第九十八章
劉胖子新開的小酒肆與吳家相隔不遠，不過一百多米，打發去請人的碧桃很快轉了回來，額頭鼻尖上沁着一層細密的汗珠子，碧桃先進來回話：“劉掌柜店裏有客人，劉掌柜在廚下忙着呢……”
“哦，他忙完再來也行。”吳小桐微微有些意外，卻並沒有多想。畢竟劉胖子連通女兒兩家人都指着這個小酒肆過日子呢，人家有生意走不開也是情有可原。
碧桃卻接着道：“不是，不是，劉掌柜說了，他身上沾了油污，怕怠慢了貴客，洗一下立刻過來呢。”
吳小桐微微挑了挑眉梢，眼中閃過一絲詫異，轉眼看向宋掌柜卻只剩下溫和地笑容：“劉叔洗把手就來。”
宋掌柜眼底閃過一抹黯然，也笑地寬容：“嗯，想必他不知道是我來。”
碧桃丫頭卻還沒走，聽到宋掌柜這話立刻道：“知道的，我跟劉掌柜說了呢。”
此話一出，宋掌柜和吳小桐臉上的笑肉食一滯，隨即尷尬地笑着對視一眼，吳小桐攤攤手道：“近鄉情怯……劉叔指定是太歡喜了，反而想緩一緩再來了。”
宋掌柜哈哈一笑，撫掌道：“姑娘這句話說得好。”
兩人相視一笑，將這個話題揭過去。轉而說起雙溪鎮的變化來。
吳小桐身在其中，不覺怎樣，宋掌柜卻連連感慨讚嘆不已。這一說起來，兩人似乎都忘記了之前的尷尬，說著笑着，氣氛漸漸融洽起來。
過了兩刻鐘，劉胖子終於來了。見到宋掌柜，熱熱鬧鬧招呼着寒暄着，看着與一般老友重逢沒什麼兩樣，但吳小桐冷眼旁觀，卻總覺得這兩人之間必定發生了什麼，使得相識幾十年，共事近二十年的老友，遠不如他們表現出的這般親密無間，兩人之間的寒暄問候沒什麼溫度不說，連目光都彼此躲避，極少交匯。
宋掌柜和大有來送禮，只在雙溪鎮住了一宿，第二天一早，就告辭離開了。大有原本要帶着爹娘離開的，那老夫妻二人卻執意不肯，沒辦法，臨走大有鄭重地在吳小桐面前磕了三個頭。得了吳小桐一聲許諾，這才無奈地爬起來，跟着宋掌柜一起離開。
吳小桐一路將他們送到寨堡大門處，站在寨堡之上，遙望着車隊越行越遠，漸漸看不見了，吳小桐才緩緩下了寨堡，轉了回來。
徐褚不知從哪裏鑽了出來，跟在了吳小桐身後，道：“那幾位隨行護衛嘴嚴得很，一句話問不出來。但小的試過，那幾位功夫都不弱，而且，看其行事，應該都是軍中出來的；車夫們問不出什麼，卻也說了，都是廬州城趕車拉腳的。被臨時找來，許以重金報酬才走這一趟的。”
說到這裏，徐褚停頓了一下。轉眼看了看吳小桐的神色，卻見她臉色平靜，並無明顯的波動……難道，這些事情，她早已經有所察覺？
心中閃過一絲驚訝之後，徐褚轉回目光，繼續道：“大有這次回來是滿心打算接了劉老實夫婦去的，實在沒想到劉老實夫婦不肯走……是以，也沒帶什麼東西回來，只昨晚在宋掌柜跟前湊了一百兩銀子。”
“嗯，我應下他照應劉家老兩口了，你替我上上心，有什麼事別等他們過來找……那老兩口都是老實人，若不關照着，怕是有什麼事也不好意思過來。”
徐褚點頭應下。
就聽吳小桐又道：“咱們如今在這雙溪鎮，能做的就是關起門來過好自己的日子……至於誰勝誰負，都不是咱們管得了的。至於將來天下姓亓，還是姓胡，就更不用咱們去想了。他們上門，在我吳小桐眼裏就是朋友，除此，都不必理會。”
徐褚愕然片刻，嘆息着應了下來。
吳小桐這些話，他又何嘗不明白，他只是習慣地打探情報，分析形勢……
徐褚正思量着，吳小桐突然展顏一笑，神色坦然平靜道：“我這麼說，你也不用氣餒，更不能撂了挑子不幹。咱們想要過好自己的日子，卻也少不得了解山外的形勢……小風小浪咱們不怕，大風大浪卻不是咱們能夠對上的，總是要避一避才好。”
徐褚也咧嘴一笑，連聲應承道：“姑娘儘管放心，這打探消息的事情儘管交給小的就好。”
十六歲的生日，除了多了一份禮物外，再無特別之處，一大家子湊在一起，熱熱鬧鬧吃了頓飯也就過了。
日子仍舊要過，春種秋收，一年又一年。
轉眼，吳小桐已經年滿十八歲。
清明節前，經過五年的精心培育，山上種植的茶樹終於採下了第一撥春茶。
吳小桐精心炒制，烘焙晾曬，最後得了三斤多極品茶葉。被她裝入竹制茶桶中，用筆標上採摘日期、製作日期、品名……因新茶條索彎曲、披稠密白茸毛，如霜如鋒，又因這些人工培育出的茶葉，相對老樹野茶的熱烈濃厚，更清更峻，如兵刃開鋒，性格鮮明，於是吳小桐為其命名為霜鋒！
並特特地請了老蒼頭刻了一枚印章，給每一支茶桶都鈐印名號，以示標記。
雙溪鎮的冬小麥種植已經全面推廣到了所有良田，並真正實現了冬小麥和水稻的雙季種植。而良田周邊的犄角旮旯，還有山坡荒地，除了種植一些雜糧外，大都被種植上紅薯。這種東西被吳小桐當成眼珠子的寶貝疙瘩，終於讓人們認識到了它的價值。
這種東西潑剌的很，並不挑水肥，只要不是經了水澇，沒有太嚴重的大旱，就能夠生長的很好，薄田、山地都能種，而且產量極高，完全不能種水稻小麥的田地，種紅薯也能收上千斤。而且，這東西的藤蔓也不浪費，嫩時能當蔬菜食用，清新微甜，可口的很。老了幹了，仍舊能夠作為飼料喂牛、餵羊、餵豬……是不錯的飼料。就連那些根系和不能吃的小紅薯塊，也能餵豬，豬愛吃還長膘。真正稱得上全身是寶，沒有糟踐的地方。
產量提高起來之後，吳小桐不再愁種塊，留足第二年的種塊之後，就帶人將紅薯掛起來晾曬，晾到水分流失一部分，皮兒稍稍有些皺縮之後，就洗乾淨了用大鍋烀。烀熟的紅薯柔軟如飴，甘甜如蜜，一剝開皮兒，地瓜油就會順着手指流下來……
這樣的紅薯趁熱吃香甜可口的很，切成片曬到七成干，就成了柔韌甘甜的地瓜乾兒。就這麼吃，甘甜有嚼勁；用油炸過，則會變得金黃酥脆、甘甜美味；若是嫌油炸太膩，還可以用乾淨的細沙炒，炒至顏色焦黃起泡，就會變得酥脆濃香，還有地瓜特有的甜，同樣美味，卻與油炸又有不同。
吳小桐帶着婦人們將烀熟的紅薯切薄片油炸了，裹上一層薄薄的糖霜，就成了特別可口的紅薯糖。用粗毛竹桶密封盛了，一式兩份送去金陵和北平。
經過這幾年，雙溪鎮不但房舍道路水渠作物都有了很大的成績，人才挖掘培養上也很有成績。
陳秋生認識些字，之前也做過小生意，一些基礎賬目都能算得來。劉胖子的兒子玉良也是學過做賬經營的，還有陳秋生的弟弟陳平安、林川、林大山等人，都能寫會算，吳小桐將這幾個人組織起來，突擊培訓了幾個月，將現代財務做賬和報表的方法交給了他們，又讓徐褚教了些打探、交道的本事，還讓老蒼頭拿了十幾種常見的毒藥、蒙葯，教會這些人辨識，種種種種培訓合格后，交給徐褚帶着，陳秋生和林川去了金陵。陳平安和林大山則去了北平，買門面開鋪子，不是飯館也不是雜貨鋪子，卻是開的都是茶館，售賣的就是雙溪鎮產的神仙茶和霜鋒，當然，也售賣時下備受推崇的茶湯。紅薯糖、紅薯片，紅薯脯等就作為茶館中特色小食供應。因為新奇稀罕、味道又確實美味，竟很快打開了名聲，第二個月就見了盈利，之後，一月比一月收益高，竟成了兩棵搖錢樹。
當然，每年的茶葉和山貨等物送去金陵、北平也不是白送的，自然有人暗中照應着，雙溪鎮的茶館不起眼，卻生意興隆，沒有什麼麻煩上門。
兩年來，山外的形勢有所變化，卻變化不大。
裴暘升任大軍統帥之後，充分展現了他的軍事才能，力挽齊軍的敗勢，將戰線鞏固在了桐城一線。
北方大寧的傅公子似乎也不急於一統天下，而是與齊軍對峙的同時，在北方興兵，不但將東北、西北的齊朝疆域完全收攏，而且將游牧部族所佔的草場佔下大片，並驅使俘虜來的部族人養馬養牛羊，相當於建了個戰馬的供應基地，能夠為寧軍源源不斷地輸送戰馬。而偏於南方的齊軍，卻沒有這等便利，北方完全被寧軍佔領之後，算是徹底地斷了戰馬的來源，一時，齊地馬匹價格飛漲，一匹駑馬原來不過十兩銀子，眨眼間，已經能夠賣到五十兩，還有價無市。
但南北暫時休戰的局勢，還是給了民生一個恢復的機會。
再出山，已經不再是滿眼荒蕪，十室九空，百姓們開始定居下來，耕耘勞作，繁衍生息。
消失了兩年的神仙草商人，也再次出現在了雙溪鎮。而且，很快，這些行商見識了雙溪鎮的巨大變化后，不僅僅只收購神仙草了，還想着收購雙溪鎮的紅薯干、紅薯糖；還有雙溪鎮的冷水魚、蟹，甚至青殼螺螄；還有雙溪鎮培植出來的木耳、蘑菇，個頭兒整齊乾淨沒砂石不說，量也充足；還有雙溪鎮出產的稻米、麥子，都是一樣的稻子、麥子，雙溪鎮出產的卻格外飽滿，口感也好上許多。至於吳小桐剛剛培育的茶葉，也有心思靈動的商人想要收購，奈何產量太少，送人之後，連自家茶樓都不夠用，更沒有賣給他們的。
忙完了採茶，接着就是插秧。再之後，則是種各種小雜糧，綠豆、芝麻、黃豆之類的。為了增加產量，這些小雜糧都是套種在麥田裏的，小雜糧出苗之後，恰好麥子也該收割了，正好接上茬兒，增加了土地的利用率。當然，這些也是在肥料充足的基礎上。
如今，雙溪鎮西山下的養殖場也發展不錯，豬存欄五十多頭，羊也繁育成了五六十隻的一大群，還有鹿群，也繁衍到了二十多頭。雞鴨鵝反而沒有擴大太多，雞保持在二百來只，鴨子只養了五十幾隻，餓更少了，只養了十來只，不指望它們產蛋出肉，就用來看門了。養殖場的擴大，給田地和茶園提供了充足的肥料。
進了四月，天氣漸熱。
吳小桐起身，穿了一件嫩綠色的窄袖春衫子，系了一條乳白色繭綢及踝百褶長裙——過了十六歲后，身體發育日漸成熟，再穿男裝也是不倫不類了，吳小桐漸漸地就改了裙裝。
如今，雙溪鎮發展良好，收益翻了幾番。而且，裴三老爺留給裴依依的江南莊子也由霍嬤嬤的兩個兒子打理着，每年都能送差不多兩千兩銀子過來，吳小桐已經實現了小地主的理想，不需要再上山下河，也不需要她做什麼粗活兒了，穿着女裝漸漸習慣了，也不覺得礙事了。
碧桃和梨雪、冰玉聽到屋裏的動靜進來伺候着，梨雪冰玉打水伺候吳小桐洗臉，碧桃則拿了梳子等着吳小桐洗完臉，給她梳頭。吳小桐不耐煩盤發，更不喜歡往頭髮上抹頭油，油膩的很。於是，碧桃給她梳頭也簡單，只是將鬢角的頭髮變成細細的辮子，盤在鬢角上邊作為裝飾，剩下的頭髮就簡單地結成一條麻花辮子垂在腦後，頭上沒有攢花，只在耳朵上戴了三對金丁香，腕子上倒是戴了一隻通體透碧的鐲子，襯着嫩綠的衫子，素凈又清爽。
碧桃已經滿了十九歲，吳小桐支持下，許配給了程充。吳小桐不喜主子指婚，冷冰冰的沒有人情味兒，而是讓程充完全按照迎娶的三書六聘來辦，一道道儀式行下來，顯得尤為莊重。
梨雪今年十六歲，冰玉也十五歲了，都出落成了大姑娘。這兩個雖然容貌不及碧桃俏麗，卻也清秀溫婉，很是出眾。吳小桐早就發現了，徐褚和陳平安對梨雪都有心思，但那兩個人誰也沒跟她提親，她也就樂得裝糊塗。沒有到她身邊挖人，她還上趕着送上去的道理。
吳小桐居住的房子改造之後，隔成了內間和次間，次間裏擺放着一張坐榻，兩對官帽椅並桌几，是她平日裏起居、見一些比較親密之人的地方。若非大事，吳小桐也就在這裏用餐。
等她從裏間里走出來，梨雪和冰玉已經將早餐拿了過來，在坐榻的矮几上擺好了。
吳小桐抬眼看見霍嬤嬤端了一隻蓋盅走進來，立刻上前去，將蓋盅接了過來，然後笑嗔道：“嬤嬤，都跟您說了多少回了，碧桃的手藝早就出師了，做的小菜點心可口的很了，哪裏還用着您每日一大早地下廚受累啊。”
這話雖是嗔怪，卻是真心地關切，霍嬤嬤聽得受用，笑呵呵道：“大部分活計都是碧桃她們做的，我就是看着燉一盅湯水，哪裏就累了。”
吳小桐無奈地瞥她一眼，嘆口氣，不再勉強，只讓着霍嬤嬤入座，跟她一起吃飯。
自從不再去大廳吃飯，吳小桐嫌棄一個人吃飯沒趣兒，就拉着霍嬤嬤一起用飯，最初霍嬤嬤還多有拘束，時日久了，也就習慣了。只是她自己也不知道的，待承吳小桐比之前更誠摯用心了，兩個兒子幾次來送莊子上的物產，明的暗的透出意思，想給她告老，接了去盡孝養老，霍嬤嬤卻一直不肯，還說這輩子就跟定姑娘了。鬧的兩個親生兒子倒成被遺棄的一般，酸着臉走了。
經過這五年的相處，霍氏對她真心以待，吳小桐撇開最初‘裴依依’的彆扭，也漸漸真心接納了霍氏，時間長了，不知不覺已經將霍氏當成了自己的母親待承，雖然還不叫‘奶娘’，但待霍氏卻比一般的奶娘尊重貼心的多。
霍氏也不退卻，打發三個丫頭下去用飯，她自己在吳小桐對面坐了，笑着催促：“前兒胡公子打發人送來的蛤蟆油品質極好，想着姑娘說的，我也沒敢多用，只發了一小塊，加了半盞燕窩燉的，我看着燉了一個多時辰呢，你快趁熱喝了吧！沒加糖的！”
說到最後，霍氏特意說明了一句。同時在心裏嘆息，姑娘長大了，卻也生出些怪心思來，不知怎麼的，就不肯吃糖，飯菜里不讓放糖不說，連燉湯水也不讓放糖……害得她每每多花許多心思，想法子去除食材的些微異味兒。
吳小桐朝着霍氏笑了笑，端起盅子道：“咱們家不缺這點兒東西，嬤嬤燉一盅也是費那許多時候，以後就多燉一盅子自己喝，您年輕時受累，身子有些虛虧的，也該慢慢調補起來才好。”
霍氏笑的滿臉，端了拿了碗給吳小桐盛了早上的粥，一邊道：“我這身子硬朗得很，哪裏就需要吃這些個！”
吳小桐笑道：“嬤嬤可得把身子養好了，我還指望着嬤嬤陪我一輩子呢！”
霍氏笑的撐不住，嗔怪吳小桐油嘴，臉上的笑容卻掩都掩不住，甚至悄悄地抹了把眼角……她知道姑娘這個話是哄人歡喜的，可她就是覺得窩心、感動。
吃過早飯，吳小桐就出了門，一路往隔壁老蒼頭的院子裏去了。
五年前，吳小桐初見他時，老蒼頭就好像已經風燭殘年，弓腰駝背的老朽模樣，但過了五年，老蒼頭卻非但沒有變老，反而挺直了腰板，容光煥發的，到彷彿時光倒流，年輕了十多歲一樣，這麼一看，倒有些像是中年人，而不像個老人了。
一腳踏進來，老蒼頭正在院子裏給他的葯園子澆水。
吳小桐種植韭黃、蒜黃，後來又培育木耳、蘑菇的方法給了老蒼頭啟示，他琢磨着在家裏培植神仙草來。吳小桐回想現代時關於石斛的人工種植報道，略略給他提了幾點，老蒼頭收益很多，連着試驗了幾次，去年竟真的讓他種成功了。去年收穫了一茬神仙草之後，今年又早早地培育了一茬神仙草幼苗兒，如今已經分植成功，而且長勢良好，看樣子，今年老蒼頭的神仙草是能豐收了。
老蒼頭幹活的時候不喜人打攪，吳小桐得了數個白眼后，也學乖了，見老蒼頭忙着，也不做聲，看到水桶里沒了水，就顧自拎了水桶出門打溪水。
過了一刻多鐘，老蒼頭才澆完葯田，隨手將手中的噴壺掛到院牆上，一邊接了吳小桐遞上來的巾子擦着手臉，一邊道：“今年要是成了，明年就挪到山上去！”
說著，老蒼頭突然將目光轉向吳小桐：“去年秋天開的梯田又被你種了那勞什子茶樹，今年我可跟你說好了，再修下的梯田可得給我留着了，我要種葯。”
吳小桐接了巾子，重新洗乾淨了搭在繩上，一邊笑道：“我今年可是準備把第二層的五六個山頭向陽坡都修成梯田，您老能用多少梯田？我讓人給您老留出來就是了。”
老蒼頭給了吳小桐一個‘還算你識趣’的得意眼神，自負道：“怎麼也得給我留兩個山頭……”
“兩個山頭？”吳小桐驚訝道，“兩個山頭可是上百畝田，您老得種多少神仙草才能用上百畝梯田去？我看，給您留一個山頭……”
“不行，說兩個就是兩個！”老蒼頭不讓吳小桐說完就打斷她，很是有些孩子氣地威脅道，“你不讓我種葯，你也別想種茶樹……”
這還就直接威脅上了！
吳小桐暗暗腹誹着，明明着個老頭兒也很愛喝茶好不好，咋就一提起種葯來，就耍起孩子脾氣來！
“您老先別急啊。”吳小桐拉着老蒼頭的胳膊，讓他坐下，沖了杯茶遞給他，這才慢慢勸說道，“您老種神仙草需要種子的吧？要不這樣，您也別說兩個，我也別說一個了，就看您秋日收多少種子再說怎麼樣？你到時候收的種子不多，留出梯田來也只會閑置着浪費了不是？……”
不等老蒼頭回應，吳小桐又道：“對了，爺爺，您琢磨琢磨，能不能在茶園子裏種葯……茶園子裏可是空着不少地方，您要是能再茶園子裏套種藥材，咱們兩個人就不用爭山頭了！”
老蒼頭哼哼着瞪了吳小桐一眼，冷聲道：“你個丫頭別想着耍心眼兒，你那茶園子為什麼留空你不知道？還是知道了，卻揣着明白裝糊塗？那茶樹也好，我這藥材也罷，都是集天地精華方成之物，人工種植已經有催熟減效之弊，若是太過密植，那種出來的還能叫茶？還能入葯？”