1.錦衣衛歸來
早春三月，乍暖還寒，綿柔的細雨將整座京城籠罩在一片朦朧之中。
巍峨的城樓高聳入雲，沉重的硃紅色城門緩緩敞開，一名軍吏打着呵欠，無精打採的立在城門口，進行例行的入城檢查。
耳畔突然響起一陣馬蹄聲，由遠及近，聲如驚雷。
光聽這清脆有力的馬蹄聲，便知是一匹腳力矯健的好馬。軍吏忙抖擻精神，抬眼望去。
吁——
一聲中氣十足的叱喝，戰馬長嘶一聲，便乖巧地停在城門口。
那馬兒通體墨黑，無一絲雜毛，唯有四蹄如雪。這種馬名叫“烏雲踏雪”，可日行千里，神駿非常，千金難買。
守門軍吏不敢怠慢，忙迎上前去，只見馬上跨坐着一名男子，頭戴纏棕大帽，身穿青色直身，腰懸玉牌，腳踏皂靴。
軍吏是個老兵油子，素日見慣了達官貴人、三教九流、販夫卒子，算是很有眼力的，卻一時看不出來人的身份。
這男子看上去不過二十齣頭，劍眉星目，渾身一股英武之氣。許是經過了一番長途跋涉，他的衣裳沾了一層薄薄的灰塵，面帶風霜之色，可卻絲毫不減渾身的氣勢，尤其是一雙深邃漆黑的眼睛，極為犀利，令人不敢逼視。
男子並不下馬，而是摘下腰間的玉牌，往軍吏面前一揚。
那軍吏看清那玉牌上一行端正的隸書——錦衣衛同知段明臣，立時變了臉色，誠惶誠恐的彎腰行禮道：“卑職參見錦衣衛大人！”
段明臣淡淡的點頭，並不為難他，收起玉牌，兩腿一夾馬腹，縱馬朝城中馳去。
去年先帝病逝，年僅十九歲的太子蕭璟繼位，成為大齊朝第五任皇帝，改元興寧，大赦天下。
新帝繼位，一朝天子一朝臣，政局自然會有一番動蕩。
西北邊境韃靼虎視眈眈，遼東女真蠢蠢欲動，東南沿海時而有倭寇劫掠，好在大齊根基雄厚，雖然偶有戰事，但總體來說，中原百姓的日子過得還算安穩。
段明臣策馬入城，隨着日頭漸高，路上的行人多了起來，吆喝叫賣的小販擠滿了街道，一派生機勃勃的景象。
段明臣雖然牽挂家中母親，歸心似箭，卻也不得不勒住韁繩，小心的控制着馬匹，在人群中緩步前行。
望着繁華如昔的京城街道，段明臣不禁有幾分感慨。
他弱冠之年便勇奪武狀元，天下皆驚，先帝見他少年英俊，文武雙全，便將他列入天子近衛軍錦衣衛。
三年前，他奉先帝密旨離京，前往苦寒之地塞北，負責竊取敵方情報，襄助征伐韃靼的大齊軍隊。
塞北苦寒之地，執行的又是出生入死的任務，錦衣衛身份特殊，為世人所忌憚，段明臣歷盡艱難，才完成了先帝交代的任務，協助大齊軍隊擊退了韃靼人，將這幫喜好打秋風的強盜趕出漠北。
塞北捷報傳來，龍心大悅，論功行賞加官進爵自是不在話下。由於段明臣表現出色，有勇有謀，新帝十分讚賞，便一紙詔書召他回京，冊封為從三品錦衣衛同知，官職之高，僅次於錦衣衛指揮使。
段明臣才二十五歲，如此年輕便身居高位，實是令無數人欽羨不已。
只不過段明臣自己心裏清楚，這一切都是他拿命搏來。從三品的官銜，放在外省或許唬人，但是在掉一塊磚頭就能砸到幾個高官的京城，實在算不得什麼。何況他在塞北待了三年，消息閉塞，對京城如今的情況不太熟悉，還是該小心謹慎為上。
段明臣正思索着，抬眼望見前方聚集了一大堆人，正對着門前蹲着石獅的朱門大戶指指點點。
圍觀的人們竊竊私語，小聲議論。
“哎呀，不得了，張侍郎家出事了！”
“天哪！那門上掛的人頭，不是張家大公子嗎？死得好慘啊！”
“可惡！又是這幫東廠閹狗！”
“噓……你小聲點，讓他們聽見就不得了了！”
段明臣在馬上看得遠，果然看到一群身着褐衫的東廠番役在拿人。
侍郎府邸里傳來女子的哭泣聲和孩童的驚叫聲，空氣中飄着濃重的血腥味，張家公子血淋淋的人頭懸在正門中央，瞪着兩顆眼珠，顯得極為恐怖。
三年不見，看來這東廠是越發囂張了，還未經過刑訊，就直接砍了人腦袋懸在門上示威，就算是奉聖旨拿人，手法也太過狠辣了。
段明臣劍眉微皺，策馬靠近，想查看一番，卻聽到一聲叱喝。
“呔，東廠奉旨捉拿欽犯，閑雜人等不得靠近，快退開！”
一個頭戴圓帽的東廠管事走過來趕人，不過，當他看清了段明臣的樣貌時，大吃一驚，旋即恭敬的躬身行禮：“段大人！卑職參見大人！”
段明臣認出對方是以前自己的手下，名叫李哲。
東廠首領雖是太監，但下面辦事的卻大多是錦衣衛抽調過去的人，李哲便是從錦衣衛調到東廠作管事的。
先帝在世時重用宦官，因感覺錦衣衛不在宮中，調令不方便，於是下旨成立東廠，令司禮監秉筆太監萬臻出任東廠督主。東廠跟錦衣衛一樣直接聽命於皇帝，有緝訪刺探的大權，合稱“廠衛”。
東廠因為是內官，辦事地點就在宮中，可直接向皇帝稟報，而錦衣衛要向皇帝彙報事情，卻必須上奏章。由此可見，東廠的權力實際上比錦衣衛更高，近年來逐漸有凌駕於錦衣衛之上的趨勢。
因此，東廠跟錦衣衛有着千絲萬縷的聯繫，但同時關係又十分微妙。
段明臣不欲暴露身份，便翻身下馬，拉着李哲退到一邊。
“段大人，您回京啦？”李哲乍見故人，面露驚喜之色。
段明臣點點頭，低聲問道：“這是怎麼回事？兵部侍郎張謙犯了何罪？”
李哲猶豫了一下，附耳道：“據說是跟楚王謀逆一案有牽連，皇上親自下旨緝拿張家滿門。”
楚王本是新帝的叔叔，新帝繼位之初，楚王不服年輕的侄子，悍然起兵造反，不過很快被鎮壓下去。楚王伏誅之後，這事情並沒有完結，楚王慣會籠絡人心，文武百官之中不少人收過他好處，於是皇帝就開始一個一個的收拾這幫臣子。
古往今來，皇帝最忌諱的就是結黨謀逆，張謙既是跟楚王謀逆案扯上關係，便是神仙也救不了他了。
段明臣問道：“皇上命萬督主操辦此事？”
李哲搖搖頭，眼中閃過一絲懼意，抬頭四顧，確認無人偷聽，才壓低聲音道：“負責查辦此案的是萬督主的義子，顧懷清顧公公。”
“顧懷清？”段明臣第一次聽聞這個名字，只覺十分陌生。他下意識地望向府內，並沒有看到宦官打扮的人，只有正門上那顆血淋淋的人頭死不瞑目的瞪着他。
李哲知他心中的疑問，便解釋道：“顧公公並沒有親自前來，只是吩咐我等，如遇到抵抗，一律就地格殺，以儆效尤！”
段明臣瞭然，張家大公子會一點拳腳功夫，必是有所反抗，才遭了殺身之禍。
此時，東廠番役大聲吆喝着，趕着侍郎府上下男女老少上百號人出來。可憐鐘鳴鼎食之家，如今卻隨雨打風吹去。
突然，一個七八歲的小女孩掙脫了束縛，趁亂拚命逃出，直直的衝著段明臣和李哲的方向奔來。她這番舉動自然逃不過番役的眼睛，立刻凶神惡煞的緊追過來。
小女孩慌不擇路，一頭撞到段明臣的馬前，視線掃到段明臣腰間的蟠螭玉帶鉤。她年紀雖小，卻很有見識，蟠螭玉帶鉤是三品以上的大員才能佩戴，於是她便明白眼前人的身份。
她驚恐的望了一眼身後緊追而至的番役，撲通一聲跪在段明臣面前，泣聲道：“大人，救命！求您救救我！”
這女孩頭扎雙髻，小臉兒粉雕玉琢，不難預料將來必是一個美人，驚慌的眼神如同被獵人追捕的小鹿，那模樣真是說不出的楚楚可憐。
“這些壞人殺了我大哥，我……我不要被抓去！求求您，發發慈悲，救救我！救救我吧！”小女孩流着眼淚，對着段明臣連連磕頭，白嫩的額頭立刻磕出了道道血痕。
段明臣身為錦衣衛，對於抄家抓人之事並不陌生，亦不是心慈手軟之輩，但也不免心中惻然。
可是不等他發話，就看一名滿臉橫肉的東廠番役從身後追上來，一把扯住小女孩的髮髻，女孩痛得尖叫一聲，被拽倒在地。
“住手！”段明臣皺眉道。
那面帶兇相的番役看裝扮是個東廠小頭目，段明臣沒有着官服，那人顯然不認識他，傲慢的斜了段明臣一眼，皮笑肉不笑的道：“閣下莫非想阻東廠查案？還是跟逆黨一夥的？”
李哲見狀連忙上來打圓場，滿臉堆笑道：“王兄，這位是錦衣衛的段大人，都是自己人，自己人！”
姓王的番役頭目冷冷哼了一聲，似乎並不將這位錦衣衛大人放在眼裏，像老鷹抓小雞一樣，輕鬆的提起哭泣掙扎的小女孩，丟到囚車裏。
李哲尷尬的乾笑兩聲，隨即跟段明臣告退，也跟了上去。
東廠的人離去之後，段明臣耳畔似乎還縈繞着那小女孩凄厲的哭聲。
張侍郎涉及謀逆，必是難逃死罪，而他的家人，男丁流放千里，而女眷……恐怕要淪入教坊司為妓。
段明臣雖是滿懷同情，卻是無能為力，愛莫能助。想着小女孩那雙盈盈淚眼，段明臣感覺胸口鬱結，悶悶地很不好受。
一個小小的東廠頭目就如此驕橫狂妄，所謂上樑不正下樑歪，有這樣的下屬，可想而知東廠首領是如何囂張！還未審訊定罪，就直接砍人腦袋，還懸於門上示眾，如此狠辣的手段，必定不是易與之輩！
李哲言語之中對此人十分畏懼，想必這顧懷清是個心腸歹毒之人，段明臣心裏不由地又是忌憚又是嫌惡。