8.初入禁中

寒食前夕，宮中派了司禮監僉事，尚儀局司贊等人前往周府，宣讀皇后懿旨，又指名周元笙、周仲瑩兩人出內院接旨，過後相談了幾句，將二人近日所做關於經義的文章並字帖、書畫揀了幾份，便即告辭離去。

周元笙原以為待選該有頗為繁複的過程，卻不想這般簡便，心內不覺好笑，皇室若要偷懶內定個人選，竟連粉飾一番都不屑為之。

三日之後，宮中內臣又至，傳皇后諭，宣召周家二女於次日巳時入宮覲見。

即便於周府而言，這也算作一樁大事。段夫人特意備了兩套一模一樣的行頭，上裝為玉色紬妝花襖，下裝是柳黃遍地金裙——此是特意尋了府內最好的幾位針線娘子以上供之錦緞，花了一天一夜趕製而成。

次日一早，彩鴛一面為周元笙挽着垂鬟分肖髻，一面對鏡撇嘴道，“太太此番心思倒巧，這通身的顏色都是清雅素淡的，最襯三姑娘氣度，卻和姑娘的嬌艷雍容不大相宜，姑娘合該用些翠藍、正紅，方顯出華貴艷麗來。”

周元笙見她正拿起一支金累絲嵌寶牡丹步搖，便擺了擺首，遞給她一枚紅寶桃枝青鸞分心，笑言道，“又不是去比美，打扮那麼招搖做什麼，頂好旁人多出些風頭，我樂得在後頭不吱聲呢。”

她性子原有幾分疏懶，彩鴛也不以為異，自顧自道，“真要是比美，姑娘也不輸旁人。只是那三姑娘確是招人喜歡，裊裊婷婷的模樣配上爽朗直率的性子，惹人憐愛又好相處，我是女的都禁不住被她收服呢，何況男人家。”

話音剛落，周元笙已抓起妝案上的一顆紅豆擲在她眉心，笑嗔道，“你又滿嘴胡說開了，一個未出閣的女孩，就懂得男人的喜好了？”擲罷到底不忍心，又轉身替彩鴛按着微微泛紅的肌膚，“她好她的，我不羨慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往後別再說這類話了。”

彩鴛無奈，哎了一聲，見收拾得差不多了，便為她披上披風，兩人一道來至前廳。因段夫人帶着二女一道入宮，周元笙和周仲瑩便共乘一輛華蓋車，段夫人自坐了一輛八寶車，一行人向著禁中的方向逶迤而去。

行至后宰門處，便須下得車來，早有內臣帶着三副外命婦規制的肩輿在此等候，三人再登輿。又走了半日的功夫，才到了皇后寢殿——柔儀殿前。

周元笙由內臣扶着，站穩之時略微舉目向頭頂處望了一望，但見浮雲皚皚，碧空澄凈，竟是如此好的天氣。

柔儀殿中漂浮着淡淡鳳髓香，內中又和着幽幽建茶氣息，極是好聞。周元笙垂首低眉跟在段夫人身後，行至階壁前跪倒行禮，口稱皇后千歲萬安。

皇后柔和的聲音自上響起，“免禮，賜座。”周元笙藉著起身的一瞬，極快地瞟了一眼寶座之上的國母真容，一瞥之下，不由笑了一笑，那容貌原來同父親如出一轍，只是更為柔婉秀美。

宮人們奉上茶，便徐徐退了出去，皇後跟前只留着一個十七八歲的宮裝麗人，想是她的心腹之人。只聽她徐徐問道，“我聞得近日母親身體抱恙，嫂嫂在跟前服侍了幾日，這會兒看着已有些清減了，嫂嫂還要多保重身子才是。”

段夫人忙站起來，道了一聲是。皇后便笑起來，“嫂嫂還是這般客氣，快坐下。”說著一壁飲茶，飲罷又含笑道，“都是一家人，不必這麼拘束。”

皇后嘆了一嘆，又道，“我常恨未能在母親跟前好好盡孝，若能償了這個心愿寧願折壽十年，可上天又何嘗肯遂人願呢？”她淡淡一笑，忽然轉顧周元笙，道，“這是元笙？一晃都這麼大了。”

周元笙站起身，回道，“臣女是元笙。”皇后伸手示意她坐，微笑道，“坐罷，讓我瞧瞧你的模樣。”

周元笙略微抬起頭，只覺得兩道柔和的目光在臉上盤亘一刻，她不好直視尊長面容，便只得微微垂了雙眼，半晌方聽到皇后道，“生得像你母親，竟是和昭陽一個模子刻出來的。”那聲音里已是透着幾許懷念，幾分笑意。

周元笙將嘴角的弧度維持得恰到好處，卻聽皇后笑着娓娓道，“當年我在閨中便識得昭陽，也算是手帕之交。她那時候最是淘氣，偏又極會玩。我記得她有一整套香譜，卻是她自己嘗試了各種調香之法記錄下來的，裏頭寫明了什麼樣的味道該配什麼顏色衣裳，還要配着當日的心情……這也還罷了，偏她那會兒還未及笄就敢騎馬，後來竟連性子酷烈的伊犁馬都能被她馴服。因公主不許她去秦淮河上泛舟，她索性就讓人在自家的花園裏建了一個畫舫，每日邀了我們坐在舫中，白日品茗聽曲，晚間把酒對月，當真有趣的緊。可惜金陵的公主府邸許久未曾有人住過了，你年紀小，想必也沒有去過。”

周元笙不意皇后竟講了這許多關於母親的舊事，且還是她聞所未聞的，心裏也說不清是喜悅還是悵惘，目光游移中忽然看到段夫人擎起了茶盞，細長的手指搭在兔毫盞上微微顫了幾顫。

皇后笑過一陣，又道，“會昌十年萬壽節時，公主曾上京來的，那時節元笙做什麼呢，我記得並沒看見你。”

周元笙道，“不巧的很，那陣子臣女剛生了一場病，外祖母怕路上顛簸便未帶臣女前來。”

皇后“哦”了一聲，輕嘆道，“倒是可惜了。”周元笙不解她可惜什麼，自然也不便多問，餘光瞥見段夫人纖纖十指皆已藏於袖中，倒也無從知曉是否還在發抖了。

皇后此時看了一眼身旁侍立的宮女，那麗人便附耳過去，隨即點了點頭，轉身進了內殿。過得一會，幾名宮人端了幾碗茶點出來，一一放在她們三人面前的案上。宮人將蓋子打開，裏頭盛的正是凝脂一般的酥酪。

周元笙看那酥酪色澤如霜如雪，十分誘人，忽聽得周仲瑩低低驚呼一聲，衝口道，“是酪兒，臣女正想吃這個，又苦於不知道怎麼開口呢。”她面上微微一紅，雙頰上便如貼了兩瓣桃花一般，粉嫩可愛。

皇后亦指着她笑起來，搖頭道，“瑩丫頭還是這麼貪吃。就是因為上回你誇了姑母這兒的酪好，比別處都香甜，我才特意讓他們預備下這個。不然尋常我還想不起來呢，今日嫂嫂和元笙能吃到這酥酪還得托瑩丫頭的福。”

眾人一時都笑起來，周仲瑩有些不好意思，又急不可待地想去吃那酥酪，一雙清麗妙目一會瞧瞧段夫人，一會又瞧瞧皇后，還是皇后瞭然笑道，“快吃罷，這東西涼了就有股子膻味，再不好吃的。”

周仲瑩得了敕令，不再矜持，拿起湯匙便舀了一勺，含在口中，表情甚為滿足，愈發顯得模樣玲瓏可愛，忽又想起什麼似的，扭頭衝著周元笙，道，“姐姐也快嘗嘗，娘娘這裏的酪不是用牛乳，而是羊乳做的，味道可不一般呢。”她說話時，那一嘴的酥酪尚未咽下，便有些含混不清，卻也更添小女孩的嬌嫩稚氣。

周元笙點頭一笑，一面小口吃着，一面想着適才皇后的言語。心內不免暗贊，這位姑母入主中宮十多年，於平衡之道確是十分精通，先時藉著和母親當日情誼與自己攀談許久，之後又藉著這酥酪顯示對仲瑩疼愛有加，當真是不偏不倚，中庸和諧。

眾人正閑談間，忽有內臣進來，代東宮傳話，“稟娘娘，因春闈在即，今日的大經筵改在國子監，太子殿下半個時辰后便即前往，此時正在端本宮與通議大夫討論經義。殿下說，待從國子監歸來，再來給娘娘問安。殿下還說，近來天氣乾燥，恐娘娘舊疾發作，特讓人預備了鳳髓湯，請娘娘午膳時務必用些。”

那內臣說前頭幾句時，皇后尚且只含笑點頭，聽到後來，卻禁不住嘴角微微上揚，目光中也帶了一抹柔軟的笑意。

一時內臣去了，皇后心情愉悅，話也多了起來，殿中自是歡聲笑語不斷，又兼周仲瑩語笑嫣然，聲音靈動，遠遠聽上去便好似碎珠滾玉一般清脆活潑。又說笑了一陣，另有內臣進來稟道，“皇上才剛和閣臣們議完事，這就起駕柔儀殿，並吩咐了今日午膳擺在娘娘這裏。”

皇後點頭道，“知道了。”周元笙端起茶盞，以盞掩面之際偷眼去瞧皇后，見她面上平靜如常，並無適才聽了太子那番話之後的喜悅，當即輕輕一笑，復又放下茶盞。

段夫人聞言，起身道，“聖駕至，臣婦等便先行告退了。”皇后淡笑道，“那倒不必，往常嫂嫂也在我這裏見過皇上，且皇上知道我召了你們前來，既是一家子便沒那麼多忌諱，嫂嫂安心坐着就是。”

段夫人無法只得依言坐了。不過一盞茶的功夫，外頭便報聖駕到，皇后等人忙站了起來。只聽一陣腳步聲漸近，周元笙隨眾跪倒行禮，餘光只掃到明黃衣袍的一角，耳聽得皇帝和悅道，“免禮，都坐罷。”

眾人一時歸座，皇帝便道，“今日皇后這裏熱鬧，朕來的不巧了，擾了你們姑嫂閑談敘話。”皇后笑道，“皇上又說笑了，好容易今兒得了閑，妾該說可算把您盼來了。嫂嫂和侄女兒們亦非外人，哪裏便沒有機會說話兒了。”

皇帝哈哈一笑，因又問段夫人好，問許太君好，周仲瑩是熟面孔，不過也關懷兩句，看到周元笙卻是愣了一愣，略做打量，問道，“這是默存的大女兒？”

默存是父親的表字，周元笙聽他問起，只得起身再福，道，“是，臣女周元笙拜見皇上，皇上萬福金安。”

皇帝抬手道，“起來罷，不必拜來拜去的，原來你就是昭陽的女兒，頗肖乃母。朕記得你小名叫做隱娘，是也不是？”

周元笙愣得一愣，她頭一次聽說自己還有這樣一個小名，怎麼從未聽長輩們叫過，反倒是這素昧謀面的九五之尊猶自記得。

見她怔忡不語，皇后便笑道，“那時她才剛出生沒多久，這古怪名字還是昭陽的主意，也不知她那會子是不是正看唐人傳奇着了迷。看這孩子適才的神情便知這小字也沒再用過，想來公主也嫌過於刁鑽呢。”

皇帝聞言，亦點頭笑了笑，半晌言道，“朕與昭陽也許多年未曾見過了，如今看見她的女兒都已這般大了，不免讓人生出歲月忽已晚之感。”

皇帝突發慨嘆，皇后亦跟着唏噓一陣，那段夫人久未插話，見此良機，便再度起身言明告退之意。帝后也不虛留，當即准了。幸而離去之時不必再行大禮，周元笙才得以於起身、蹲身、再起身的過程里覷見皇帝真顏。

只見寶座之上的人身着盤領窄袖袍，頭戴翼善冠，年逾四十，容長臉白凈面龐，眉目間頗有儒雅之氣——這便是她的姑父，天下至尊之人的一副容貌。