第一章
袁祖燁跨出電梯后，一臉陰沉地邁開大步，以排山倒海的氣勢走向自己的辦公室。
他是個出色的男人，身材高大、體魄強健，五官俊朗深邃，足以迷倒世界上半數的女性，可惜的是，他那兩道濃眉經常緊蹙着，炯炯有神的大眼習慣性地瞪得老大，讓那雙迷人大眼看起來格外嚇人。
而那寬薄而性感的唇，緊抿的次數遠比上揚的時間來得多，而且當這雙唇沒抿着的時候，通常就是在吼人。
“總裁……”
“總裁……”
一路上遇到幾個公司職員，莫不戰戰兢兢地緊貼着牆，讓他先行通過，唯恐一不小心礙着他的路，就會被他一腳踹出大門。
袁祖燁是五行集團中負責火——也就是鋼鐵部門的掌舵手，是個出了名的工作狂，偏偏脾氣像火一樣熾烈、暴躁，稍有不如意就開口罵人。工作，是他畢生最大的興趣；而吼叫，則是他調劑身心的娛樂。至於他訓練員工的方式——就是讓他們累死。
他一腳踢開辦公室的門，見到秘書就發出雷霆般的獅吼：“永傑，替我找個新廚子來！”
“總裁，怎麼回事？”他的秘書鄒永傑趕緊從座位起身，不知道那個天才廚師又做了什麼事，把總裁惹惱了。
打從他替總裁找來這個號稱美國名廚的梅里，總裁的臉色就沒好看過，因為梅里是個講究自然的無煙料理者，蔬菜不煮也就算了，還可以勉強當成沙拉吃，偏偏他連肉類也只稍微用火烘烤或是煎個一兩分鐘，一切開肉裏頭都還是血淋淋的。
而他們總裁生得雄壯威武，天不怕地不怕，偏偏就是不敢吃半生不熟的料理，因此兩人從一開始就不對盤，總裁成天嚷着要解僱梅里，他早知道總裁耐心有限，遲早會付諸行動。
“你知道梅里那渾蛋弄什麼給我吃？生肉！那塊該死的肉根本是生的！”袁祖燁光想到那畫面，就足以讓他本來就不好的修養火山爆發——
拜託！他工作了一天想好好吃頓飯，沒想到肉才切開，那塊牛排就滲出大量的血水，活像切割活體動物的肉塊，看得他噁心至極。
“我再勸勸梅里，說不定他會聽……”
“不用了！我受夠了那個美國佬，也沒那時間為了一頓飯跟他耗！你馬上給他一筆錢叫他走路，再替我登報請個真正懂得做好料理的廚子過來。記住！我要吃熱騰騰的食物。”
袁祖燁的挑嘴和他的挑剔同樣出名，若非他實在太忙了，又怎會忍受梅里大半個月的荼毒？
“是……”鄒永傑只能無聲嘆息。
一年不到就換了五任廚子——唉！這位總裁大人也實在太挑了。
不過他還是趕緊登報，替主子找新廚子吧！他的老闆雖然脾氣暴躁，但平常倒還不難相處，然而一旦讓他餓肚子，那後果可就不堪設想。
為了全公司員工還有他自身的性命着想，還是趕快請梅里走路，然後換一位廚子吧！
傍晚時分，剛從小吃店下班的簡舒瑀立刻趕往醫院，和照顧妹妹的看護換班。
“舒瑋！”簡舒瑀搖搖晃晃地捧着一大堆漫畫書，推開病房的門大喊：“我來看你了！”
“姊！”簡舒瑋放下手中的書本，高興地喊道。“你下班了？”
“是啊！好重——”簡舒瑀將漫畫書放在病床旁的小桌上，然後微笑朝一旁的看護點點頭，表示她可以下班了。
三個月前妹妹發生嚴重車禍，雖然幸運撿回一條小命，但是脊椎受創，造成雙腿不良於行，等於她下半身癱瘓，目前還住院診治中。
車禍發生后，警方當然也趕到處理，但因為簡舒瑀沒記下車牌，所以直到今日仍追查不到，撞傷舒瑋逃逸的人究竟是誰。
她原以為自己看見那張惡魔臉譜的反光貼紙，會是一條很好的線索，但警察卻訕笑着問她：“你該不會指望，我們把全台灣開銀色保時捷的人全找出來，再一輛輛檢查他們有沒有貼反光貼紙吧？
再說——就算知道誰開銀色保時捷，無憑無據的，我們也不能擅自登門檢查。而且說不定這個人早就把貼紙撕掉了，這樣的東西，根本不能算是線索！”
警方的話，讓她的最後一絲期待破滅了。為此她難過了好久，因為妹妹被撞得半身癱瘓，而撞傷人的兇手卻依然逍遙法外，完全不必負任何刑責，她真的好恨！
簡舒瑀一邊舒展筋骨，一面打量妹妹。“你今天看起來氣色不……”
她話說到一半，看到攤放在妹妹被褥上的書本，臉色立即黯了下來。那是妹妹的國文課本，在她入院時，簡舒瑋依然積極地複習課業，準備考試。
“舒瑋，不要念了，大學入學考試昨天結束了。”她難過地告訴妹妹。
以舒瑋目前的情況，根本無法參加考試，就算考上了，也不可能入學就讀。為此簡舒瑀感到很難過，反倒是舒瑋樂觀開朗，常常安慰她，要她別難過。
“不是啦，姊。”簡舒瑋笑着解釋：“我不是想參加考試，而是因為太無聊了，所以拿出來隨便翻翻，打發時間。”
簡舒瑀聽了，這才稍微好過一點。她綻開笑容，以豪爽的姿態拍拍那一疊高高的書，告訴妹妹：“那麼你有福啦！你看看姊給你帶了什麼來？漫畫！這些漫畫，夠你看好幾天了！”
“謝謝你，姊！自從我入院之後，你常為我的事情到處奔波忙碌，我真的……很感激你。”
“別說這種見外的話！都是自己人，還道什麼謝呢？”妹妹的道謝，更增加簡舒瑀心中的歉意，她一直覺得自己沒照顧好妹妹，讓她受到這麼嚴重的傷。
簡舒瑋望向那一大疊漫畫書，驚呼道：“哇！這麼多漫畫，夠我看好久呢。”
“是啊！你慢慢看，等你看完，我再給你換新的來。”
“謝——”簡舒瑋下意識又想道謝，但看見姊姊不贊同的眼神，她立即停住嘴邊的話，沒再說下去，只是用微笑表達心中的謝意。
簡舒瑀忽然想起一件事，趕緊道：“對了！舒瑋，我差點忘了告訴你，我打算辭掉小吃店掌廚的工作，另外換一份工作。”
“什麼？”簡舒瑋睜大眼，驚訝地問：“那辭職后，你打算做什麼？”
“我昨天看見報上刊登一則徵求家庭廚師的廣告，薪資很優厚，蕭醫師說你必須再動一次手術才行，我想多賺點錢，讓你動手術。”讓妹妹能夠重新站起來，恢復以往的元氣和活力，是簡舒瑀最大的心愿。
“我不要動手術了！”幾次手術下來，簡舒瑋早已身心俱疲。“反正我也不可能會好，乾脆出院回家算了！”
“不行！”簡舒瑀趕緊勸她：“醫生說你的脊椎雖然受傷，但是現代醫學發達，並不是完全沒有復原的機會啊，還是有人可以……”
“我不要再動手術，我累了，也怕了！”簡舒瑋拉起被子蓋住頭，看來她真的被折騰夠了，她很少如此任性的。
“舒瑋……”簡舒瑀想再勸她，忽然一隻大手按住她的肩膀，她回頭一看——是一個名叫徐智洋的實習醫生，一直很照顧她們。
“簡小姐，如果你不介意的話，請由我來勸她，好嗎？”徐智洋柔聲說道。
見他一臉真誠，簡舒瑀只好點點頭，默默退出病房外。
站在病房外的走廊上，簡舒瑀想起自從妹妹受傷之後的擔憂與恐懼，不禁難過得想掉淚。
無論如何，她一定要讓妹妹再站起來，妹妹還那麼年輕，不該在病榻上渡過一生。所以——她需要錢！
她從包包里拿出那張剪報，滿懷希望地看着。
征家庭廚師一名
手藝佳，有熱忱，擅煮熱食，薪資優渥，月休四天。
意者請洽：02－268XXXX……五行集團，鄒秘書。
簡舒瑀雖然沒受過正宗的廚師訓練，但她母親當年可是知名飯館的廚師，手藝一級棒，吃過的人莫不讚不絕口。她在母親生前，早已盡得母親真傳，再加上這幾年在小吃店的磨練，相信要勝任一個家庭廚師的工作，應該沒問題吧！
她滿足地收起那張剪報，發現病房裏一點聲音都沒有，簡舒瑀滿心納悶，忍不住走過去悄悄打開一條縫，探頭往裏頭偷瞄。
她看見徐智洋坐在病床邊，和簡舒瑋緊緊相擁，一面撫着她的頭髮，嘴裏不知喃喃說些什麼，那種親匿的模樣，只有戀人之間才會出現。
簡舒瑀大驚失色，因為她從不知道，舒瑋偷偷和徐智洋談戀愛，妹妹一次也沒告訴過她。
不過驚訝之後，她反而感到高興，因為簡舒瑀感覺得出來，徐智洋是真心對待舒瑋，有他在醫院照應妹妹，她也安心多了。
她欣慰地一笑，輕輕關上門，假裝自己不曾進來過，體貼地把空間留給他們。
約定面試那天，簡舒瑀一身輕便的緊身Ｔ恤、牛仔褲，拎着一個大背包，就前去赴約了。
不過面試的地點還真有點奇怪——環球餐飲學校實習教室？
怪了！幹嘛約在這種地方？難不成還要現場考試不成？
她搖頭一笑，走進貼有“面試會場”紙條的門內，霎時被裏頭的陣仗嚇住。
幾個身穿白色廚師服、頭戴白色高帽的男人，正輕蔑地瞪着剛踏進門的她，活像她是走錯房間的小孩。仔細一看，這裏竟然只有她一個女人，其他全是男人，個個既高又壯，每個人看起來，都像經驗豐富的名廚。
簡舒瑀錯愕地呆望着他們，這……這些人確定他們是來應徵家庭廚師，而不是飯店的主廚？
她正呆愕之時，一名年輕男子走了進來，語調輕快地向大家打招呼：“各位早安！我是鄒秘書，很高興大家都到了，考試馬上就開始。”
果然有考試！簡舒瑀不由得渾身一綳，開始有點擔心。畢竟眼前這些人可都是貨真價實的大廚師，她只不過稍微有點手藝而已，哪能比得過這些專業級的大廚？
那名自稱鄒秘書的男人接着又說：“我是五行集團旗下鋼鐵部門的總裁秘書，這回要請私人廚師的就是我老闆——袁祖燁先生。”
“五行集團？總裁？”簡舒瑀現在才知道，自己好像正在應徵一個很了不得的工作。
旁邊幾位廚師紛紛轉頭掃她一眼，怪她後知後覺，原來這些人早就知道徵求廚師的是五行集團的總裁大人，想必他們早就打聽過了。
只是五行集團有名歸有名，值得他們這麼大費周章嗎？充其量，也不過是當個家庭廚師而已吧？！她在心裏嘀咕着。
鄒秘書接着又說：“今天參加面試的人，一共有十二位。當初我們也沒預料到會有這麼多人來應徵，總裁的意思呢，是希望各位做一道自己拿手的料理，由他來試吃，哪道菜最合他的胃口，就錄取哪個人。這裏有很多料理台，每人使用一個，鍋具菜刀都有，各種當令食材和各式肉類海鮮也都準備好了，全放在後頭的冰箱裏，請各位盡情發揮。”
十幾位廚師個個摩拳擦掌，就等着大試身手的時刻來臨。
鄒永傑看了看手錶后宣佈。“現在時間是十點三十八分，你們有將近一個半鐘頭的時間烹飪，十二點整，菜肴將被端往這所學校的貴賓室，由總裁親自試吃，結果隨後通知各位。大家還有任何疑問嗎？”
所有人不約而同地搖頭，他點頭道：“那麼請各位把握時間，開始吧！”
這句話彷彿百米賽跑的槍鳴，所有人莫不爭先恐後地沖往後頭的冰箱，想在第一時刻拿走最好的食材。
簡舒瑀個兒嬌小，夾在那些高頭大馬的男人之間，就像侏儒與巨人競賽，根本無法相比，她伸長手老半天，卻連冰櫃的門都摸不到。
好不容易，那些男人全走了，冰櫃前只剩她一個人，她高興地拉開冰櫃的玻璃門一看——啊，好食材全被拿光了！什麼龍蝦、魚翅、頂級肥鴨、松阪牛肉，全被搶光了，只剩下兩根龍蝦的觸鬚，可憐兮兮地躺在竹籃里。
她探頭往大冰箱裏瞧了瞧，忽然眼睛一亮——雞？
簡舒瑀伸手抓出那隻土雞一看，發現這隻老母雞肥圓飽滿，一個半鐘頭的時間或許稍微短了點，但應該能熬出不錯的湯頭。
說到湯頭，她心裏已有了腹案，知道自己該怎麼準備這道美食了。
她取出雞，另外拿走一塊正宗的金華火腿和幾粒乾燥過的乾貝，接着如願找到她想要的頂級越光米。這種米產自日本，米粒晶瑩飽滿、香甜好吃，必定能熬出一鍋好粥。
她滿意地拿走米，臨走前不忘抓了把蔥和姜，她所需要的食材，僅此而已。
接着她找出一隻大的土砂鍋，洗凈后將水加入大砂鍋里，放入整隻雞和金華火腿及稍微泡過的乾貝，切幾片姜丟進去，再將生米洗凈后倒入。
接下來，自己只需要注意火候就好了。
緊鄰着她的廚師一直偷瞄她的一舉一動，當他發現她竟然用砂鍋在熬粥時，忍不住從鼻孔里發出冷笑。
拜託！這乳臭未乾的小丫頭，竟在料理比賽時煮粥？她還是回家喝奶比較快！
他輕蔑的冷哼如此明顯，簡舒瑀當然聽到了，但她完全不予理會，她有自己堅持的信念。
她靜靜地站在土砂鍋前，仔細地用耳朵聆聽鍋里的動靜，每當熱粥滾動的聲音加大時，她便把火關小，堅持用小火煨出好湯頭，而米粒吸收了好湯頭，自然就會有好味道。
在等待的空檔，她偷空稍微勘查一下敵情，發現這些大廚簡直把這裏當成五星級飯店，什麼什錦燴鮑片、慢火煨魚翅、脆皮乳鴿，還有西式的干煎牛排、橙汁烤鴨、德國豬腳、焗龍蝦……全都端上來了。
天啊！她的土雞煨粥，贏得過這些頂級名菜嗎？
不過簡舒瑀一點都不後悔選擇做這道菜，因為真正的好滋味，不需要花俏的綴飾與嚇人的陣仗，只要淺嘗一口，自然就能體會其中的精髓。
很快地比賽時間將到，她打開砂鍋，先將上頭的浮末撈掉，再將吸收了湯汁而呈現金黃色澤的熱粥舀到另一隻小砂鍋里，雞肉和火腿全捨棄不要，只將熱粥調味后灑上蔥末，她的料理就完成了。
簡舒瑀端着熱粥，和其他人一起跟着鄒秘書到貴賓室，等待裁決時刻到來。
“我真不知道，人為什麼一定得吃東西才能填飽肚皮？我可忙得很哪，根本沒什麼時間吃東西！”
袁祖燁一邊嘀咕，一面大步走向料理學校的貴賓室。
這是他特地向這所學校的校長商借來的，為的是替自己挑選一個好廚子——至少不能讓他吃生食的廚子。
他走進貴賓室，各種不同食材的香氣撲鼻而來，十二道熱騰騰的料理已經在長桌上一字排開，就等自己品嘗。至於那十二位廚師，則在另一個房間等待鄒永傑通知結果。
“總裁，您來了！”鄒永傑一看到他，立即趨前道：“十二位廚師都已經把料理做好了，請您品嘗挑選。”
“唔。”袁祖燁摸摸肚子走向長桌，最近他的腸胃一直覺得不太對勁，不知道是不是被梅里那些無火料理給搞壞了？
他緩步走着，沿着長桌開始評審。
第一道菜是什錦燴鮑片，他不由自主皺起眉頭。這時候他的腸胃可不想吸收這些黏膩膩的東西哪！
於是他沒停下腳步試吃，直接走向第二道菜。
德國豬腳？他忙得要死，哪有時間坐下來慢慢啃豬腳？
他又跳過第二道菜，走向第三道菜。
焗龍蝦？早吃膩了！第四道菜——
脆皮乳鴿？他對幼小家禽的屍體沒興趣！第五道菜——
牛排？惡！他光看到就想吐了。
他一道道菜看着，愈看眉頭擰得愈緊。這些料理，沒有一道是自己滿意的！
他們難道不明白嗎？他不想吃這些花時間、費工夫的料理，只想吃些簡單、方便、可口的家常菜，如果要吃這些頂級料理，他上館子就好了，何必請個廚師回家供着？
終於，十一道菜看完了，在他打算放棄的時候，一隻冒着熱煙的小砂鍋，吸引了他的目光。
他在小砂鍋前停下腳步，左看右看，只看到撒在粥上頭的蔥花，瞧不出裏頭藏有什麼玄機，於是他拿起一旁準備好的湯匙，翻攪那鍋熱粥。
這一翻不只令他驚訝，就連鄒永傑也忍不住怪叫：“煮這道菜的廚師在搞什麼鬼？這鍋粥里根本什麼料也沒有嘛！”
怎麼可以讓總裁吃白粥呢？真是搞不清楚狀況！
“但是你有沒有聞到，這味道好香？”袁祖燁貪婪地張合鼻翼，想吸入更多香氣。
“是很香……”鄒永傑吶吶地回答，心想：那又如何？就算香，還是一鍋什麼料也沒有的白粥呀！
那誘人的香氣實在令人食指大動，袁祖燁忍不住舀起一匙熱粥，略為吹涼后，快速送進嘴裏。
喔！他才一嘗，立即驚訝地睜大眼，為熱粥里深奧難測的美味感到震驚。
明明看不見材料，卻嘗得到食材燉煮過的鮮美湯頭，湯汁甘甜濃郁，粥粒軟而不爛、黏而不稠，湯汁加上粥品，簡直是世上最完美的搭配。
為什麼一鍋平凡無奇的粥，會有這種難以言喻的好滋味？
他連忙將下一匙熱粥放進嘴裏，一面朝秘書比個手勢。“拿張椅子過來。”
“椅子？啊——是！”鄒永傑趕緊拉了張辦公椅過來給總裁。
袁祖燁一屁股坐下，繼續吃他的粥，金黃色的粥散發出熱騰騰的蒸氣，卻絲毫不影響他進食的速度，鄒永傑在一旁看得偷偷流口水。
這鍋粥，真有這麼好吃嗎？
不到五分鐘，袁祖燁就吃光了那鍋粥，然後滿足地取出手帕擦嘴。現在他的胃腸不適症消失了，肚子裏飽飽暖暖的，自己好久沒這麼滿足過。
他收起手帕，起身宣佈：“我要見煮這道粥的廚師。”
也就是說，熬這鍋粥的廚師被錄用了？
遲了一秒鐘，鄒永傑終於從這個令人訝異的成果發表中回過神來，連忙趕緊點頭——
“我馬上去請他過來！”