第1章 旅ゆく魔女×ハンター試験
“媽媽，我收到獵人考核的通知書啦！”必莉卡提着連衣裙的裙擺，順着旋轉樓梯蹬蹬蹬跑下來，歡快地趴在樓梯扶手上喊：“我今晚就出發，幫我準備一下旅行用的小號燒瓶和試管好不好？”
“欸？不是說好下個月出發的嗎？”澤拉正在廚房煎雞蛋，聽到必莉卡突然更改了行程，驚訝地舉着鍋鏟從門口探出頭來：“你爸爸還特意買了新的帳篷回來，打算帶你一起去露營呢。”
必莉卡飛快地從晾衣繩上收起晒乾的衣服，跑到廚房門口和澤拉擁抱了一下：“抱歉，媽媽，原諒我。”沒等澤拉說什麼又一陣風似的刮上了樓，木質的樓梯板吱吱呀呀響，澤拉聽到她遠遠傳來的聲音：“但如果下個月的月圓之夜出發，就趕不上考試啦！”
爐子上的平底鍋冒出滋啦滋啦的油煙，澤拉想起她的煎蛋，連忙回廚房擰關爐火。低頭看着燃氣灶沉思了一會兒，輕輕嘆了口氣，一邊解圍裙一邊走到客廳打電話：“喂，親愛的……”
按照古老的傳統，魔女的孩子一旦滿12歲，就必須在月圓之夜離開家，進行為期一年的獨立修行，必莉卡也不例外。
經驗豐富的母親澤拉在房間裏幫忙檢查行李：“別帶水晶球了，怪沉的。”
必莉卡捨不得：“欸？那我要怎麼占卜嘛。”
“店鋪里買得到的，等安定下來之後再買個新的就好了啊。”澤拉把水晶球拿出來，換了一小袋儲魔水晶塞進去，囑咐她：“要常常寫信回來哦。還有，如果希望在哪個城市定居的話，一定要徵得當地的魔導士的同意才行，知道嗎？”
“記住了啦。”必莉卡對着穿衣鏡整理頭上的蝴蝶結髮帶，寬鬆的黑色長袍罩在弔帶上衣和短褲外面，下擺在小腿邊拂動：“奈奈，你興奮嗎？終於要開始了哦，獨立修行！”
名為奈奈的黑貓蹲踞在穿衣鏡頂上，懶洋洋地打了個哈欠：“只有小鬼才會為出遠門興奮。”
黑貓似乎是魔女默認的寵物。
奈奈和必莉卡一起長大，可口氣總是老氣橫秋的，一點都不給必莉卡留面子。
窗外響起咚咚咚的敲擊聲，澤拉順手推開窗戶，一隻烏鴉從外面飛進來，張開嘴巴，留聲機似的吐出一段話：“寶貝，晚餐準備好了，快下樓，大家都在等你。”
是爸爸涅亞的聲音。
必莉卡沖奈奈做了個鬼臉，拿上立在牆角的飛天掃帚下樓，澤拉提着她鼓鼓囊囊的單肩斜挎包緊隨其後。
餐廳里熱鬧極了。
小鎮上只有必莉卡一家魔導士，鄰居們聽說必莉卡要外出歷練，特地聚在一起為她送行。
餐桌上是熱氣騰騰的煮馬鈴薯、南瓜濃湯、普羅旺斯燉菜、蘋果派，大塊的丁骨牛排和香煎龍利魚裝在漂亮的銀盤子裏，埃姆嬸嬸還帶來了必莉卡最愛的巧克力蛋糕。
女孩子們嘰嘰喳喳地圍在必莉卡周圍，安娜好奇地去掀必莉卡身上的黑袍：“嘿，我從沒見你穿過這個。是魔法袍吧，附魔嗎？”
“嗯，附了一個防雨的小魔咒。”必莉卡掀開袖子展示給她看，那裏用細細的銀線綉着一串艱澀的咒語。
“謝謝。”埃姆嬸嬸接過澤拉遞給她的銀叉，轉頭問：“小必莉卡有心儀的城市了嗎？”
必莉卡用力點頭：“嗯，我打算先去薩邦，參加獵人資格考試。”
“獵人？聽說那個會死人的啊！”安娜驚得叉子一偏，插碎了一塊馬鈴薯，擔憂地問：“你真的要去嗎？”
“可是，我媽媽當初也順利通過考核了啊。”必莉卡只猶豫了一秒鐘，馬上樂觀地想：“我一定也沒問題的。”
“這樣的想法很危險哦。”澤拉插着腰嚴肅地警告她：“不要太小瞧獵人執照了，正式考核之前的初選便是萬中選一，第一年參加的新人就取得獵人執照的幾率，更是三年中才有一人。”見必莉卡露出害怕的表情，反而笑起來：“不過憑你的本事大概連初選都過不去吧，那樣的話，媽媽可就安心了。”
“少瞧不起人了！”必莉卡氣鼓了臉，賭氣一樣確立了自己的目標：“當初媽媽在旅行途中拿到了2份證書吧？我一定會超過媽媽的，3個，不，我要考出4個來！”
涅亞溫和地望着她笑：“不要太勉強自己了，如果覺得撐不住，隨時可以回家的。”
才不呢。
如果歷練不滿一年，會失去所有魔力，那樣就不能做魔女了。
“放心吧，爸爸，我沒問題的。”必莉卡踮起腳尖在涅亞臉頰上親了一下，然後摟住澤拉的脖子，也給了她一個吻：“我會想你的，媽媽。”
午夜來臨，滿月升至半空。
必莉卡與小鎮上的人們一一揮手道別，意氣風發地從母親澤拉手中接過飛天掃帚。她提膝跨坐到掃帚桿上，整理了一下挎包的位置，手裏拎着蓋一方藍白格子布的小籃子，裏面裝滿了她喜歡的零食，最後把氣死風燈掛到掃帚前端。
準備就緒之後，必莉卡在心中默念：1、2、3……風漸漸從腳下升起，一圈一圈盤旋而上，掀起她柔軟的劉海。
必莉卡第一次帶這麼重的東西飛行，她小心地調整掃帚傾斜的角度，適應了一會兒之後，穩穩地浮在離地3英尺的地方：“我出發了！再見，爸爸、媽媽、赫爾曼爺爺、愛姆嬸嬸、巴頓伯伯、黛西阿姨、安娜、貝蒂、約翰……再見！——走啦，奈奈！”
聽到召喚的黑貓邁着貓步從後面追上來，藉助低矮的灌木叢，熟練地躍上掃帚尾巴，再跳到必莉卡肩頭。
飛天掃帚帶着必莉卡拔地而起，乘風直上。前方，是浩瀚而璀璨的百萬星河。
***
離開家三天之後。
必莉卡頂着正午的太陽，騎在掃帚上繞來繞去，拿着地圖仔細比對下方的山脈與河流：“啊咧，這裏應該有個村莊的啊。”
“應該是那裏吧。”奈奈的貓爪指向東南方，隱隱能看到七八間破落的房舍茅屋，但十分安靜，沒有炊煙也沒有雞鳴狗吠，在林中鳥雀啁啾的映襯下，彷彿一潭死水。
總覺得不太對勁。
必莉卡謹慎地在空地上降落下來，沿着阡陌走進村中，發現有的院門上掛着鎖，鎖孔卻已經鏽蝕的不成樣子。還有的乾脆門戶大開，裏面只剩了些笨重的傢具，有老鼠聽到腳步聲，嗖地一下從門后躥進床底下。
“什麼啊，這村子已經荒了嘛。”奈奈沿房檐繞村子走了半圈，重新跳回必莉卡肩上：“不過也不奇怪，畢竟是十幾年前的老地圖了。”
“這可怎麼辦，原本還打算在這裏補給一下的。”必莉卡發愁地掀開蓋在手提籃上的藍白格子布看了看，小甜圓麵包和咸牛肉三明治都吃完了，只有愛姆嬸嬸送的一大盒巧克力還沒拆。
奈奈舔着爪子提議：“去小溪那邊看看吧，如果能釣到魚也不錯。”
必莉卡慢吞吞地跨上掃帚，一邊照奈奈的話往不遠處的小溪飛去，一邊抱怨：“我可不懂料理，又不能像奈奈你一樣吃生的……”
很快，稀疏的林木和灌木叢后露出波光粼粼的溪面，同時傳來的還有香氣撲鼻的食物香氣。
“哇，有人！”必莉卡扛着掃帚衝出小樹林，溪邊已經有車隊在紮營休息了，是個很小的車隊，只有一輛巴士。似乎不是商隊，因為她看到的人數就足以裝滿整輛車廂，並沒有放置貨物的餘裕。
圍坐在火堆邊的壯年男人聽見聲音，立刻警惕地拿起手邊的兵器站起來：“什麼人？！”
不過，在看到來人的瞬間，他們便放鬆了警惕，這些人眼中，只看到了一個臉龐如洋娃娃般精緻可愛的小姑娘，偷穿了大人的長裙子，扛着大掃把從林子裏鑽出來。
威脅性等於零。
“呃，你們好。”必莉卡彬彬有禮地提裙欠身行禮，眼睛不由自主地望向架在火堆上的烤魚和咕嚕咕嚕冒水花的奶白色蘑菇湯：“請問，可以賣給我一點食物嗎？”
“天哪，偷偷從家裏逃出來的小姑娘問我們要吃的呢！”
“喂，掃除做完了沒有啊？哈哈哈。”
“拿去玩吧，小不點兒，噗嚕嚕野豬尾巴上的毛喲。”
眾人鬨笑。
趴在她肩頭的奈奈壓低了身子，小聲提醒：“這些人大概沒見過魔女，你最好別解釋，先看看情況再說。”當然，這番話傳入其他人耳中，只是喵喵的叫聲而已。
一個胖乎乎的憨厚相的大叔最先靠過來：“你好，小小姐。我是車隊的領隊唐恩，你迷路了嗎？”
必莉卡仰頭望向他，歡快地答道：“不，我沒有迷路，大叔，只想換一點吃的。吃飽之後我要繼續往薩邦市走噠！”
“喂！”奈奈站起來，扭頭瞪着她：“有點警惕心好不好？”
“哦哦，薩邦市，薩邦市。”唐恩大叔低聲念叨了兩遍，重新打量起必莉卡：“難道你也要去參加獵人考核嗎？”
“大叔你怎麼知道的？”必莉卡眼睛亮晶晶的，開心極了，想也不想就說出了實話。
“實際上，這些人都是要去參加考試的。”唐恩大叔豎起拇指往身後指了指，小聲補充了一句：“都是你的競爭對手喲。”
不過必莉卡顯然沒有在意后一句，只是瞪大了眼睛，難以置信地環視所有人：“哇，這麼多人。”
僅僅坐在溪邊的人就有32個，比她出生長大的小鎮總人口加起來還多。
“這哪兒叫多啊，孩子。”唐恩大叔哈哈大笑：“每年參加獵人考試的總人數有幾百萬呢。”
他領着必莉卡走到最邊上的一個火堆那裏，努了努嘴：“喏，坐這兒吧，魚一會兒就烤好了。要不要考慮跟車隊一起走？直接送到國境線的車站哦。”
“可以嗎？”必莉卡雙手從后腰滑到膝窩，從善如流地捋順長袍，抱膝坐到地上，想想不用自己找路倒也不錯，於是點點頭，又問：“我需要繳納多少戒尼呢？”
“不急不急，到了之後再給也可以的。”唐恩大叔對於必莉卡的懂事十分滿意，不過……他在心裏估算了一下必莉卡的年紀。嗯，到國境線之後再付好了，加返程的車費一起。
目送唐恩大叔回到卡車旁擦拭前窗和後視鏡后，必莉卡才顧得上打量火堆邊的其他人，和其他火堆邊熱火朝天的氛圍不同，這邊只坐了一個銀白短髮、穿暗藍色長袖高領單衣套V領短袖的男孩子，和一對身材纖細柔弱的雙胞胎姐妹，都埋頭吃魚，對必莉卡的到來沒什麼反應。
必莉卡正考慮要不要跟他們打招呼，後面突然罩過來幾個高大的人影。
唐恩大叔離開后，先前嘲笑必莉卡的幾個壯年男人獰笑着圍住必莉卡四人，握緊的拳頭嘎嘎直響：“喂，你們幾個，把獵人當什麼了？告訴你們吧，獵人考試可不是你們這種小鬼頭和女人能參加的。”
一個尖嘴猴腮、略微駝背的男人捏着尖細的嗓音“咯咯咯”笑起來，下流的目光在雙胞胎姐妹飽滿的胸脯前巡睃，附和道：“反正你們去了也只是浪費考官的時間而已，不如讓我們先……審查審查，嘿嘿嘿。”