12.避世佳人
春末夏初，黃梅雨季。金陵一連幾日沒見放晴，天氣是又濕又冷，屋內更是春寒逼人。周元笙命丫頭們將手爐又翻找出來，及至進了宮，看見李錫玥等人俱都擎着暖爐在懷裏不撒手，彼此面面相顧，都不由笑將起來。
謝文姍抱怨道，“這倒春寒多早晚才能過去，都已是四月間了，還冷得像是二月里，早起我那奶嬤嬤叫了我五遍，才把我從被窩裏叫起來。”宋宜推着她笑道，“你那純是賴床，回頭天暖和了，又該說自己犯的是春困了。”謝文姍呸了一聲，笑嗔道，“我就不信你樂意離了那暖被窩，偏好說嘴。這天兒明明冷得讓人想哭。”
李錫玥聽了這話，忙不迭的點頭，“這話是了。昨兒我還聽柔儀殿的人說，今年的天氣反常的很，像是有什麼異兆，恐是什麼不該回來的人沖犯了也未可知。皇後娘娘說正該找欽天監的人來算算。”
周元笙明知她說的不是自己，架不住還是心中微微一緊，旋即已明白過來她指的是何人，不由又想起那人玄鐵一般的雙眸，確是和目下的時令頗為相宜，卻又獨獨少了一份濕潤之氣。
周仲瑩一面臨著韭花帖，一面輕聲對周元笙，道，“姐姐別多心，公主不是在說你，她們是在說前些日子回京的寧王。”見周元笙含笑點頭，又趴在她耳畔補充道，“聽說姑母很討厭他，正尋摸着找個由頭打發他去藩地呢。”
周元笙趁人不備，悄聲應道，“那也得先給他定下婚事才好打發，如今太子殿下還沒着落呢，哪兒輪得上他。”周仲瑩點頭道，“可是呢，也不知誰家的閨女那般倒霉，太太說，那寧王就是個破落戶，雖說仗打贏了，一樣不受皇上待見。其實他倒是真有本事，可惜沒攤上個好母親。”
正說著，便有東宮內臣進來稟報，“殿下今日經筵結束得早，吩咐了一會過皇極門來瞧公主，順道問問公主課業，請公主並幾位侍讀預備着。”
李錫玥說了句知道了，揮手命那內臣下去，人剛一走，便聽宋宜哀告一聲，“殿下又要來抽查功課啊，原本我還想今日早些家去呢。”李錫玥噗嗤一笑，點着宋宜的頭，道，“傻丫頭，他哪回來是為正正經經說功課上的事，不過白問兩句，還不是為和咱們閑扯一會子，或是為和咱們當中的某個人閑扯一會子。”
眾女聽她如此說，都有些含羞，有人偷眼瞅着周仲瑩，也有人自顧自羞紅了臉，房內一時便無人說話。周元笙忽然心裏一陣厭煩，那太子死了嫡妻才一年，也未看出他有何傷心之處，饒是如此，動不動就借口來皇極門與她們幾個玩笑一陣，卻又不表露究竟對哪一個青眼有加，他玩這遊戲就像是貓抓耗子，明明已是掌中物，偏生要戲弄夠了才肯罷休。
她憤憤然想着，忽聽李錫玥“呀”了一聲，“我的香囊落在寢閣里了，上回說好要送五哥的，他見了我一準要問起，那可是白白耗了我兩個晚上的功夫才做得的，一會拿不出又叫他說嘴。”她一面說，一面只拿眼睛瞟着謝文姍。
周元笙心念一動，明知她是想藉此打發了太子不中意之人，仍是施施然起身，一壁笑道，“那我去取回來就是。”見李錫玥蹙眉欲攔，忙跟着道，“我動作快，咱們這些人裏頭誰有我麻利，我去去就回，公主稍待。”
她心意已定，自然也容不得旁人攔阻，極快地轉身出了廂房，一路向內宮跑去，才跑了兩步，忽然笑起來，自己原就是為躲太子，可還急什麼呢，頂好她慢悠悠的取了那香囊，再慢悠悠的回到皇極門，那時太子說不定已走了，一切才剛剛好。
周元笙放慢步子，倒有了幾分閒情逸緻打量眼前這庄肅巍峨的宮闕，行至上林苑，但覺柳蔭翠濃，鳥鳴聲幽，卻也有些可愛之處，不由信步踱進園子，站在一樹海棠之下發起呆來。倏忽幾滴水珠落在面頰上，接着便有蒙蒙雨絲飄落下來，她心下一急，忙四面環顧尋找可避雨之處，正打望間，只見不遠處一株櫻花樹下正站着位身形婀娜的青衫麗人。
她以袖遮雨，快步跑到那麗人身畔，一面輕輕撣着身上水滴，一面笑問道，“這位姐姐也被困在這裏，可知離咱們最近的涼亭在何處，咱們去那兒避上一避？”
那麗人溫潤一笑，指着對面道，“這園子可大了，要尋涼亭須轉到那一頭去，我是跑不動的，姑娘若是能的話，趁着雨不大，就快些去罷。”
周元笙聽她語氣輕柔，聲音卻不大年輕，不由轉顧她，這才發覺這麗人確非少女，看樣貌似是三十齣頭，觀其服飾也不似尋常宮人，又見她抱着雙臂，身子微微發抖，知道她定是冷得厲害，連忙將自己身上的披風解下來，披在她身上。
那麗人慌忙躲閃，連聲道，“使不得，別再凍壞了姑娘。”周元笙一笑道，“不礙的，我素來身子強健，少有生病的時候。您放心穿着罷。”看她不再躲閃，又笑問道，“怎麼只有您一個人在這裏，服侍您的人呢？”
那麗人怔了怔，猶疑道，“你認得我？”周元笙搖首道，“我進宮時日不長，不大認得各宮的娘娘們，若有冒犯之處，請您見諒。”那麗人聞言，展眉溫雅一笑，點頭道，“我住在儀鳳閣。”
周元笙並不知儀鳳閣中住了哪位妃嬪，見她不肯多說，也不再多問，兩人一道立在花樹下，望着綿綿雨絲風片，各自沉吟。過了好一會，雨勢才漸漸住了，周元笙正要告辭，只聽那麗人道，“你的衣裳都濕了，跟我回去換件乾淨的罷。”周元笙低頭一看，才發現裙擺早已濡濕一片，轉頭望去，見那麗人的裙擺亦被雨水浸濕，倆人相視一笑，周元笙也不再推辭，便即上前扶起了她。
一路上周元笙留意觀察，見所遇宮人都似不認得這麗人一般，並無一人向她行禮問安，心中更是納罕。進了儀鳳閣，只見閣中陳設雖簡素，倒也收拾的窗明几淨。一個十七八歲的宮女聽到腳步聲，慌忙奔了出來，見那麗人身上襦裙盡濕，一疊聲埋怨道，“娘娘這是去哪兒了，讓我好找，非在這麼個鬼天氣出門，要是受了寒，回頭奴婢怎麼跟王爺交代，娘娘素來知道王爺的性子，何苦又替我們造孽，好歹擔待些就完了。”
周元笙冷眼瞧着，那宮女臉上全無一絲擔憂之色，身上的衣裙也是乾乾淨淨，不像是出門尋過人的，當下冷笑道，“姐姐這話新鮮，後宮原本沒多大地方，有心去找還能找不見？既無心，還不快將娘娘身上的濕衣裳換了，也不知姐姐是真怕娘娘生病，還是盼着娘娘生病。”
那宮女被她搶白幾句，當場柳眉倒豎，白眼翻飛，一隻手叉着細腰，喝問道，“你又是哪兒冒出來的，憑白管起我們儀鳳閣的事來，你哪隻眼睛瞧見我沒找娘娘，又哪隻眼睛瞧見我沒伺候好娘娘，多管閑事！哼，有本事你去尚宮局告我，只怕我還要反告你一個誣陷呢。”
周元笙從沒見過這麼刁鑽的婢女，一時也有些語塞，待要和她相爭又覺得好沒意思，卻聽那位不知什麼封號的娘娘在此際息事寧人道，“罷了，她原是好心，今日還是她送我回來的。我自去換衣裳，清芬歇着罷，這裏不用人伺候。”
那喚作清芬的宮女撇了撇嘴，又將周元笙上上下下用白眼翻了幾道，才微微欠身，拂袖而去。
周元笙看着清芬離去的背影，鄙夷道，“娘娘真是好性，縱得奴才這樣輕狂，這種人還不打發了出去，留在身邊也是禍害。”她自以為這話已說得極重，卻不料那麗人聽完，只淡淡一笑，“我這儀鳳閣是出了名的沒規矩，原是我這個做主子的沒體面，便也不能怪下人不尊重。姑娘彆氣了，隨我換了濕衣裳是正經。”
周元笙見她一副安之若素的樣子，不由怒其不爭，可到底是萍水相逢，自己也無權管旁人閑事，只得跟着她進了內殿，趁她翻找衣裳之際，蹲身行禮道，“適才無禮之處，望娘娘恕罪。只是至今不知娘娘尊位，亦不知該怎生稱呼，還請娘娘告知。”
那麗人正凝目望着手中鵝黃棉紬裙，聽她問話，回眸一笑，眼波極盡溫柔婉轉，緩緩道，“我是如嬪。”
周元笙愣了片刻，驀地想起李錫玥曾講起關於如嬪的往事，那時她輕蔑的描述言猶在耳，原來眼前這個溫婉無害的女子便是當日她口中的——滿腹心機陰險下作之人。
周元笙實難將這兩幅形象安置在一個人身上，她怔忡的神情更是在此時出賣了她，如嬪見她無語，瞭然一笑道，“我名聲不好，出了這個門，不必對人說起今日遇到過我，沒得給你添麻煩。”
這話倒適時激起了周元笙心中不平之意，索性昂然道，“我才不怕，旁人愛怎麼說由她們說去，我只相信自己親眼所見，如嬪娘娘是我見過最和善、最溫良的人。從今往後，我再不信別人一面之詞了。”
如嬪不想她這般爽利敢言，不禁拉着她的手，引着她坐在床邊，嘆了幾嘆，方開口道，“好孩子，多謝你這般評價我。只是你還年輕，尚且不懂小人難防、人言可畏，還是少和麻煩之人扯上關係的好。”
周元笙不以為然，只燦然笑道，“娘娘自己也不老，幹嘛說這麼暮氣沉沉的話，我都說我不怕了。”
如嬪凝眉望了她半晌，低頭一笑，道，“我的兒子都有你這般大了，怎麼能不老呢？”
周元笙一怔，這才想起她就是寧王的生母。甫一想到寧王兩個字，那面沉如水，陰鬱孤絕的模樣立時又浮現眼前。若是如嬪不提，當真絕難想像這二人原是母子。
她呆坐片刻，思緒翻飛中忽然想起自己尚要去取那香囊，耽擱了這麼久勢必會被人問起，李錫玥和她身後的太子等人顯見十分厭惡寧王，此時和他扯上關係確是不大明智。她思慮一番，亦只得懷着微微的歉意，起身向如嬪告辭。
如嬪也不加挽留，含笑點了點頭，只是面上帶了些欲言又止的神氣，隔了須臾，終是問道，“姑娘可否告訴我，你的名諱，或是在哪處宮中做事。我便也沒有旁的意思，不過一問，若覺得不便，姑娘不必理會就好。”
周元笙心中不忍相欺，卻又不想他日麻煩上身，畢竟這深宮之中，自己說不準是過客，還是留下之人，到底多一事不如少一事，便信口拿旁人的身份胡謅了幾句，“我是固安公主身邊洒掃院落的，叫檀雲，娘娘不必記着，得空我再來看娘娘就是。”