第二十二幕.獵人與獵物
踏過冰雪覆蓋的落葉，跨越行將乾枯的朽木，彷彿從出生起便成長於此的野生動物一般，約翰.斯雷因在光禿禿的林木之間，破風疾行，穿梭自如。
不過，實際上，這只是因為他已經來往過這片森林無數次罷了。毫不誇張地說，這裏的每一條小徑，都曾經留下過這名中年男子的腳印，即使是閉上雙眼，也能從中找出道路。
並不是什麼森林的守護者這樣高尚的職業，男子來此的目的只有一個，那就是狩獵。
狩獵，人類自從遠古時期就開始的殺戮活動，以其他種族的死亡為代價，來獲得自身的存活，人性的自私最完美的體現——如果是教會裏那些神神叨叨着救贖與審判的老修士，說不定會如此詮釋這個詞語，可對約翰而言，狩獵僅僅是一項工作而已。
冬季已經過半，按道理他現在應該安穩地坐在家裏的火爐旁，享受着自家釀製的熱乎乎的麥酒，蓋着毯子在長椅上愉快地午睡，而不是在這莫德雷德高原寒冷的冬天跑來外面受苦。
然而夏末時節開始的戰爭將這一切都攪亂了。
彷彿是一夜之間的事，在第一片葉子變黃的時候，溫德蘭聯邦的大軍跨過了兩國的邊界，表面上的理由是尋找走失的士兵，可實際上就連三歲小孩子都明白，那不過是侵略的借口罷了。
日漸腐朽的阿斯特爾王國坐擁富庶的貝德維爾平原卻不思進取，而新興的溫德蘭聯邦雖不足兩百年，但實力可是一天比一天強大，如此這般，積怨已深的兩國爆發戰爭可以算是再正常不過了。
可令人想不到的是，阿斯特爾作為一個有着千年歷史的古老國家，居然在交鋒中節節敗退，僅僅三個月時間，西線的核心重鎮布拉斯特失守，東線的迷霧森林也岌岌可危，聽說就連那個號稱“不落要塞”的特雷斯坦，都已經被溫德蘭圍困，即將陷落。
阿斯特爾這個古老的王國如風中殘燭，在溫德蘭暴風雨般的攻勢中搖搖欲墜。
約翰不懂政治，也不懂戰爭，他只在和同行在酒館胡吃海喝的時候，聽那些穿着長袍的城裏人議論過現在的情況，雖說他不了解溫德蘭的貴族老爺們是個什麼狀況，但至少不會比他目前伺候的那些阿斯特爾的貴族老爺更糟糕了吧。
繳納了比往年更多的歲供，加上今年田裏的收成也算不上富足，斯雷因家在這個冬季尚未結束的時間就已經快要揭不開鍋了，所以，他只能帶上他的弩和獵刀，在這片森林裏找尋機遇，希望能抓到一兩隻兔子或者落單的小野豬之類的，以解燃眉之急。
然而，在森林裏已經行走了快三個小時，別說是兔子了，約翰就連一隻鳥都沒有見着，眼見正午將至，他也按捺住急切的心情，找了一個寬敞空地，準備升起篝火休息一會兒。
溫度很低，風也不小，凍結的樹枝很難燃燒，約翰花了好一會兒才用燧石點燃堆積的枯枝望着冉冉升起的火苗，他搓了搓手，將小包里的食物取出來。
粗製麵包和熏肉乾雖然味道一般，但總好過啃樹皮草根，約翰捧起一把乾淨的白雪，將其放到火焰舔.舐的鐵制口杯中，再將粗製麵包和熏肉乾丟進杯中烹煮，沒過多久，散發著熏肉咸香的麵糊粥就完成了。
用勺子小口吃着糊狀的麵包，原本硬邦邦的熏肉乾也在雪水的滋潤下變得軟和起來，半流體的食物順着喉嚨進入胃部，溫暖了因一早上的奔波而空空如也的胃，約翰雙手透過皮革手套感受着鐵杯的溫度，雙眼不禁眺望遠處。
高聳入雲的山巔，那是帕米爾山脈的主峰，傳說有一隻冰結龍生活在山間，操縱風暴，編織閃電，任何膽敢輕易闖入山脈的冒險者，都會感受到冰結龍的怒火，葬身於冰雪之下。
即使灰白小徑直接連通特雷斯坦要塞，可村民們卻還是傾向於繞道，畢竟大家都是聽着冰結龍的怒吼長大的，沒人敢直視那凝霜的吐息。
可是聽說今天清晨，似乎有一支部隊從灰白小徑里出來，直奔着北方而去，約翰不知道特雷斯坦要塞出了什麼事，但直覺告訴他，那些傳聞似乎要變成真的了。
“反正頭上不管是誰，稅都得交，姓阿斯特爾還是姓溫德蘭都沒差哩......”
喃喃自語，約翰正想把杯中剩餘的食物消滅，可耳邊傳來的動靜卻讓他瞬間繃緊了神經。
獵人的耳朵總是敏銳而機警，不會放過任何響動。
以近乎扔到地上的速度放下杯子，約翰拿起一邊的手弩，輕拉弓弦，將短短的弩箭放置在弦上，接着，通過那幾乎被厚厚的積雪所吸收的聲音，他確定了獵物的位置。
扣動扳機，離弦的短箭劃過乾冷的空氣，發出尖銳的鳴響，還沒等震蕩的弓弦停止下來，約翰就聽見了鋼鐵刺入血肉的悶響。
好獵人從來不會失手。
那是令人心情愉悅的聲音，約翰嘴角漏出一絲笑意，提着手弩往箭飛馳的方向走去，就在不足二十碼的地方，他看到了被自己射殺的獵物。
那是一隻肥碩的森林野兔，在這種季節相當罕見，灰色的皮毛上點點雪花抖落，從傷口滲出的血液染紅了疏鬆的積雪，後腿還在不斷顫動着，可命中腹部的短箭已經將它的脊髓破壞，紅色的眼睛盯着逐漸逼近的約翰，顯出恐懼的神色。
拽住野兔的耳朵將其提起來，約翰感受着這沉甸甸的重量，心中也不由得歡愉起來，甚至想吹個長哨抒發一下自己的心情。
然而，幸好他沒有這麼做，如果他吹了口哨的話，哨聲就會掩蓋住另外的響動，從而令他錯失第二個機會。
“讚美女神。”
口中念着不成句子的禱文，在聽到動靜的第一時間，約翰將兔子的屍體別到腰間，左手再度上弦，然後朝着聲音的源頭，再度射擊。
呼嘯的箭，傳來命中目標的美妙聲響。
——理應是這樣。
既不是落空，也沒有命中，約翰聽到的，是金屬的箭矢被某種堅硬的物體阻擋彈開的清脆響聲。
盾牌？是王國.軍？還是溫德蘭的傢伙？怎麼會在這種地方？
心中頓時萬千思緒飄過，約翰左手立刻緊握腰間的獵刀，小心地踱步前進。
然而，在粗壯的樹榦之後，他看到的並不是他猜測的任何一個可能。
既不是阿斯特爾的王國.軍，也不是溫德蘭的先遣部隊，甚至，連鎧甲和盾牌都見不到。
那是一名身着淺藍長袍的棕發青年，蒼青色的雙瞳流露出些許的警戒，跟在他身後的，則是一名披着灰袍的少女，金色的長發在午後的陽光下熠熠生輝，碧藍的眸子如同最清澈的湖水般沉靜而深邃，手中的長劍銀光閃爍，一看就是上等的武器。
約翰雖然沒見過什麼大世面，但貴族老爺和千金小姐倒還是遠遠地窺見過幾次的，家裏的那位也曾在貴族老爺家干過事，因此，他立刻意識到眼前的必然是哪戶人家的貴族少爺和小姐，即使不明白兩人為何看起來十分落魄，但總歸不是自己這個級別的人能隨意冒犯的。
“對、對不起，小的不是有意冒犯的......”
立刻跪下，約翰即使在這亂世，也沒有膽子和貴族們對着干，身份是一方面，另一方面，那些貴族的公子哥，從小經過了鍛煉，實力自然也在他這種鄉野匹夫之上，貿然行事可是會吃苦頭的。
“沒事，反正我們也沒受傷。”
開口的是青年，溫和的語調，絲毫沒有那些貴族子弟的張揚跋扈，他稍稍彎下腰，將約翰扶起來，不知是不是錯覺，約翰似乎在青年的周身瞥見了一絲銀白的光輝。
“你是附近的獵人嗎？”
青年的笑容看起來相當親切，就如同約翰在酒館裏遇到的那些雲遊四方的爽朗冒險者。
“是、是的，我叫約翰.斯雷因，就住在不遠處的米德蘭村。”
指了指自己家的方向，約翰再度打量起兩人來。
青年的手並不粗糙，看來不是習武之人，但身上似乎有着某種神秘的力量加護，而少女雖然嬌小，但可以看出握劍的方式相當專業，腳步的移動也有過訓練，這樣的兩個貴族，為何會出現在這不毛之地，難道真是從特雷斯坦要塞逃出來的？
約翰憑藉長年與冒險者和雇傭兵打交道的經驗推斷着，現在不同於往日，戰亂時節，任何一點風吹草動，都會引起巨大的波瀾。
“太好了，我們現在正缺少一個落腳的地方。”
青年彷彿很慶幸般拍了拍手。
“能夠招待兩位大人真是我的榮幸，只怕......呃，我家相當簡陋，可能會讓兩位失望......”
約翰這下有點懵逼，他本以為兩人只是路過，可沒想到居然還要去自己的家，想到家裏那位最近的抱怨，約翰頓時一股寒氣爬上脊背。
“沒關係的，我們也不是那種挑三揀四的人。”
青年依舊微笑着，彷彿斯雷因家的屋子即便是草棚，他也毫不在意的模樣。
“那、那就這邊請。”
既然如此，約翰也只能豁出去了，他收起手弩，準備為兩人帶路。
“對了，我們還沒告訴你自己的名字，我是希洛，希洛.伊恩格雷......”
青年，希洛.伊恩格雷主動開口，這麼平易近人的貴族，約翰還是第一次見。
“至於這位，嗯，愛麗絲.伊恩格雷，是我的妹妹。”
指着身後嬌小的金髮少女，希洛接著說道。