6.陳說利弊

次日一早，周元笙去織簾堂給許太君問安，因周府規矩，少爺小姐們的早飯都擺在各自房中，請安過後她便回到還硯齋，隨意用了些素粥小點，之後讓人撤了飯菜，自去內間更換家常衣衫。

才換好衣服，就聽外間漱玉喚了一聲，“三姑娘來了，快請屋裏坐。”周元笙與彩鴛對視一眼，目光中皆有些好奇，周元笙低聲笑道，“且陪我去瞧瞧——這位千呼萬喚始出來的三小姐。”

出得內間，轉過紫檀嵌玉屏風，只見那琥珀書案旁站着一位十一二歲的少女，家常鵝黃襦裙，外罩翠藍織金褙子，亭亭玉立，似春日初綻的一枝迎春花，清麗秀雅，楚楚動人。

周仲瑩眉目間亦滿是好奇之色，迎上幾步，福了一福，道，“大姐姐好，昨兒瑩兒沒給大姐姐請安，今日特來賠罪。”聲音清亮悅耳，極是好聽。

周元笙忙扶起她，笑道，“三妹妹說哪裏話，和姐姐還這般見外不成。快起來讓我瞧瞧。”

兩人拉着手對看了一會，周仲瑩側頭笑起來，道，“可算把你給盼來了。”周元笙笑道，“這話也是我想說的呢。”說著已拉着她的手去榻上坐了，又問道，“昨日福康郡主的生辰宴很是熱鬧罷？”

周仲瑩道，“可別提了，福康那丫頭竟是個戲痴，一個生辰宴罷了，弄得像是場堂會，水磨崑腔聽得人昏昏欲睡，還硬是不讓走，真把我氣悶壞了。說起這個，姐姐想必也愛聽那磨死人的崑腔罷？”

周元笙笑道，“為什麼這麼說，因為我從姑蘇來？”周仲瑩搖頭一笑道，“那倒不是，我瞧姐姐頂雅緻的，適才見姐姐書案上擺着一副字，我見那上頭的簪花小楷極好，所以才有此一問。”

周元笙笑笑，彩鴛正好奉了茶過來，她一時也就未答這話，只見周仲瑩接過茶，對彩鴛點頭道，“多謝這位姐姐。”倒把彩鴛逗得笑起來，“三姑娘太客氣，我可當不得您一聲姐姐，姑娘叫我名字就是，彩鴛二字足以。”

周元笙冷眼瞧着，見周仲瑩行事說話一派落落大方，眼中神采也毫無扭捏作態，心裏也不禁有幾分歡喜。閑談一陣，只聽她問道，“姐姐這趟回來，也是要參選固安公主侍讀么？”

周元笙點了點頭，又聽她用了個也字，想着她年紀尚小，莫非也預備參選，便問道，“妹妹呢？”

周仲瑩輕輕嘆了口氣，道，“本來爹爹說我年紀小就算了罷，皇後娘娘卻說應該讓我去公主跟前學學規矩，省得在家整天淘氣。我一想到萬一選上了，成日在宮裏日子那般拘束，渾身就不自在。”頓了頓，忽又展顏道，“幸而如今有姐姐做伴，咱們在一處，我就不擔心了。”

周元笙應以一笑，藉著端起茶盞的功夫便也沒再答話，心中已微微湧上幾分酸澀，卻也說不清是為她小小年紀不得自由而感慨，還是為那一句透着親昵撒嬌意味的爹爹而不悅，又或者，兩者兼而有之。

周仲瑩走後，彩鴛收拾着茶盞，見房內無人，低聲問道，“姑娘覺得三姑娘為人如何，我瞧着竟是和她那我見猶憐的樣子頗不搭似的。”

周元笙道，“質樸自然，爽朗天真，若不是她裝的太好，就是當真這般教養出來的，果然是嬌女，眾人當寶貝一般捧着長大的。”

彩鴛怔了一怔，見她神色無異，又問道，“三姑娘才多大啊，難不成皇後娘娘除了姑娘，還要再預備一個周家的女孩給太子殿下不成？那太子今年也不小了，難道等得及？”

周元笙輕笑道，“我若沒記錯，三妹妹過了年也算滿十二了。太子卻也不大，不過才十七，他是皇上的第五子，尚未及弱冠，且太子妃薨了也不過一年，若說等，卻也等的，還不是看他母親——皇後娘娘的一句話么？”

“那又何苦叫您也去參選？”彩鴛撇嘴道，“娘娘究竟什麼意思，還怕您入不得太子青眼么？”

周元笙笑了兩聲，道，“只我一個怕是不保險，雖說我是周家的女孩，可到底跟他們並不親厚。你可知道，外祖家和周家也有嫌隙，卻不只是為父親母親和離一事。皇后畢竟是周家長女，倒未必願意替他人做嫁衣。”

彩鴛想了想，小心問道，“姑娘說兩府里還有嫌隙，可知道是什麼事？”周元笙緩緩搖頭道，“我只是聽說，是為當日六皇子和當今聖上爭儲位一事。先帝的太子六歲上就薨逝了，端敏皇后一直未再誕育嫡子，國朝規矩，無嫡便該立長。偏巧前頭幾位也不爭氣，儲位就懸在六皇子和當今聖上兩個人頭上。彼時外祖父是六皇子一系的，周家卻是當今的人，故而兩家也便有了齟齬。”

彩鴛聽得咋舌，良久低聲問道，“那當今皇上卻也大度，登上大位並不曾為難咱們家公主。”周元笙嗤笑一聲，道，“那又是另有故事了，據說是先帝臨去時留了話，要皇上務必善待宗親，尤其是長輩，那說的便是外祖母了，她可是先帝一母同胞的親妹子。可惜那時節，外祖父卻已不在了。”

彩鴛忙問道，“這事會不會與郡主和老爺和離有關係？”她既已想到，周元笙如何想不到，可這話卻從未在外祖母那裏得到過答案，許久之後，周元笙發出一聲極輕的嘆息，“我不知道，真的不知道。”

晌午時分，許太君剛用過午飯，丫頭們將飯菜悉數撤去，段夫人與張夫人一個奉上巾子為許太君拭手，一個奉上新煮好的六安茶。許太君見那茶盞中熱氣徐徐，便又順手擱下，吩咐道，“你們也家去吃飯罷，不用陪着我。”過得片刻，又道，“老二媳婦留一下，我有話問你。”

張夫人聞言，嘴角勾起一抿不屑的笑意，略一欠身便帶着丫頭出了織簾堂。其餘人等知道老太太該有體己話同二太太聊，也都魚貫退了出去。

房內只剩下許太君和段夫人兩個，許太君歪在榻上，手握一柄玉如意，有一搭沒一搭地敲着酸脹的小腿，她不開口，段夫人也不便詢問，眼望着地下。時間緩緩流逝，便生出了幾分難言的尷尬。

許太君手上動作忽然一停，輕輕咳了兩聲，不溫不火道，“你近日可是在怪我，要你親自去迎笙丫頭？”

段夫人忙道，“媳婦哪裏存了那個心思，老太太這麼說，媳婦便無立足之地了。”

“你別忙着否認，你若對我沒有不滿，何至於給我遞上來的茶竟是滾熱的？”許太君一瞥案上的茶盞，過了許久終是不再冒出熱氣，卻也不想再碰一口，“我從不喝才煮好的茶，你是知道的。”

段夫人無法，只得站起來，垂首道，“老太太要怪罪，原是我疏漏了，請老太太責罰就是。”

許太君見她作態，輕輕一笑道，“你且坐着罷，我犯不着為這些事罰你。不過告訴你一句，你做事之時，旁人可都在一邊看着，落在有心的人眼裏，小錯也能生出大罪。”

段夫人欠身應了句是，復又惴惴落座，半晌也只盯着腳下一片氍毹花紋，耳聽得許太君言道，“你叫瑩丫頭昨日出門一事，我並不怪你，你的心思我清楚，無非是要讓元笙知曉瑩丫頭不單是周家嫡女，還在京師勛戚里頗有體面。可你想過沒有，這樣直白的給笙丫頭一個下馬威，日後她們姐妹二人如何相處，尤其是在宮裏還能否互相幫襯。更有甚者，若是笙丫頭日後選上了太子妃，你這個未來皇后的繼母，又該如何立足？”

段夫人被這一番言語說的心內凄惶，抬眼道，“老太太教訓的是，昨日的事是我不大氣。可我便是想不通，那笙丫頭自小未曾在咱們家長大，也不知脾氣性情如何，只因她是老爺長女便得了那平步青雲的機會，這對瑩兒豈非不公平？還有一則，不知老太太思量過沒有，笙丫頭果真入主東宮，就一定保得住她會向著周家多一些，而不是她那個公主外祖家多一些？”

許太君微微點頭，卻是長嘆道，“你慮到的，娘娘如何慮不到。這裏頭有幾層意思。其一，笙丫頭畢竟年紀最為合適，身份也相宜；其二，咱們家雖說和公主府素無往來，可到底曾經做過親，且那薛氏這一輩里頗有幾個出色的兒郎，今番春闈過後當見分曉。太子正值用人之際，想要在年輕一輩中挑選幾個好的，這薛家眼看着便要扭轉頹勢，正所謂此一時彼一時，娘娘也須適時拉攏公主府。其三，便是笙丫頭的母親，她再嫁的夫婿算是清貴出身，卻憑一己之力博得軍功，常年鎮守雁北，精於邊塞兵事，在軍中亦有些根基，這等人物自然也是娘娘要收歸麾下的。”

見段夫人深深凝眉，許太君終是端起茶盞，徐徐抿了一口，繼續道，“如此三條，便已足夠娘娘將笙丫頭列為備選。你還有什麼不服的么？”

段夫人怔忡片刻，凄然一笑道，“媳婦明白，亦心服口服。只是為瑩兒略為惋惜，說到底是我這個做娘的沒用，不能為她爭一份好前程。”

“你也不必如此氣餒，我眼下說的不過是天時地利，最要緊的還是人和。”許太君放緩了語氣，道，“也要看笙丫頭是不是個明白人。你且說說看，覺得她如何？”

段夫人蹙眉想了一道，方回答，“也還罷了，看樣子是個伶俐乖覺的，只是性子……卻也有些難以捉摸，許是日子太短，我也看不出個究竟。倒是老太太看着怎樣？”

許太君緩緩點頭道，“和她那副樣子倒不配，她雖生了一副花團錦簇雍麗富貴的面相，性子卻清冷，不過白裝出些熱鬧形容哄人。可惜還是年輕了些，眼睛裏的鋒芒藏不住，她分明就對咱們家，對她父親，對我，自然也包括對你，都心存芥蒂。這也難怪她，從小寄人籬下，公主雖待她好，難免底下人會說些閑話與她聽。何況當日公主是以她父親再娶，怕慢待了她為由將她接去，這些年下來，難保有人拿這事來離間她們父女。所以她心思一時難定，你更是不要故意為難她，須知她此刻已回了周家，便只能讓她一心一意做周家長女，盡到該盡的責任。”

段夫人忙應道，“是，老太太的話，媳婦今日聽的明白，也記在心裏。請老太太放心，媳婦是知道輕重的人。”

許太君輕輕一笑，未置可否，半晌拿起那涼透了的茶盞，作勢飲了一口，嘴角慢慢浮上一記冷冷笑意。