20.適逢知己

彩鴛命人收拾外間茶盞，自扶着周元笙進到內間，忍不住悄聲道，“這三爺怎麼忽然來了，往常也不見他上咱們這兒走動。我看他今兒來這一趟，卻也沒什麼大事，倒像是有些沒話找話似的。”

周元笙略略讚賞地看了她一眼，點頭道，“正是沒話也要翻出些話來，難為他年紀不大，心思倒深沉得很。”

彩鴛到底未解其意，便問道，“姑娘是說，三爺不叫您告訴老爺太太，他有下場考試的意思？”

周元笙搖頭笑道，“不在這個。你沒瞧見他才剛舉手行禮，露出一段袖口。那上頭的邊都磨破了，還打着兩處不甚顯眼的補丁。若不是特意在我眼前晃，我還真瞧不見。”

彩鴛回想一道，捂嘴笑起來，“這三爺也真省儉，衣裳破了還打補丁，難不成是想讓姑娘誇他不事奢華？”說著似又想到什麼，恍然道，“莫非他是故意露出來的，那不是在暗示太太平日裏苛待了他？”

周元笙斂了笑，點頭道，“這話說著了。他不過坐了一刻，閑話間卻幾次三番的提到太太寬仁。俗語說的好，疊疊敘此事，定是此事缺。所以今日他就是來告訴我，太太有心藏奸，面善心狠。”

彩鴛深吸一口氣，道，“真想不到，太太那麼溫柔的一個人，竟也會……這三爺也怪能忍的，可這些話他做什麼不對老太太，老爺去說，倒和姑娘明裡暗裏的表白？”

周元笙一時未答話，自去博山爐前燃了一段鵝梨香，於裊裊青霧，回首笑道，“他心計厲害得緊，此番前來，一則是為提醒我提防太太，二則是想藉著我的手替他扳倒太太。那金姨娘往日並不得寵，生死皆操縱在太太手裏，他自然投鼠忌器不敢公然交惡。且他還心存大志，想要立身揚名，又豈肯輕易得罪嫡母，壞了自己名聲。”

她雙手拂過衣袖，望着上頭鎏金鏨花紋，沉吟道，“他大概還想告訴我，那歌謠許是和太太有關。”

彩鴛驚了一驚，詫異道，“太太？這怎麼能夠，就為三姑娘爭太子妃位？那不是連老爺也一併編排進去了，值當她下這麼大血本？”

周元笙望着一室繚繞碧絲，冷笑一聲，“與皇后之母這樣的顯貴榮華相較，一切皆不在話下。何況她和老爺究竟如何，咱們不得而知，明面上看見的也未必是真。”

彩鴛“唔”了一聲，又近前幾步，低聲問道，“那姑娘心裏可有主意了，今日和二爺相見，情形如何？”周元笙亦壓低聲音道，“我沒說旁的，只求他上疏，請皇上召母親和將軍回來省親。”

彩鴛當即面露失望之色，半晌嘆氣道，“姑娘此舉，我越發瞧不懂了。您是不打算和二爺有結果了？”

周元笙搖了搖頭，指着床邊示意彩鴛坐下，挽了她的手，徐徐道，“我想過了，雖則我不清楚自己對二哥哥是不是喜歡，可他確是我能遇到最合適的良人。可這事若只由我們二人私定，他一個人籌謀，日後舅母那頭未必中意。婚姻大事，原憑父母之言。我能倚仗的便只有母親。”

見彩鴛聽得蹙起眉頭，她微微一笑，又道，“我是想借母親和周家的嫌隙，勸說她去為我爭取終身有靠。有了她的看顧，外祖母只怕才會應允。說到底，我不能把希望都放在二哥哥身上，讓他為了我忤逆舅舅舅母，那我可成了什麼人了。”

彩鴛眉宇漸漸舒展，眸光一亮，笑道，“姑娘這麼說我就懂了。我只當姑娘心思未定，原來卻是手段更高一籌。我今兒算是服了，怪不得二爺成日說您聰慧過人，把他耍得團團轉呢。”

周元笙噗嗤一笑，伸手擰着她的臉，笑道，“好個磨牙的丫頭，竟打趣起我來了。”半晌又推着她肩頭，嬌聲嗔道，“別在這貧嘴了，還不打水去，陪我梳洗了是正經。”彩鴛笑着起身，倆人一壁卸妝更衣，一壁說笑一陣，唧唧咕咕直說了半宿玩話，方才熄燈就寢。

周元笙那日與彩鴛剖白了心跡，餘下的事便是等候母親歸寧的消息。時間一長，外頭流言漸次也傳入宮闈禁苑，她平素行走其中，亦不免碰到望着她竊竊碎語的宮人。饒是她自詡心大，也有些煩躁不安起來，只盼着薛崢能早日傳遞些信箋，告知她皇上究竟如何定奪。

薛崢自然明白她心中所急，待得了皇上親口允諾之後，便修書一封。正巧趕上這日休沐，也不叫小廝前來，竟揣着那信親自去了周元笙在金陵置下的藥鋪。

他不過是藉此看一看周元笙的買賣，雖則並不關心錢財上的事，可彷彿這樣，便也能和她更貼近一些。成藥鋪子裏人來人往，他將信箋交給可靠之人，站在檐下看了一陣。各色清苦藥香匯入徐徐暖風中，讓他無端地生出一股安定平靜之感。

駐足半日，薛崢轉身折返。頭頂流雲疏卷，遮住如火驕陽，他便也不急着回宅邸，牽着馬在街上信步而行。走了一陣，對面忽然迎上來一位錦衣男子，向他拱手道，“閣下可是薛科官？”薛崢頷首道，“在下薛崢，請問尊駕何事？”

那男子回首遙遙一指，薛崢順着其手指的方向，見街角處正停着一輛華蓋車，聽其又道，“我家主人誠邀，請薛官人賞臉，移步敘話。”

他這一番話說的字數多了，薛崢便聽出其嗓音尖細，略一打量見其面上無須，心下登時瞭然，對面之人乃是一名內臣，那車中之人必為宗室。當即不再多言，牽馬行至車畔。

還未等他開腔詢問，車內帷簾已被掀起一角，霎時露出一張俊美玉顏。薛崢凝視之際，心下一驚，慌忙欠身道，“太子殿下……”

李錫珩抬手示意免禮，微笑道，“薛二郎好情致，休沐之時在此悠遊，叫孤好找。此處說話不便，可否借郎君府邸一敘？”

太子這般說，倒像是特意來尋他，薛崢自然無法拒絕，道了一聲是。便即前方帶路，將太子引至他在京師賃的一處居所。進得宅門，李錫珩一面四下環顧，一面笑贊道，“此院落雖小，卻勝在清雅別緻，不負薛卿名士風流。”

薛崢只含笑不語，直將其請入內室，方撩袍跪倒，行大禮道，“臣薛崢拜見太子殿下。”李錫珩將將落座，復又起身邁步，雙手扶上薛崢臂彎，“明川表弟請起。孤今日前來，只與你敘親眷之誼，不論君臣。請坐罷。”

薛崢聽他忽然以表字稱呼自己，心下更是生疑，只依言起身，仍是規矩的在他下首處坐了。待要吩咐下人上茶，卻見他擺手，“聽聞明川精於茶道，算得上個中聖手，能否煩勞你為孤親自烹一盞，孤今日當不虛此行。”

薛崢無法，亦只得親身上陣，命人將一應物事備齊，才屏退眾人，只留李錫珩與自己。其後煎水、羅茶、擊拂、注湯等事皆悉心做過，才將那一盞奉與太子。

李錫珩先觀茶色，復聞茶香，待盞中乳花破碎水痕現出，方笑着嘗了一道，連連點首道，“建州龍團，確然好茶。”擎着杯盞側頭品了一陣，又笑問，“只是與孤平日吃的味道有些不同，這茶湯的顏色也略有差異，不知何故？”

薛崢道，“殿下平素飲茶之水源自惠山，臣適才烹煮之水則出自苕溪。臣兩年前行舟其上，自江心取了一瓮，時至今日尚未用盡。以山野之水招待殿下，見笑之餘，還望殿下勿怪。”

李錫珩頷首，一笑道，“好水！甘甜清冽，與惠泉不相上下。可嘆京師眾人，乃至禁宮中人，皆被名泉所誤。其實天下好物又豈會盡在一處。”停了一刻，忽又轉口道，“譬如明川到過浙北，上過揚州，足跡踏遍江南，亦曾飽覽山河壯闊。而孤卻無緣得見這些，只能在深宮往返流連，就是都城金陵，至今尚有許多地方不曾去到。”

他語氣里有真誠的抱憾意味，令薛崢有一瞬的動容，便安撫道，“江山雄奇壯美皆在殿下胸中，不必親臨，也仍然是殿下的江山。”

李錫珩莞爾，點了點頭道，“不錯，可是孤還是想親眼看一看。只是無論塞北陌上，還是中原古都，都有孤的叔伯兄弟們在鎮守。從前是，將來仍是。孤很想問一問明川，有朝一日，孤能否親臨這些王土而不受阻，親入這些疆域而不受掣，無所忌憚，來去自由？”

薛崢心頭一跳，於此刻終於明白他來尋自己的目的，原是要聽取他關於削蕃的主張。他自是支持朝廷削蕃，也曾在那殿試文章里洋洋洒洒表露過皇權應加強集中之意，是故得罪了一些人，內中有宗親，也有勛戚。可他也從皇帝後續的態度里，明晰了今上存的心思和他是一致的，所缺者不過是時間與機會而已。

他沉默良久，想到上首之人的問話不能不答，才又略微抬首，淡然一笑道，“殿下是未來之主，普天之下莫非王土，自然可以來去自由。”

李錫珩凝眉聽他說完，唇邊泛起一絲無奈苦笑，嘆得一嘆，道，“明川於孤，並未坦誠相見啊。”見薛崢欲啟唇辯白，他揚手一止，道，“孤的老師文先生，和明川的老師慎齋先生有同門之誼。孤與明川亦可算作師從一家，當日文先生曾得慎齋先生書信，提及他於姑蘇收得一位才智清明、人品貴重的少年，實是他逾花甲之年最為可喜之事。慎齋先生還說，此人日後必成大器，可為儲君倚仗信賴。君臣同心，定能開創一個海晏河清的盛世。明川，這是慎齋先生原話，孤如今轉述給你。”

薛崢垂目不語，心中卻是波瀾四起，自太子語中提及恩師，他心頭便微微震蕩，此時早已有些不能自持。平復了許久才轉顧太子，但見他目光清華如水，湛然含光，眉宇間儘是俯仰天地而無愧的坦蕩。陡然間一陣氣血上涌，跟着便有一股豪情在胸中激蕩翻騰。

薛崢肅然起身，整了整襆頭衣衫，鄭重向太子李錫珩拜道，“恩師教誨，崢不敢或忘。臣再拜太子殿下，願殿下有朝一日，仁育群生，萬里同風。”