25.【調笑令】
葉夫人好面子，便是嘴上說著心疼她，但這種場合仍舊不想她露面，省得別人說三道四。
“她話倒是講得好聽，那天我病里見她表情不像作假，險些就當真了。”明霜灌了口茶，冷哼道，“果然我還是太年輕，她才不會把我當親閨女看待。”
姚嬤嬤和杏遙相視一眼，忙上前給她捶肩捏手：“小姐消消氣兒，其實今天來的人咱們都不認識，依我看不去也好。便是去了，也就是說點客套話，應付着多累啊，倒不如在家裏歇息。”
其實她也不是真的想去，只是自己不去和別人看不起她不讓去是兩碼事，這口氣不是那麼容易咽下去的。
明霜顰着眉不高興，茶碗一擱，抬頭就喚道：“小江進來。”
很快，那抹高挑的身影便立在眼前。
她脫口而出：“去取個藤球，我要踢球！”
這會兒滿屋子都呆了，江城不自覺地輕輕“啊”了一下，一臉愕然地望着她，欲言又止的樣子。
“怎麼？”明霜沒好氣，“覺得我是瘸子，就不能玩球了是吧？”
他忙垂首：“屬下不敢。”
“還不去拿來？”
他只好道：“是……”
*
此時前院堂屋中已經開席了，來賀壽的客人分兩撥，一撥是朝堂上的同僚，和明見書一塊兒談談家國大事；一撥則是女眷，跟着葉夫人吃茶聊天，氣氛相對和諧。
今日明錦和瑞康王世子也回來省親。親家公的壽辰，王妃自然很賞臉的跟着過府坐了一坐，大約是對明錦非常滿意，和葉夫人閑話家常的時候順帶就提到了剩下兩個姑娘。
“綉兒這丫頭是年前及笄的吧？瞧着是水靈，不過人太浮躁了些。”
葉夫人笑着說是，“她在家裏年紀最小，打小捧手心裏寵着，難免嬌慣。”
“這個不要緊，還早着呢，她模樣不錯，往後若有合適的人家，我也給你留意留意。”
葉夫人漫不經心地道謝，如今明錦已經出嫁，對於她而言，明綉找個什麼人家無關就緊要了。
軒榭外的戲台旁，身穿彩雜戲衫的人搖旗敲鑼地在表演水戲，場面很是精彩，在場的賓客連聲鼓掌。
王妃面帶微笑地頷首看了一陣，忽然想起什麼，又問她：“我記得，明府上還有一位小姐，聽說和錦兒差不多大，只是腿上受了點傷，挨到這時候了也還沒談婚論嫁。可是真的？”
明霜的事兒但凡聽過明家的都知道，這本是葉夫人最不願意提起的一茬，可王妃既然問了也不好不答。
“是……有這麼回事。”她拿帕子掩了掩嘴角，訕笑着說，“都知道她的事，門當戶對的怕找上去給人笑話，稍稍差那麼一點兒的，也擔心委屈了她，所以一直耽擱着。”
“嗯，是挺難辦。”王妃靠在椅子上若有所思，“有什麼打算么？”
“暫時還沒有，這種事也強求不來，就看幾時有緣分，也算是造化了。”
“她相貌如何？”明府藏得嚴實，明霜又是才到京城，好些人都沒見過。
“相貌挺好。”葉夫人微微一笑，“性子也不錯，知書達理的，是個很文靜的姑娘。”
王妃喜歡看人面相，登時來了精神，四下里張望：“哦，她今日來了么？”
“前一陣身體不好，去外頭……靜養了。”
聞言，她頗覺失落：“哦……那就可惜了，改明兒得空再讓我見一見。你也要儘快給她尋門親事才是，年紀拖大了就更難挑人。”
“是是是。”
……
離這邊不遠的地方坐了一個人，長身玉立，儒雅瀟洒，不知是不是聽到了些什麼，抬眼朝正和王妃說話的葉夫人看了一看，唇邊似有似無地浮起笑意。
小石橋附近觀戲的都是朝里入官不久的年輕公子，瞧瞧雜耍吃吃酒，話題卻很微妙地轉移到明家的明綉身上去了。
明見書官拜三品，是六部尚書之首，底下沒有不想攀親巴結的。明錦是長女，許多人高攀不上，但若能博得明家三小姐的好感，也一樣可以成為明見書的女婿，屆時升官發財，平步青雲，那是指日可待。
正好明綉就坐在小涼亭里百無聊賴地看戲，明見書又不在附近，於是一干青年才俊便各自低低盤算起來，裝作一副不經意的樣子輪流上去偶遇。
“聽說三姑娘喜好精巧玉石，在下巧得一塊和田碧玉，不知能不能入得了姑娘的眼。”
“汴京有詩人用海棠和姑娘作比，從前小可還不信，今日一見，倒覺得姑娘的容顏讓那海棠也黯然失色。”
“知道尋常俗物斷入不了姑娘的眼，小生不才，作畫一幅還望姑娘莫要嫌棄。”
“髣髴兮若輕雲之蔽月，飄颻兮若流風之回雪。遠而望之，皎若太陽升朝霞……”
……
雖說看不上面前的人，但這些話明綉還是十分受用，故作矜持地嫣然一笑，命丫頭把東西收好，難得嫻靜地坐在那兒有模有樣地品茶。
“哎。”一位身着錦衣的年輕男子撩袍回來坐下，抬手給自己倒了杯酒，感慨道，“要博美人一笑可真是不容易。”
一旁坐着的清俊少年卻捏着玉杯笑而不語。
“怎麼？”錦衣人見他這表情，不由奇怪，“你不去？”
“我去作甚麼？”
錦衣人愣了一下，隨即笑道：“看你今日特地來給明大人祝壽，還送了那麼大一份賀禮，我以為你也是衝著明三小姐來的。”
喬清池把杯子隨手一擱，不在意地彈了彈衣袍，“美人如花隔雲端，都近在眼前了，那還叫美人么？”
錦衣人莫名其妙地搖頭：“這算什麼話，我怎麼就聽不懂了？”
他並未解釋，慢悠悠地提袍起身，在他肩上摁了一下，似笑非笑道：“這事兒上，兄弟我也沒什麼幫得了你的，加把勁去討三姑娘的歡心吧。”
錦衣人一頭霧水地看着他離席，也沒想出個什麼所以然來，只好抓了個果子邊吃邊聽戲。
離了戲園子，喬清池沿着青石板小徑一路走，這附近人少，再走不遠應該就是內院了，他朝附近打量。
日頭漸起，冬日暖陽高照，鬱鬱蔥蔥的山茶間有嬉笑聲傳出來，一轉頭就看到花圃中的人，明媚的笑容絢麗奪目。
小花園裏讓下人騰了個半大的空間，幾個小丫頭並幾個小廝熱熱鬧鬧地在裏面蹴鞠，明霜也參與其中，為了保證自己這隊不落下風，她果斷拉了江城入伙。
鞠牆雖小，卻沒掃他們玩球的興緻，你追我趕，跳躍飛奔。她腳不能踢，但可以用手，再加上江城在這方面佔盡了優勢，局面幾乎是一邊倒。鞠球才到腳下，他抬腿騰挪，身形靈活地躲過前來阻截的人，帶着球暢通無阻，旋身一挑踢入門中。
明霜撫掌一笑，攤開手來：“又贏了又贏了，快給錢！”
一干下人們垂頭喪氣地摸出一個銅板放到她手裏。
倒不是心疼錢，只是這麼玩着好沒意思。
杏遙噘着嘴推她：“小姐，江侍衛在你那邊，老是你贏，都不好玩了。”
她後知後覺地“哎呀”了一聲，恍然的模樣環顧四周：“一直都是我贏么？”
下人們齊刷刷地點頭。
她咬着下唇思索了一會兒，很是大方：“行，那把小江給你們。”
又一場開始了，有了江城在旁，屢戰屢敗地小廝們鬥志昂揚，個個摩拳擦掌，蓄勢待發，球剛到腳下就迅速傳到江城那邊去。
“江侍衛，靠你了！”
他接過球來，腳下正欲發力，耳邊忽然就聽明霜喝道：“小江不許動！”腿腳慣性反應立時一僵，險些沒一頭栽倒在地。
明霜慢悠悠地挪到他跟前去，俯身把球捧到手裏，又慢悠悠地挪到球門前，“啪”地一下。
“好了，又贏了，快給錢快給錢！”
“……”
這麼明目張胆的耍賴也虧得她是小姐才做得出來，不過誰家腿傷了的小姐還玩蹴鞠？說罕見都不為過。
鞠球踢得太猛，冷不防從園子中飛了出去，滴溜滴溜地滾到喬清池腳邊，他彎下腰去很隨意地撿起來。
眾人一見，是個生面孔。今天宴請賓客，想必是從前院來的，再看這穿着打扮，定然不會是尋常人家，一時都面面相覷，不知如何是好。
明霜也收斂了表情，目光探究地朝他一望，似有些稀奇，杏遙見狀趕緊上前推着她過去。
“這個……是姑娘的鞠球？”喬清池拿在手中輕輕掂了掂，淡笑道，“失禮了。”
明霜道了聲謝，垂眸把球接過來。
“姑娘是府里人？”見她在打量自己，喬清池拱手作揖，“在下姓喬，今日特來給明大人賀壽的，不過這園子太大不小心迷了路。不知姑娘能不能行個方便？”
恍然聽到刀刃漸漸出鞘的聲音，他循聲瞧去，正對上一雙清寒迫人的星目，看上去並不怎麼友善。明霜偏頭把江城的手摁了回去，隨即捧着鞠球展顏笑道：“呀，這麼巧，其實我也迷路了。”
想不到對方連愣都沒愣一下，接着她的話說：“原來是這樣，那的確是很巧呢！”
“是啊！”
喬清池把摺扇一收，故作好奇：“敢問姑娘是這府里的……”
明霜含笑回答：“老爺請來修剪園子的粗使丫頭。”
他綿長的“哦”了一聲，喃喃重複：“來修剪園子的呀……”
明霜歪頭眨了幾下眼睛：“不知公子是？”
“在下翰林院侍讀的書童。”
“原來是書童公子。”明霜垂首算是行禮，“幸會幸會。”
喬清池忙恭敬回禮：“客氣客氣……恕我斗膽，能否請問姑娘芳名？”
“我么？”明霜吟吟一笑，“我叫杏遙。”
身後的杏遙抽着嘴角默默盯着她的背影。
但見他將這名字細細含在嘴中咀嚼，打着扇子搖頭晃腦：“借問酒家何處有，牧童遙指杏花村，果真是個好名字。”
她含羞帶怯地別過臉，“公子這般讚譽，杏遙哪裏當。”
“那公子怎麼稱呼？”
喬清池作揖回道：“在下二狗，見過杏遙姑娘。”
“二狗公子不必多禮。”
兩人一問一答，應付自如，各自的氣場竟有幾分相當，已從修剪花枝談到抄錄書籍，從澆水施肥講到煮茶喂鳥。明霜愛玩也就罷了，難得還遇上個肯陪她玩的，實屬少見。
杏遙訥訥地立在一邊兒，聽得一愣一愣地，正想同江城打趣幾句，回眸見他表情冷淡，到嘴邊的話只好又都吞回肚裏。