第一章 沈家堡
在遠離城市的一個北方小鄉村，因為地處偏僻，山高皇帝遠，社會的動蕩，似乎對那兒的人們，並未造成太大的影響。雖偶爾亦有土匪出沒搔擾，但軍伐間的爭鬥，卻並未波及到那裏。
人們依然日出而做、日落而息，在貧瘠的土地上，辛辛苦苦地刨食着自己的生活。
這個地圖上找不到的小鄉村，就是當地赫赫有名的沈家堡。顧名思義：沈家堡從外面看上去，的確就象座小城堡。堡主沈繼祖，是當地首屈一指的大財主，家有良田四十餘傾；牛羊騾馬成群無數；並擁有酒作坊、油作坊、錢莊以及大藥鋪等。家中常年雇着十幾個長工，農忙季節，還需增添不少的短工，人數更是成倍上升。整個沈家大院，整天人進人出,熱鬧非常。
沈家堡往北，是綿延數十里的蓮花山山脈；往東，是邁來小河，因河面不夠寬闊而名曰“邁來”的清清小河，卻一年四季流水不息、清徹透明，是村人洗衣、淘米的好所在。古稱新甫山的蓮花山，大小山脈十餘條，主峰海拔994米，以其優美的環境吸引着歷代的文人墨客。座落此處的沈家堡，也算得上是依山傍水、人傑地靈了！
堡內，住着百十戶人家，雖貧富不一，但多數都是沈姓，僅有幾戶外姓人氏，亦是家當殷實的富裕之主。
為求自保，堡四周的圍牆又高又厚，牆的四角，築有高高的炮樓，樓內安設有崗哨。
牆外，是又深又寬的護堡壕溝，溝內碧水清波，水裏放養着各種各樣的游魚兒，滿壕的蓮藕，每每夏至時節，爭相綻放，鋪滿着整個水面。
這些，也都是沈老爺的產業。
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沈老爺雖身為大地主，腰纏萬貫，為人卻十分的和善，且德才兼備，並非世人口中常說的那種盤剝斂財、為富不仁的土老財。
沈老爺自己亦頗懂醫理，偶爾也坐堂診病，良善的他，對那些沒錢抓藥的病人，常常免費給葯，深得眾鄉鄰的愛戴和敬重。由於他的品德和威望，堡內無論誰家有個事非、難題什麼的，總是請他去評判拿出意，他的剛直公正，和沒有私心的出謀劃策，尤其讓人信服。
平時，沈老爺的生活也很簡樸，穿着並不奢華，時常只是半新不舊的布衣，唯有出門或會客，方才綢緞裝扮；吃上也從不講究，常與雇傭的長工們一同用餐，只是他的菜色飯食上，稍稍好了那麼一點點。
他對待雇傭之人很是和氣，從不打罵、苛扣他們的工錢，趕到農忙時節，還會下地與他們共同勞作。
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沈老爺有四個兒子，長子是前妻所生。前妻去逝之後，續娶的妻子，又接連生了三個兒子和一個女兒。沈家大院，可謂人丁興旺。母因子貴，沈老爺的夫人姜氏，也因此居功自傲、不可一世。
沈二夫人的為人，卻與沈老爺大相逕庭。平時言語尖酸刻薄、貪財吝嗇、心地特別的惡毒，別說對待長工了，就是對待沈家長子沈守文的那份苛刻，就令人心寒髮指。
當地有句俗語“六月的日頭，臘月的雪，後娘的心腸賽蛇蠍。”這話聽起來，雖讓人感覺似乎有點誇張，但自古以來，“後娘”這兩個字，卻實實在在是“虐待”的代名詞。世上能將前者之子女視如己出的後娘，實在是鳳毛麟角、少之又少。
姜氏在對待其長子上雖稱不上“蛇蠍”，但也絕非良善。因其又太善於偽裝，當著沈老爺的面時對長子噓寒問暖、關懷有佳，所以沈老爺對其並無戒心。
自古以來，中國人視傳宗接代為人生頭等大事。尤其是在農村，男子長滿十四五歲，父母就會忙着為其張羅親事，好儘快完成被其視比命重的香火延續工程。
沈家大少爺當然也不例外。
身為長子的沈守文，更負有延續香火的重要使命。因此十六歲上，就在沈老爺的指派之下洞房花燭，娶了鄰村的王姓女子為妻。王氏進門后的第二年，便為沈家開花結果了。無耐，天不從人願，雖說開花結果，可生的卻是人人不喜的丫頭片子，而且接連生了六個，也未能見到能夠接續香火的男丁。
沈老爺為此整日愁眉不展。眼看長子已近而立之年，卻膝下無有一子，這在當時，是絕對無法讓人接受的。
不孝有三，無後為大！思之再三，沈老爺決定要為自已心愛的大兒子，解除掉心頭大事——納娶二房。
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老天爺好象也遇到了嚴重的家庭問題，被天奶奶折騰、彆扭的那叫一個愁眉不展、陰雲密佈，好些日子了，都沒有見到個頂點的笑臉。
終於，心情沉鬱的它，再也難承烏雲的重負，已經一連好幾天了，“唏唏噓噓”的直哭個不停。
黑着的臉，陰沉凝滯，四野都被籠罩在細雨織成的迷迷薄霧之中，冷冷的，愈遠愈濃。
罩住了遠處的青山；罩住了近處的田園；罩住了村莊；罩住了河流；也罩住了人們憂愁困苦的心情。。。。。。所有的一切，被淅淅瀝瀝的小雨淋了個不住，澆了個透濕，頹喪地低沉着、壓抑着，有種幾乎被滯息的感覺。
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接連不斷的小雨，並沒能阻止住沈家大院的忙碌。
人們打着油布傘或披着防雨布，出出進進，正在為沈大少爺迎娶二房的事情，忙碌個不停。
已被搬入後院小偏房的大少奶奶王氏，正如同這陰沉的天，懷裏攬着未滿周歲的小女兒，臉上的淚，無聲地下個不停。
前院的嘈雜與喧鬧，彷彿來自於另外一個世界，與她毫無相干。她不敢言，更不敢多看，只能逆來順受地聽之任之，默默地接受着擺佈，心中的痛苦悲哀，只能悄悄躲在房裏，和着淚水，偷偷的流。。。。。。另外五個不受待見的女兒們，似乎並不明白髮生了什麼事情，可又不敢上前詢問，只有滿臉疑惑，悄悄貼在角落裏，怯怯地望着哭泣的母親。
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