第卅八章 惜劉吉致仕
如今朱佑杬那所謂皇太弟一黨的勢力已是愈發衰弱，說這劉吉是張家背後最大的勢力，朱佑杬若是想暗中打壓張均枼，自是要從劉吉身上下手。可劉吉混跡官場數十載，也並非等閑之輩，又豈是朱佑杬想扳倒就能扳倒的。
想這劉吉為官多年，素來有一個綽號，叫做“劉棉花”，“棉花”這一稱謂也非空口而來，何故旁人私底下喚他作“棉花”，這緣由倒也是簡單，“棉花”者，不懼彈也！
這劉吉是英宗朱祁鎮正統十三年進士，英宗復辟後天順四年侍講讀於東宮，侍讀當時尚是太子的先帝朱見深。
至先帝朱見深即位，因他原本便受器重，是以被召編纂《英宗實錄》，待《英宗實錄》修成，又遷侍讀學士，不久又擢升為禮部左侍郎。
先帝成化十一年，劉吉受命，兼翰林院大學士，入內閣參與朝中機務。又進禮部尚書。至當時已被封為太子的朱佑樘出閣時，又加太子少保兼文淵閣大學士，后不久又加太子太保，進武英殿大學士。
久之，進戶部尚書、謹身殿大學士，尋加少保兼太子太傅。
這劉吉為官幾十餘載，從一個小小的進士開始，一路平步青雲，至先帝一朝時已是一人之下萬人之上的謹身殿大學士，成為朝中文武百官之首，靠的不僅僅只是自身才學，亦有不少私相授受的本事。
先帝朱見深晚年寵信萬氏一族，劉吉便與萬家交好。百姓傳言他尸位素餐，精於結黨營私，因此屢遭言官彈劾。可屢遭彈劾又如何。此人極善於察言觀色，常阿諛奉承，討好先帝，又勾結宦官，排擠打擊彈劾他的人，是以能在內閣任職十八年。當時曹御史及歐陽旦等言官不斷彈劾他，可劉吉的官卻是越做越大。沒人奈何得了他。
再後來，先帝朱見深不修政事，不理朝務。再有人彈劾，劉吉已是視若無睹。因他不怕被人彈劾，是以旁人便私下裏給了他一個“棉花”的綽號，故謂作“劉棉花”。
先帝一朝時。曾有“紙糊三閣老。泥塑六尚書”一說，這“紙糊三閣老”，指的便是萬安，劉珝，與劉吉。且不說前兩個，就說劉吉，百姓之所以說他是“紙糊”閣老，自也是有緣由的。那緣由便是這閣老整日裏無所事事。
想那時朱見深這當皇帝的都是不理朝政，那劉吉這當閣老的。即便是尸位素餐，那也無妨。
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可朱見深是朱見深，朱佑樘是朱佑樘，朱見深昏庸無度，朱佑樘政治清明，他們二人雖是父子，卻也斷斷不能相提並論。朱見深那一朝時，劉吉大可不必理會那些於他不利之事，到了朱佑樘這兒，卻不能再視若無睹了。
說起來，一朝天子一朝臣，朱佑樘繼位，大力整治朝中歪風邪氣，將朝中碌碌無為之人盡數罷免，卻獨獨留下了劉吉。一來，這劉吉確有真才實學，若是願意改邪歸正，也是可用之才，二來，劉吉曾任太子太保兼太子太傅，也算是朱佑樘的老師，想他朱佑樘一向是重情重義之人，自是念及舊情。
劉吉到底也是聰明人，他既知朱佑樘有心重用他，自是全身心輔佐，而非先帝在任時的懈怠。
可先帝一朝時，他已得罪了朝中不少言官，至朱佑樘繼位，劉吉再受重用，自是免不了受人彈劾，他為保住這官職，自然是力挽狂瀾，終受群臣敬重。奈何如今他與張家交好，又惹得朱佑杬不悅。
想他劉吉原本確是不怕彈劾，可如今朱佑樘在位，他卻是戰戰兢兢，生怕遭人彈劾。
是以朱佑杬想扳倒這劉吉，說來也不算難事了，只是得看朱佑樘還會不會護短。
近來上朝之際，總有些官職頗為低下的小臣上奏彈劾劉吉行賄張家，私下裏又收受賄賂，此一事劉吉自是知道，是以他這心裏頭也難免有些惶恐，只是倚靠着張均枼這棵大樹，活路總歸是有的。
今日早朝，劉吉依舊是來了，只是一直一言不發，這便不免叫朱佑樘愈發疑心了，只是他一向敬重劉吉，是以也斷斷不會說他什麼。
眾臣議完事，整個奉天殿霎時間靜了許多，朱佑杬見時機到了，便微微偏過身子，朝右列最後頭看去，他本是想示意李廣當庭彈劾劉吉，豈料李廣始終低着頭，根本見不到他的眼色。
想這李廣分明是故意低下頭，他也算是牆頭草一棵，既想討好朱佑杬，又不敢得罪張家，是以彈劾劉吉之事，他自是要躲着。
朱佑杬心裏頭也是急切，便不再打算吩咐李廣，是以轉眸望向李廣身後那人，那人已見着了他的眼色，便與他四目相視，輕輕點頭正想出列，卻聽聞劉健忽然言道:“陛下，老臣聽聞中宮皇後娘娘每日以鹽水洗臉，不知此事是真是假？”
朱佑杬暗暗折回身，李廣身後那人亦是挪回步子。
每聽聞朝中有人說及張均枼，朱佑樘的臉色便會暗下幾分，可想這劉健也是他敬重之人，便微微頷首，淡淡道:“嗯，確有此事。”
劉健道:“陛下，如今民間百姓多有吃不起鹽，皇後娘娘身為一國之母，不以身作則，反而極度奢靡，此事恐怕有違天理。”
想他朱佑樘是何等護妻之人，豈能容旁人如此詆毀張均枼，他道:“皇后所用不過是坤寧宮每月供給，她也不曾因此向內廷多要，那都是她自己省下來的，不算奢靡。”
劉健亦不甘，道:“那省下來的鹽，難道不應該留着吃？用來洗臉實在奢靡！”
朱佑樘說不過他，便道:“女為悅己者容。皇后以鹽水洗臉都是為了朕。”
劉健聽言無話可說，朱佑樘見勢故意問道:“先生可還有話要說？”
聞言劉健不語，自行退至原處站着。
站在李廣身後那人此回不再需朱佑杬使眼色。自己站出來，稟道:“陛下，微臣有事啟奏。”
朱佑樘微微點頭，道:“嗯，說吧。”
那小臣道:“微臣聽聞有人收買九江漕運都御使李蕙，利用鈔關稅折收銀兩，私吞九江鈔關徵收的船料鈔。多達百萬兩，此事已引起民憤，望陛下明查。以平民怨！”
此話方才說出口，劉吉臉色便是大變，心中亦是惶惶不已，自古貪污盛行成風。小貪小污算不得什麼。他正是利用這一點從船料稅里取了一些銀兩收入自己囊中，可那區區千兩，何足百萬！
私吞鈔關的船料稅，那可是要殺頭的大罪！這若是換在先帝在位時，他大可不必擔心，可這朱佑樘一向痛恨朝中官員收受賄賂，亦或是貪贓枉法，即便他念着些情分。能睜一隻眼閉一隻眼，可這百萬兩的數目實在不小。此回怕是定然要徹查了。若是查到他頭上，便是區區千兩，他怕是也在劫難逃了！
朱佑樘聞言自知此人所指是劉吉，說起來他到底還是有心偏袒，是以道:“你也只是道聽途說，可有證據？”
那人這便答不上話來，吞吞吐吐一句話也憋不出，朱佑樘又道:“空口無憑，誣衊朝廷命官可是死罪，你若是拿不出證據來，怕是要污了九江漕運都御使李蕙的名聲。”
“陛下！”話音方落，又有一小官出列稟道:“正所謂無風不起浪，此事來得蹊蹺，陛下還是盤查為好。”
這人說罷，後頭幾個小臣紛紛出列跪地，一個接着一個道:“望陛下徹查此案！”
朱佑杬暗暗回首，看了一眼，卻見李廣依舊杵着，心中不免有所狐疑，彼時李廣見他望着，連忙低着頭出列跪下，作勢朗聲道:“望陛下徹查此案，還劉……還李蕙大人的清白！”
這李廣方才分明是要提起劉吉的，這話朱佑樘自也是聽去了，此案從頭到尾僅涉及李蕙一人，而今李廣卻有意提及劉吉，果然此事是朱佑杬設計，欲要藉此扳倒劉吉的！
想這李廣也確是有些小聰明，如此言語，既取得了朱佑杬的信任，又不得罪張家。
倘使僅有一人如此彈劾此事，那朱佑樘尚且可以維護，可這人一多，朱佑樘若是再有心如此，怕是就得遭人話柄了。
朱佑樘點頭，一字一句極是較勁兒，言道:“好！你們不過是要朕打擊旁人的勢力罷了！好啊！好啊！”
聽言朱佑杬擰着眉心，朱佑樘卻望着劉吉，道:“劉閣老。”
彼時劉吉正惶恐着，忽聽聞朱佑樘叫喚，不免怔忡，慌張出列，捧着象牙笏，垂首道:“臣在。”
朱佑樘道:“這個案子，朕交給你來查。”
劉吉微微一愣，尚不知朱佑樘這是何意，那幾個小臣連忙喚道:“陛下！”
朱佑杬見勢察覺異常，亦是急忙回首給他們使眼色，示意他們住嘴。
“好了！”朱佑樘言語間略帶慍怒，言道:“眾卿可還有事啟奏？”
見四下無人應答，朱佑樘這便站起身，道:“退朝吧。”
朱佑樘之所以將此案交給劉吉，一來是為平息此事，二來是為給朱佑杬一個下馬威，這再有一個，自然是藉此警告劉吉。
這朱佑樘的心思，劉吉自也是清楚，可這個案子他已接手，案子雖簡單，卻極是棘手，他是查也不是，不查也不是。
查了，那就是把他自己送上斷頭台。
不查，可案子已經接手了，總不能嫁禍給旁人啊！
何況朱佑樘明知確是他劉吉收買九江漕運都御使李蕙私吞了船鈔稅。
既是如此，倒不如自己去同朱佑樘承認了，總好過最後真的把自己送上斷頭台，何況朱佑樘總歸是會看着些張家的面子的。
想來朱佑樘吩咐劉吉着手查此案的用意確是想叫劉吉主動去找他，換以往，他下了早朝應當是直接回坤寧宮，此回下朝卻是去了乾清宮，此意分明是要等劉吉。
劉吉步至乾清宮時，未曾需人通報，由張瑜直接領了進去，看來朱佑樘已吩咐過。
“陛下！”劉吉一見朱佑樘便伏地跪拜，滿目蒼夷懺悔道:“老臣有罪！”
劉吉說罷緊接着重重磕下頭，佈滿抬頭紋的額頭緊貼着冰涼的地。
朱佑樘聞聲方才轉過身來，只是依舊負手而立，看來極是冷峻，眸中亦是透着寒意，叫人不敢望向他。
他垂眸望着劉吉，淡淡問道:“先生何罪之有？”
劉吉姿勢依舊，道:“老臣……收買人心，貪污受賄，私吞九江鈔關船料稅，老臣罪該萬死，望陛下責罰！”
朱佑樘微微轉眸，眼波流轉間露出一絲絲欣慰，他俯下身子，將劉吉扶起，道:“先生起來吧。”
劉吉順着他站起身，抬眼望着他，略顯老淚縱橫的喚道:“陛下！”
朱佑樘淺淺笑道:“知錯能改，善莫大焉。”
劉吉卻道:“陛下，老臣收受賄賂，貪贓枉法，實在愧當首輔，望陛下恩准老臣，辭官回鄉。”
朱佑樘面露難色，道:“其實先生大可不必如此，不過是有些人吹毛求疵罷了，您又何必介懷。”
“陛下，”劉吉再番跪地，道:“您這一席話，叫老臣實在是……實在是無地自容啊！”
“先生！”朱佑樘自是又委身扶着他，劉吉卻是不起，亦喚道:“陛下！”
朱佑樘無可奈何，便直起身，面色略是黯然，言道:“也罷，既然先生去意已決，那朕也不好再說什麼，只盼先生福壽，若是先生還想回來，那朕隨時歡迎。”
“謝陛下！劉吉說罷又重重磕下頭，朱佑樘連忙將他扶起來，一面又道:“先生快快請起，您這身子哪裏經得起這般折騰。”
說到底，朱佑樘還是私心偏袒劉吉，這私吞鈔關船料稅可是要抄家滅門的大罪，朱佑樘非但沒有滅門，連抄家竟也免了，這也難免要遭人話柄。
朱佑杬本意借私吞船料稅一事讓劉吉受個牢獄之災，怎知劉吉竟是什麼苦頭也沒吃到，這也不免叫他不服氣，可到底這劉吉已辭官回鄉，是以此一事還是重重打擊了張均枼。
劉吉致仕，於張均枼而言，自然是當頭一棒，如今張均枼尚且不知此事，她若是知道了，不知又會是怎麼個惋惜法兒！(未完待續。)