1.1.逝世
大魔女卡特琳娜逝世了。
在她咽下最後一口氣的同時，養在這間山頭小屋後院的烏鴉，在剎那間掙脫了束縛似的、成群結隊地撲閃着翅膀投入天空的懷抱。它們的叫聲在空曠無人的山谷中輾轉往複、響徹雲霄，像是向整個世界傳遞這個悲慟的消息。
普利斯拉接住一根從空中落下的烏鴉的黑色羽毛，推門走入木屋。她來到簡單的床榻旁邊，將羽毛搭在大魔女卡特琳娜的手上，跪坐在一旁，幫她梳理着漂亮的銀色捲髮。
她光滑的頭髮在指縫間劃過，如同這些年來的時間一樣，逐漸染上了蒼白。
“……嗚……奶奶……嗚嗚……”
指尖碰到已經離世的人面上的道道溝壑，普利斯拉終於忍受不住連日來的悲苦了。她捧起對方的發梢，放在臉邊低聲哭了起來。頰邊滑落的溫熱水珠落在發梢上，瞬間就滲進了那一縷頭髮之中，也給蒼白的發色添了點兒光亮。
她的哭聲佔據了這間木屋，久久無法消散。
大魔女卡特琳娜逝世的消息，由於她在帝國栽下的那棵巨樹的枯萎、而以難以想像的速度在這片廣闊的大地上擴散開來。所有人都為她的離世所震驚、甚至大部分人都當這是一句普通的玩笑話。——畢竟在大陸的傳說中，那是一位從大陸誕生之初就霸佔了雲海森林的老魔女。
也是世界上唯一的一位魔女。
而這位魔女，正以極其年老的姿態躺在靈柩之中，祥和地閉起了眼。山頭的木屋不知不覺被雲海森林的動物所包圍，它們摘來了樹上新鮮的果子、草叢中美麗的各色鮮花、地下沉睡千年的珍奇寶石、還有自己珍藏多年的寶物前來為她送行。
這些東西在靈柩旁圍成了一個圈兒，看上去好不熱鬧。
普利斯拉披着卡特琳娜為她縫製的黑色斗篷，從靈柩中拿起那頂特點十足的魔女帽戴在了頭上。她的眼睛兩天來已經哭得紅腫了起來，稍稍將帽檐往下拉一點兒，還能勉強擋住那疲憊不堪的面色。
“……不會的。”她蹲下身揉了揉飛來的雲鷲柔軟的腦袋，墨色的眸中倒映着它潔白的身體，輕聲說道，“就算奶奶過世了，……這裏還是人類無法踏足的禁土，你們可以永遠陪着她，待在這裏。”
卡特琳娜佔據的這片雲海森林，自古以來都不允許人類進入。因此喪生在森林邊緣的人類探索家數不勝數、也因此她被冠上了大魔女的惡人稱號。
普利斯拉是她在森林邊緣撿到的人類小孩——大魔女當時不知為何，把她撿了回來撫養成人。普利斯拉還記得她問過奶奶這個問題，後者對此僅僅露出一個慈祥的笑容。
“因為，普利斯拉那時候開始，就很可愛啊——”
回想起過去，普利斯拉鼻子一酸，墨色的眼中又開始醞釀著液體。一旁雲鷲彷彿發現了她的異常，湊過來在她臉上蹭了蹭。如同棉花一樣柔軟的皮毛掃過她的臉頰，讓她輕笑一聲，把酸澀都咽了下去。
“奶奶的使魔萊克爾敦爺爺，馬上就會從遠方回來。……所以森林的加護，只是暫時性的……”
她的語氣盡量地平靜，想要安慰這些忐忑騷動的動物們。然而她話音剛落——從山崖下傳來的厲聲嘶叫響遏行雲，甚至驚得周遭膽小的動物四處跑動、尋找着躲藏的地點。
普利斯拉聽出這是山下獨角獸的聲音。
她從地上站了起來，快步走到山崖邊緣。高處的冷風帶起她身上的斗篷、露出下方潔白的襯衫及綁在腰間的幾個藥瓶子，藥瓶子用各色的玻璃製成，壓根就看不清內容物的顏色。
陡峭的山崖早就是她平日以來玩耍的地點，此時也沒有分毫害怕的感覺。她眯着眼睛，往下方望去。
下方的森林中燃起了一縷細煙。
她距離燃煙的位置比較遠，因此看得不是特別清楚。但獨角獸的嘶叫已經確確實實地傳入了她耳中，那種驚慌失措的凄厲叫聲，在一向高貴冷艷的獨角獸口中幾乎沒有出現過。——也足以看出事情的嚴重性。
普利斯拉眯起眼。眼中殘留的液體裹在眼膜上、讓視野所見模糊了一些，卻並不妨礙她望見細煙升起處那一小片橘紅色的閃爍——並且正在擴大——隱隱約約還能看見不斷躺倒的巨樹旁，一些螞蟻似的衛兵正在一步步推進，而林中奔跑逃離的正是那些手忙腳亂的森林動物們。
這才，過去幾天啊。
她輕輕咬住下唇。朝一旁的雲鷲揮了揮手。
一旁趴在卡特琳娜靈柩旁的巨大雲鷲站了起來，撲騰了兩下翅膀。身上棉花似的羽毛扇起一陣陣風，旋即輕巧地離開了地面，勾起普利斯拉的手往下方飛去。
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“——隊長，我們這樣做真的能找得到……”
一名衛兵，對他們此時的行為提出了疑義。
“我們這次出來的人不多，就算大魔女逝世，也不可能會是在這裏的其他獸類的對手。只能這樣做了。”
身着銀白色甲胄的男子並非走在前方，而是指揮着周遭的衛兵行動。他此時摘下了頭盔，一對漆黑的小眼睛鑲在略顯年邁的臉上，不停地轉着圈打量周圍。半白的頭髮同面容一起彰顯了他的年齡，卻引出了一股身經百戰的從容，讓那些跟隨他的人們安心許多。
“之前勉強從大魔女手中逃脫的將軍說過，……既然想要得到雲海森林的秘密，就要做好犧牲一切的準備！我們是帝都榮耀的騎士！理應為國王陛下奉獻出自己的性命！——大預言家托佩斯爾特大人說過，雲海森林中的秘密能夠改寫整個大陸的格局！這也是目前唯一能改變我們國家如今地位的方式——”
他挺直了腰板，將腰間的銀色長劍立在面前，氣勢昂揚地說著。語氣抑揚頓挫，聲音鏗鏘有力。周圍的衛兵靜靜地聆聽着他的話，沒有一人出聲打攪。
彷彿這裏不是充滿了未知危險的人類禁地雲海森林，而是他們征戰多年的戰場一樣。
“我們——”
他再次開口，卻被空中閃過的影子給打斷了話。有幾名衛兵似乎看見了空中飛翔的那隻巨大的怪物，愣愣地張着嘴巴指着上方，一個字都說不出來。
“怎麼了？”
“隊、隊長！剛剛，……剛剛上面有……又來了！”
飛出去的巨大影子馬上在空中拐了個彎兒，轉了回來。這次它沒有再直接飛過去，而是壓低了高度，隱隱有落地之勢。
“——集合！結陣！”
經驗老道的他一下子反應過來，無論該敵人是什麼都不應輕敵。他對周遭的衛兵大吼了一聲，自己騎上旁邊的坐騎地背蜥蜴，往前方衝去。
巨大影子的速度逐漸慢了下來，卻比他們結陣的效率要高上一點兒。它落地時輕飄飄的，彷彿一根羽毛一樣沒帶起一點兒沙土。渾身潔白柔美的羽毛看上去不像翱翔天空的鳥類，而是放養在廣闊草原的綿羊。
這就是稀有的獸類，雲鷲。
而在它落地前就跳下來的那位——
衛兵隊長在看見白色的雲鷲旁那道黑色的身影時，瞳孔猛地縮小至極致。
黑色的斗篷還不算其他——那個黑色的尖頂帽子、無疑是大魔女卡爾琳娜的東西。
但是，大魔女的死亡，已經在帝國那株她親手種下的雲海之樹枯萎的同時，被大預言家托佩斯爾特大人確認了啊？
“來者何人？！敢冒充大魔女卡特琳娜？”他握着銀劍的手不由自主地顫抖起來，大魔女卡特琳娜死得蹊蹺，原先帝國一直不認為會有人敢對這位動手。如今看來，說不定——
“來者何人？”
戴着黑色尖頂帽的人往前走了一步，聲音清澈，如同一灘平靜冷冽的清泉，沒有絲毫波動。她拉了拉帽檐，摘下了帽子扔到旁邊的雲鷲嘴上，讓它叼着玩，“竟敢隨意入侵大魔女卡特琳娜大人的領地？”
普利斯拉從腰間的小包中拿出卡特琳娜曾經交給她的白色手套，慢悠悠地戴了起來。摘下帽子后眼前再無遮擋，她冷淡的視線順着空氣在衛兵隊長的氣勢上戳了個洞，等着他的動作。
後者卻在看清她的樣貌時，愣在了原地。
時間一分一秒地走過，空氣中飄散着那邊樹木燃燒殆盡的灰燼，預兆着火焰即將蔓延至此處。“滋滋”聲和着巨木倒塌落地的巨響一起，造成了緊張的氛圍。
“你……你是誰？”
衛兵隊長不可置信地看着她，連周圍逼近的危險都全然忽視了。他咬着牙的惶恐模樣讓普利斯拉感到厭煩。
“我是，……”
她回想起卡特琳娜逝世前、慈祥地摸着她的頭託付後事的模樣。她從後院烏鴉的教養方式到使魔的契約過程、從大陸上已經絕跡的鍊金術再到雲海森林深處所蘊藏的秘密、從她對普利斯拉未來的期盼、到她今生的所有遺憾。
普利斯拉還記得，那位滿面溝壑的奶奶帶着多年如一日的笑容，用着河邊的鵝卵石打磨成的梳子，幫她梳着各種各樣的髮型。
還記得，那位佝僂着背的奶奶躺在榻上，還在用溫柔的語氣擔心她的未來。
——“普利斯拉，也去當魔女吧。……不過啊，不要像奶奶這樣，把一輩子都託付給了沒有盡頭的約定。這片森林的確需要人來保護，……但是不是你呢。”
“大魔女普利斯拉。”