，聽說妹妹在外頭昏倒被送回府里，二夫人所生的一對雙生子，升湖、升濂兄弟也神情凝重地前來探視。

「七娘，你再怎麼喜歡往外跑，也別把五娘拖下水，她膽子小，很怕見到陌生人，要是受到驚嚇，有個什麼意外，你要怎麼賠咱們？」炎升湖可是很愛護五娘這個庶妹，自然把堂妹訓斥一番。

炎升濂也板起臉孔。「我非要請大伯母罰你禁足不可，看能不能少闖一點禍，還有也要昇陽堂哥多盯着一點。」

「真的不關我的事，千萬別跟我娘和大哥說……」七娘覺得自己好無辜。

又過了一會兒，三夫人也十萬火急的趕來關心。

「到底是怎麼了？你們不是到孫家去，是在半路上出了事，還是被人家給欺負了？快把經過說個清楚，三嬸才知道要去跟誰討回一個公道。」

「三嬸都猜錯了，」七娘苦着張臉。「那時我跟堂姊還有孫姊姊，以及其他各府的小姐都在喝茶賞花，大家聊得正開心，沒想到孫姊姊的大哥也帶着客人回府，正好走到花園裏來，堂姊就像看到鬼似的，嚇得臉色慘白，還直發抖……」

三夫人馬上將兩手往腰上一插，潑辣得很。「那個人該不會曾經對咱們五娘有過什麼無禮的舉動，才會把她嚇成這樣？到底是哪個混帳東西，敢欺負咱們炎家的人，我非要好好教訓他一頓不可……」

「三嬸，那個人可是靖遠侯，咱們動他不得。」七娘連忙搖手制止，依對方的身分，可不能太衝動。

升湖、升濂不禁面面相覷，心中納悶不已。

「五娘是何時認識靖遠侯的？」

「她不可能見過才對。」

七娘歪着腦袋，想了又想。「我在想會不會是靖遠侯長得太高大魁梧，又一副凶神惡煞的樣子，堂姊才會被他嚇昏，人家靖遠侯也被她嚇了一跳，可從來沒有人當著他的面，尖叫一聲，然後就暈倒在地。」

「升湖、升濂，他真有這麼嚇人嗎？」三夫人只好先收起潑辣架勢，因為她沒見過靖遠侯，只好問兩個侄子了。

兩兄弟極有默契的互看一眼，然後搖了下頭。

「靖遠侯是生得粗獷了些，但也沒那麼嚇人……」升湖並不贊同。

升濂又另外補充說明。「是啊！他在外頭的風評不壞，也從來沒聽過對姑娘家有任何無禮的舉動。」

就在這時，五娘慢慢醒轉過來。「嗯……」

「五、五娘……」二夫人驚喜地喚道。

「妹妹醒了，真是太好了。」兩兄弟喜出望外地說。

七娘也擠到床畔。「堂姊，你可真把我嚇死了……」

「有沒有哪兒不舒服？太醫應該快來了……」三夫人連忙出聲安撫。「沒什麼好怕的，就算天塌下來，還有這麼多人幫你頂着，儘管把心裏的委屈說出來，是不是被那個靖遠侯的模樣給嚇着了？還是他對你做過什麼？」