第九十八章
劉胖子新開的小酒肆與吳家相隔不遠,不過一百多米,打發去請人的碧桃很快轉了回來,額頭鼻尖上沁着一層細密的汗珠子,碧桃先進來回話:“劉掌柜店裏有客人,劉掌柜在廚下忙着呢……”
“哦,他忙完再來也行。”吳小桐微微有些意外,卻並沒有多想。畢竟劉胖子連通女兒兩家人都指着這個小酒肆過日子呢,人家有生意走不開也是情有可原。
碧桃卻接着道:“不是,不是,劉掌柜說了,他身上沾了油污,怕怠慢了貴客,洗一下立刻過來呢。”
吳小桐微微挑了挑眉梢,眼中閃過一絲詫異,轉眼看向宋掌柜卻只剩下溫和地笑容:“劉叔洗把手就來。”
宋掌柜眼底閃過一抹黯然,也笑地寬容:“嗯,想必他不知道是我來。”
碧桃丫頭卻還沒走,聽到宋掌柜這話立刻道:“知道的,我跟劉掌柜說了呢。”
此話一出,宋掌柜和吳小桐臉上的笑肉食一滯,隨即尷尬地笑着對視一眼,吳小桐攤攤手道:“近鄉情怯……劉叔指定是太歡喜了,反而想緩一緩再來了。”
宋掌柜哈哈一笑,撫掌道:“姑娘這句話說得好。”
兩人相視一笑,將這個話題揭過去。轉而說起雙溪鎮的變化來。
吳小桐身在其中,不覺怎樣,宋掌柜卻連連感慨讚嘆不已。這一說起來,兩人似乎都忘記了之前的尷尬,說著笑着,氣氛漸漸融洽起來。
過了兩刻鐘,劉胖子終於來了。見到宋掌柜,熱熱鬧鬧招呼着寒暄着,看着與一般老友重逢沒什麼兩樣,但吳小桐冷眼旁觀,卻總覺得這兩人之間必定發生了什麼,使得相識幾十年,共事近二十年的老友,遠不如他們表現出的這般親密無間,兩人之間的寒暄問候沒什麼溫度不說,連目光都彼此躲避,極少交匯。
宋掌柜和大有來送禮,只在雙溪鎮住了一宿,第二天一早,就告辭離開了。大有原本要帶着爹娘離開的,那老夫妻二人卻執意不肯,沒辦法,臨走大有鄭重地在吳小桐面前磕了三個頭。得了吳小桐一聲許諾,這才無奈地爬起來,跟着宋掌柜一起離開。
吳小桐一路將他們送到寨堡大門處,站在寨堡之上,遙望着車隊越行越遠,漸漸看不見了,吳小桐才緩緩下了寨堡,轉了回來。
徐褚不知從哪裏鑽了出來,跟在了吳小桐身後,道:“那幾位隨行護衛嘴嚴得很,一句話問不出來。但小的試過,那幾位功夫都不弱,而且,看其行事,應該都是軍中出來的;車夫們問不出什麼,卻也說了,都是廬州城趕車拉腳的。被臨時找來,許以重金報酬才走這一趟的。”
說到這裏,徐褚停頓了一下。轉眼看了看吳小桐的神色,卻見她臉色平靜,並無明顯的波動……難道,這些事情,她早已經有所察覺?
心中閃過一絲驚訝之後,徐褚轉回目光,繼續道:“大有這次回來是滿心打算接了劉老實夫婦去的,實在沒想到劉老實夫婦不肯走……是以,也沒帶什麼東西回來,只昨晚在宋掌柜跟前湊了一百兩銀子。”
“嗯,我應下他照應劉家老兩口了,你替我上上心,有什麼事別等他們過來找……那老兩口都是老實人,若不關照着,怕是有什麼事也不好意思過來。”
徐褚點頭應下。
就聽吳小桐又道:“咱們如今在這雙溪鎮,能做的就是關起門來過好自己的日子……至於誰勝誰負,都不是咱們管得了的。至於將來天下姓亓,還是姓胡,就更不用咱們去想了。他們上門,在我吳小桐眼裏就是朋友,除此,都不必理會。”
徐褚愕然片刻,嘆息着應了下來。
吳小桐這些話,他又何嘗不明白,他只是習慣地打探情報,分析形勢……
徐褚正思量着,吳小桐突然展顏一笑,神色坦然平靜道:“我這麼說,你也不用氣餒,更不能撂了挑子不幹。咱們想要過好自己的日子,卻也少不得了解山外的形勢……小風小浪咱們不怕,大風大浪卻不是咱們能夠對上的,總是要避一避才好。”
徐褚也咧嘴一笑,連聲應承道:“姑娘儘管放心,這打探消息的事情儘管交給小的就好。”
十六歲的生日,除了多了一份禮物外,再無特別之處,一大家子湊在一起,熱熱鬧鬧吃了頓飯也就過了。
日子仍舊要過,春種秋收,一年又一年。
轉眼,吳小桐已經年滿十八歲。
清明節前,經過五年的精心培育,山上種植的茶樹終於採下了第一撥春茶。
吳小桐精心炒制,烘焙晾曬,最後得了三斤多極品茶葉。被她裝入竹制茶桶中,用筆標上採摘日期、製作日期、品名……因新茶條索彎曲、披稠密白茸毛,如霜如鋒,又因這些人工培育出的茶葉,相對老樹野茶的熱烈濃厚,更清更峻,如兵刃開鋒,性格鮮明,於是吳小桐為其命名為霜鋒!
並特特地請了老蒼頭刻了一枚印章,給每一支茶桶都鈐印名號,以示標記。
雙溪鎮的冬小麥種植已經全面推廣到了所有良田,並真正實現了冬小麥和水稻的雙季種植。而良田周邊的犄角旮旯,還有山坡荒地,除了種植一些雜糧外,大都被種植上紅薯。這種東西被吳小桐當成眼珠子的寶貝疙瘩,終於讓人們認識到了它的價值。
這種東西潑剌的很,並不挑水肥,只要不是經了水澇,沒有太嚴重的大旱,就能夠生長的很好,薄田、山地都能種,而且產量極高,完全不能種水稻小麥的田地,種紅薯也能收上千斤。而且,這東西的藤蔓也不浪費,嫩時能當蔬菜食用,清新微甜,可口的很。老了幹了,仍舊能夠作為飼料喂牛、餵羊、餵豬……是不錯的飼料。就連那些根系和不能吃的小紅薯塊,也能餵豬,豬愛吃還長膘。真正稱得上全身是寶,沒有糟踐的地方。
產量提高起來之後,吳小桐不再愁種塊,留足第二年的種塊之後,就帶人將紅薯掛起來晾曬,晾到水分流失一部分,皮兒稍稍有些皺縮之後,就洗乾淨了用大鍋烀。烀熟的紅薯柔軟如飴,甘甜如蜜,一剝開皮兒,地瓜油就會順着手指流下來……
這樣的紅薯趁熱吃香甜可口的很,切成片曬到七成干,就成了柔韌甘甜的地瓜乾兒。就這麼吃,甘甜有嚼勁;用油炸過,則會變得金黃酥脆、甘甜美味;若是嫌油炸太膩,還可以用乾淨的細沙炒,炒至顏色焦黃起泡,就會變得酥脆濃香,還有地瓜特有的甜,同樣美味,卻與油炸又有不同。
吳小桐帶着婦人們將烀熟的紅薯切薄片油炸了,裹上一層薄薄的糖霜,就成了特別可口的紅薯糖。用粗毛竹桶密封盛了,一式兩份送去金陵和北平。
經過這幾年,雙溪鎮不但房舍道路水渠作物都有了很大的成績,人才挖掘培養上也很有成績。
陳秋生認識些字,之前也做過小生意,一些基礎賬目都能算得來。劉胖子的兒子玉良也是學過做賬經營的,還有陳秋生的弟弟陳平安、林川、林大山等人,都能寫會算,吳小桐將這幾個人組織起來,突擊培訓了幾個月,將現代財務做賬和報表的方法交給了他們,又讓徐褚教了些打探、交道的本事,還讓老蒼頭拿了十幾種常見的毒藥、蒙葯,教會這些人辨識,種種種種培訓合格后,交給徐褚帶着,陳秋生和林川去了金陵。陳平安和林大山則去了北平,買門面開鋪子,不是飯館也不是雜貨鋪子,卻是開的都是茶館,售賣的就是雙溪鎮產的神仙茶和霜鋒,當然,也售賣時下備受推崇的茶湯。紅薯糖、紅薯片,紅薯脯等就作為茶館中特色小食供應。因為新奇稀罕、味道又確實美味,竟很快打開了名聲,第二個月就見了盈利,之後,一月比一月收益高,竟成了兩棵搖錢樹。
當然,每年的茶葉和山貨等物送去金陵、北平也不是白送的,自然有人暗中照應着,雙溪鎮的茶館不起眼,卻生意興隆,沒有什麼麻煩上門。
兩年來,山外的形勢有所變化,卻變化不大。
裴暘升任大軍統帥之後,充分展現了他的軍事才能,力挽齊軍的敗勢,將戰線鞏固在了桐城一線。
北方大寧的傅公子似乎也不急於一統天下,而是與齊軍對峙的同時,在北方興兵,不但將東北、西北的齊朝疆域完全收攏,而且將游牧部族所佔的草場佔下大片,並驅使俘虜來的部族人養馬養牛羊,相當於建了個戰馬的供應基地,能夠為寧軍源源不斷地輸送戰馬。而偏於南方的齊軍,卻沒有這等便利,北方完全被寧軍佔領之後,算是徹底地斷了戰馬的來源,一時,齊地馬匹價格飛漲,一匹駑馬原來不過十兩銀子,眨眼間,已經能夠賣到五十兩,還有價無市。
但南北暫時休戰的局勢,還是給了民生一個恢復的機會。
再出山,已經不再是滿眼荒蕪,十室九空,百姓們開始定居下來,耕耘勞作,繁衍生息。
消失了兩年的神仙草商人,也再次出現在了雙溪鎮。而且,很快,這些行商見識了雙溪鎮的巨大變化后,不僅僅只收購神仙草了,還想着收購雙溪鎮的紅薯干、紅薯糖;還有雙溪鎮的冷水魚、蟹,甚至青殼螺螄;還有雙溪鎮培植出來的木耳、蘑菇,個頭兒整齊乾淨沒砂石不說,量也充足;還有雙溪鎮出產的稻米、麥子,都是一樣的稻子、麥子,雙溪鎮出產的卻格外飽滿,口感也好上許多。至於吳小桐剛剛培育的茶葉,也有心思靈動的商人想要收購,奈何產量太少,送人之後,連自家茶樓都不夠用,更沒有賣給他們的。
忙完了採茶,接着就是插秧。再之後,則是種各種小雜糧,綠豆、芝麻、黃豆之類的。為了增加產量,這些小雜糧都是套種在麥田裏的,小雜糧出苗之後,恰好麥子也該收割了,正好接上茬兒,增加了土地的利用率。當然,這些也是在肥料充足的基礎上。
如今,雙溪鎮西山下的養殖場也發展不錯,豬存欄五十多頭,羊也繁育成了五六十隻的一大群,還有鹿群,也繁衍到了二十多頭。雞鴨鵝反而沒有擴大太多,雞保持在二百來只,鴨子只養了五十幾隻,餓更少了,只養了十來只,不指望它們產蛋出肉,就用來看門了。養殖場的擴大,給田地和茶園提供了充足的肥料。
進了四月,天氣漸熱。
吳小桐起身,穿了一件嫩綠色的窄袖春衫子,系了一條乳白色繭綢及踝百褶長裙——過了十六歲后,身體發育日漸成熟,再穿男裝也是不倫不類了,吳小桐漸漸地就改了裙裝。
如今,雙溪鎮發展良好,收益翻了幾番。而且,裴三老爺留給裴依依的江南莊子也由霍嬤嬤的兩個兒子打理着,每年都能送差不多兩千兩銀子過來,吳小桐已經實現了小地主的理想,不需要再上山下河,也不需要她做什麼粗活兒了,穿着女裝漸漸習慣了,也不覺得礙事了。
碧桃和梨雪、冰玉聽到屋裏的動靜進來伺候着,梨雪冰玉打水伺候吳小桐洗臉,碧桃則拿了梳子等着吳小桐洗完臉,給她梳頭。吳小桐不耐煩盤發,更不喜歡往頭髮上抹頭油,油膩的很。於是,碧桃給她梳頭也簡單,只是將鬢角的頭髮變成細細的辮子,盤在鬢角上邊作為裝飾,剩下的頭髮就簡單地結成一條麻花辮子垂在腦後,頭上沒有攢花,只在耳朵上戴了三對金丁香,腕子上倒是戴了一隻通體透碧的鐲子,襯着嫩綠的衫子,素凈又清爽。
碧桃已經滿了十九歲,吳小桐支持下,許配給了程充。吳小桐不喜主子指婚,冷冰冰的沒有人情味兒,而是讓程充完全按照迎娶的三書六聘來辦,一道道儀式行下來,顯得尤為莊重。
梨雪今年十六歲,冰玉也十五歲了,都出落成了大姑娘。這兩個雖然容貌不及碧桃俏麗,卻也清秀溫婉,很是出眾。吳小桐早就發現了,徐褚和陳平安對梨雪都有心思,但那兩個人誰也沒跟她提親,她也就樂得裝糊塗。沒有到她身邊挖人,她還上趕着送上去的道理。
吳小桐居住的房子改造之後,隔成了內間和次間,次間裏擺放着一張坐榻,兩對官帽椅並桌几,是她平日裏起居、見一些比較親密之人的地方。若非大事,吳小桐也就在這裏用餐。
等她從裏間里走出來,梨雪和冰玉已經將早餐拿了過來,在坐榻的矮几上擺好了。
吳小桐抬眼看見霍嬤嬤端了一隻蓋盅走進來,立刻上前去,將蓋盅接了過來,然後笑嗔道:“嬤嬤,都跟您說了多少回了,碧桃的手藝早就出師了,做的小菜點心可口的很了,哪裏還用着您每日一大早地下廚受累啊。”
這話雖是嗔怪,卻是真心地關切,霍嬤嬤聽得受用,笑呵呵道:“大部分活計都是碧桃她們做的,我就是看着燉一盅湯水,哪裏就累了。”
吳小桐無奈地瞥她一眼,嘆口氣,不再勉強,只讓着霍嬤嬤入座,跟她一起吃飯。
自從不再去大廳吃飯,吳小桐嫌棄一個人吃飯沒趣兒,就拉着霍嬤嬤一起用飯,最初霍嬤嬤還多有拘束,時日久了,也就習慣了。只是她自己也不知道的,待承吳小桐比之前更誠摯用心了,兩個兒子幾次來送莊子上的物產,明的暗的透出意思,想給她告老,接了去盡孝養老,霍嬤嬤卻一直不肯,還說這輩子就跟定姑娘了。鬧的兩個親生兒子倒成被遺棄的一般,酸着臉走了。
經過這五年的相處,霍氏對她真心以待,吳小桐撇開最初‘裴依依’的彆扭,也漸漸真心接納了霍氏,時間長了,不知不覺已經將霍氏當成了自己的母親待承,雖然還不叫‘奶娘’,但待霍氏卻比一般的奶娘尊重貼心的多。
霍氏也不退卻,打發三個丫頭下去用飯,她自己在吳小桐對面坐了,笑着催促:“前兒胡公子打發人送來的蛤蟆油品質極好,想着姑娘說的,我也沒敢多用,只發了一小塊,加了半盞燕窩燉的,我看着燉了一個多時辰呢,你快趁熱喝了吧!沒加糖的!”
說到最後,霍氏特意說明了一句。同時在心裏嘆息,姑娘長大了,卻也生出些怪心思來,不知怎麼的,就不肯吃糖,飯菜里不讓放糖不說,連燉湯水也不讓放糖……害得她每每多花許多心思,想法子去除食材的些微異味兒。
吳小桐朝着霍氏笑了笑,端起盅子道:“咱們家不缺這點兒東西,嬤嬤燉一盅也是費那許多時候,以後就多燉一盅子自己喝,您年輕時受累,身子有些虛虧的,也該慢慢調補起來才好。”
霍氏笑的滿臉,端了拿了碗給吳小桐盛了早上的粥,一邊道:“我這身子硬朗得很,哪裏就需要吃這些個!”
吳小桐笑道:“嬤嬤可得把身子養好了,我還指望着嬤嬤陪我一輩子呢!”
霍氏笑的撐不住,嗔怪吳小桐油嘴,臉上的笑容卻掩都掩不住,甚至悄悄地抹了把眼角……她知道姑娘這個話是哄人歡喜的,可她就是覺得窩心、感動。
吃過早飯,吳小桐就出了門,一路往隔壁老蒼頭的院子裏去了。
五年前,吳小桐初見他時,老蒼頭就好像已經風燭殘年,弓腰駝背的老朽模樣,但過了五年,老蒼頭卻非但沒有變老,反而挺直了腰板,容光煥發的,到彷彿時光倒流,年輕了十多歲一樣,這麼一看,倒有些像是中年人,而不像個老人了。
一腳踏進來,老蒼頭正在院子裏給他的葯園子澆水。
吳小桐種植韭黃、蒜黃,後來又培育木耳、蘑菇的方法給了老蒼頭啟示,他琢磨着在家裏培植神仙草來。吳小桐回想現代時關於石斛的人工種植報道,略略給他提了幾點,老蒼頭收益很多,連着試驗了幾次,去年竟真的讓他種成功了。去年收穫了一茬神仙草之後,今年又早早地培育了一茬神仙草幼苗兒,如今已經分植成功,而且長勢良好,看樣子,今年老蒼頭的神仙草是能豐收了。
老蒼頭幹活的時候不喜人打攪,吳小桐得了數個白眼后,也學乖了,見老蒼頭忙着,也不做聲,看到水桶里沒了水,就顧自拎了水桶出門打溪水。
過了一刻多鐘,老蒼頭才澆完葯田,隨手將手中的噴壺掛到院牆上,一邊接了吳小桐遞上來的巾子擦着手臉,一邊道:“今年要是成了,明年就挪到山上去!”
說著,老蒼頭突然將目光轉向吳小桐:“去年秋天開的梯田又被你種了那勞什子茶樹,今年我可跟你說好了,再修下的梯田可得給我留着了,我要種葯。”
吳小桐接了巾子,重新洗乾淨了搭在繩上,一邊笑道:“我今年可是準備把第二層的五六個山頭向陽坡都修成梯田,您老能用多少梯田?我讓人給您老留出來就是了。”
老蒼頭給了吳小桐一個‘還算你識趣’的得意眼神,自負道:“怎麼也得給我留兩個山頭……”
“兩個山頭?”吳小桐驚訝道,“兩個山頭可是上百畝田,您老得種多少神仙草才能用上百畝梯田去?我看,給您留一個山頭……”
“不行,說兩個就是兩個!”老蒼頭不讓吳小桐說完就打斷她,很是有些孩子氣地威脅道,“你不讓我種葯,你也別想種茶樹……”
這還就直接威脅上了!
吳小桐暗暗腹誹着,明明着個老頭兒也很愛喝茶好不好,咋就一提起種葯來,就耍起孩子脾氣來!
“您老先別急啊。”吳小桐拉着老蒼頭的胳膊,讓他坐下,沖了杯茶遞給他,這才慢慢勸說道,“您老種神仙草需要種子的吧?要不這樣,您也別說兩個,我也別說一個了,就看您秋日收多少種子再說怎麼樣?你到時候收的種子不多,留出梯田來也只會閑置着浪費了不是?……”
不等老蒼頭回應,吳小桐又道:“對了,爺爺,您琢磨琢磨,能不能在茶園子裏種葯……茶園子裏可是空着不少地方,您要是能再茶園子裏套種藥材,咱們兩個人就不用爭山頭了!”
老蒼頭哼哼着瞪了吳小桐一眼,冷聲道:“你個丫頭別想着耍心眼兒,你那茶園子為什麼留空你不知道?還是知道了,卻揣着明白裝糊塗?那茶樹也好,我這藥材也罷,都是集天地精華方成之物,人工種植已經有催熟減效之弊,若是太過密植,那種出來的還能叫茶?還能入葯?”