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那漢子拿了幾張小凳放在院子裏，笑道：“屋裏腌臢，二位公子院裏坐吧。”

傅衡遞了一張小凳給容韞和，自己也坐下，把糕點放在了旁邊的石磨上，問道：“不知大叔可否告知，李大廚的夫人為何將我們拒之門外？”

“唉，這事吧，是這樣。李三叔廚藝好，工錢也高，你看他家房子就知道了，那可是我們村最好的房子。可就有一點，他沒兒子，生了五個，全是女兒，招了個上門女婿，也是個老實巴交的漢子，學不了他的手藝。倒是收了一個徒弟，當成兒子看待，把全身的手藝都教給了他。這三叔雖然年紀大了，但也是個歇不住的，每日在酒樓里指點指點徒弟，拿着高工錢，倒也悠哉。

卻不想前段時間那酒樓生意漸漸不好，而三叔的徒弟受外人收買，豬油蒙了心，要辭了工去別的酒樓，還不告訴三叔。直到辭工那天，三叔才知曉，當即把他罵了一頓。那徒弟也是個沒良心的，說他的手藝已經比師傅強了，自然要揀那高枝飛，還說了許多忘恩負義的話，把三叔氣得要死。為了給他一個教訓，三叔當場跟他比試了一番。

三叔想來自己留了一手，一定能贏過徒弟，免得他不知天高地厚。卻不想那徒弟也不知是怎麼的，做出來的菜竟然異常鮮美。到底那徒弟沒留住，酒樓也讓東家賣給了別人，三叔回來大病一場。從此心灰意冷。但也不知是什麼原因，那徒弟過了幾日又來賠禮道歉，請他出山。卻被三叔罵了出去。

那徒弟的東家也派人來請過兩回，來一回三叔就被氣一次，所以現在三嬸一聽是酒樓來的，就不給好臉子。不過我看二位公子不像是那家酒樓派來的，所以才把這番話說給二位聽。”

想起今天看到的那一幕，傅衡與容韞和哪裏還不知是怎麼回事。那個徒弟，也無非是用味精贏了這位李大廚。

“你三叔那位徒弟。叫什麼名字？”傅衡問道。

那漢子笑道：“這個我倒知道，叫方小全。”

容韞和又問：“他那東家呢？”

那漢子搖了搖頭：“名字不清楚，只知道姓田。”

“多謝大叔。大叔盛情款待。本想請大叔喝酒，奈何我兄弟倆還想再去對面試一試，把話解釋清楚。這一百文錢大叔你拿去打酒喝。”傅衡從懷裏摸出一把銅錢，遞給那漢子。那漢子哪裏好意思要？兩人推來推去。最後傅衡把錢放在了石磨上。提起那糕點拱手告辭。

出到外面，容韞和道：“李家如此肆無忌憚地強取豪奪，他就不怕人有告他么？”

傅衡搖搖頭：“第一，他的菜味道好，他的生意好，他招攬廚子，這些都是正當手段，通過正當手段競價所得。律例也奈何他不得；第二，所有酒樓。沒有哪一家是掛在李家父子名下的，就算告，也抓不住他的把柄。”

容韞和嘆道：“他們家要賺那麼多錢來幹什麼？”

傅衡看了她一眼：“有了錢，可以收買人心；有了這些酒樓，可以控制平州城的輿論，收集消息等等。”

容韞和停住了腳步，有些沮喪地道：“那豈不都是我那味精惹的禍？我以後再也不把味精賣給李家人了。”

傅衡卻搖頭道：“刀可以切菜砍柴。如果有人拿它去殺人，那隻能說是那人的錯，絕不會是刀的錯。這件事，又怎能怪到你的味精上呢？撇開這件事不說，你現在建房子缺錢，還是希望李掌柜能上門來買味精的吧？你不賣給他，總得賣給別人，有了利，這些人就能想出種種的手段來，使一些酒樓生意敗落下去，這是必然的。

優勝劣汰，適者生存，這是生意場中的正常變動，你完全不用為此自責。還有，你那味精如果現在驟然停止出售，斷人財路，此為大仇，到時我擔心他們會做出什麼過激手段來，你可就危險了。所以，如果李掌柜來買味精，你照賣給他就是。”

容韞和想了想，抬起頭來：“可他們得勢，你們就被他們壓住，我這樣做豈不是助紂為虐？”

傅衡看着前方，昂首笑道：“這事跟你無關，就算沒有你這味精，他們該有的手段也照樣會有。放心吧，我跟我爹，都是愈戰愈勇的人，所以才屢建奇功，得了這功名。李家有什麼招數，接着就是了，實沒什麼大不了。”

此時他已走到李大廚宅子前，再一次敲響了門環。

“哪位？”這次出來的卻不是那老婦，而是一個年輕媳婦，估計就是那李大廚招婿的女兒。

“這位大姐，我們是李師傅原來那東家的朋友，受其所託來看看李師傅。”這次傅衡不再魯莽，而是扯了個由頭。反正一切等進了門再說。

那媳婦打量了兩人幾眼，看到傅衡手中提着的糕點，倒是信了一半，又問：“你既說是我爹的東家派來的，那你可知他叫什麼？”

“田伯伯的名諱，我們做晚輩的可不能亂說。”傅衡笑道。

“進來吧。”那媳婦把門打開，把兩人讓了進去。

“五妹，你怎麼把這兩人放進來了？出去，趕緊給我出去。”這一進門，正好遇上從屋裏出來的老婦，見到傅衡兩人，就甩着手一個勁兒地趕他們走。

“你們是何人？”院子裏的花木間，一個老頭兒直起身來問道。

“爹，他們說，是田掌柜的朋友，來看您的。”那媳婦怕再被母親責罵，忙作解釋。

“哦？”老頭兒放下手裏的鋤頭，走過來打量了一下兩人。

容韞和苦笑，反正到了這裏。就被人當賊似的打量三回了。

傅衡深知先發制人的道理，還沒等那老頭兒發問，就拱手道：“李師傅。在下跟田掌柜相熟，因盤下了一個酒樓，廚子卻給福臨樓的掌柜挖走了，田掌柜見在下發愁，便推薦了您，說您老廚藝高超，為人更是正直仗義。所以在下跟兄弟二人今日來登門拜訪。冒昧之處。還請李師傅海涵。”

聽到這番話，李家三口人的表情都緩和下來。李大廚道：“你是何日見的田掌柜？他身體可好？”

傅衡見他表情隨意，並不像是盤問的樣子。便順着話頭道：“前幾日見的，身體還好，多謝李師傅記掛。”

李大廚在女兒端過來的盆子裏洗了洗手，道：“二位公子屋裏坐吧。”

傅衡和容韞和跟着他進到廳堂里。分賓客坐下。李大廚道：“多謝田掌柜還記得小人。還勞煩二位公子跑這一趟。不過老漢老了，每日所吃不過兩碗飯，所穿不過幾尺衣，這輩子掙下這份家業，又有女兒女婿養活，我也不想再去伺候人了。還請二位公子把這話帶給老東家，就說老漢抱歉了。”

得見李大廚的這份高興還沒升上來，又被他這席話澆了下去。傅衡與容韞和的失望可想而知。不過想想李大廚這情形。他們倒也能理解。老人家辛苦了一輩子，現在在家享享福。也是應該的。他們要是再勸，便不人道了。

想到這裏，傅衡也沒有興趣再坐下來，聊了幾句村子和房屋的閑話，便起身告辭。

李大廚的老伴原不放心，跟着進來坐在一旁聽他們談話，此時見老頭子一拒絕，傅衡兩人就再也不提請他出山的話，也知道自己先頭誤會了，倒不好意思起來，熱情地挽留兩人在此吃晚飯。

“不了，家中還有長輩，也沒跟他們打招呼，如果讓他們着急，就是我們作小輩的不懂事了。所以大娘的一番好意，我兄弟二人心領了，告辭。”傅衡笑道，站起來拱了拱手，便要抬腳出門。

“你盤的酒樓，是哪一家？”李大廚卻坐着不動，開口問道。

傅衡和容韞和聽見這句問話，心裏一喜，停住了腳步。

既說兄弟二人，自然所有應答都以兄長為主。故而傅衡迴轉身子，答道：“原來的悅來酒樓。”

“悅來？那可是人來客往的熱鬧地段。”李大廚仍穩穩地坐在椅子上，手指卻不停地敲着椅子扶手，似乎有事難以決斷。

“老頭子……”老婦本已起身相送，見狀擔心地望着李大廚，欲言又止。顯然她不想讓李大廚再出去做事。

李大廚沉吟了一會兒，頹然擺了擺手：“算了，人老了，不中用了，還在呆在家等死吧。”

“李師傅，你覺得，你那徒弟是真真正正用他的手藝贏的你嗎？”容韞和卻開口道。

如果這位老人拒絕的態度堅決，她也就不會再說什麼。但現在看得出，李大廚還是很願意再出去做些事的，從他擺弄花木就看得出，這位老人做慣了事，根本歇不下來。既如此，不如請他出山，也不用他做太多的事，在店裏坐陣也是好的，至少能讓人放心。

李大廚愕然：“難道不是？”

“當然不是。”

“當時我可是嘗過他做的菜，那味道，比我做的美味何止幾倍怎麼可能是做假？這假要是做得出來如此美味來，老漢我也服氣。”李大廚激動得站了起來。

說完這話，見容韞和只微笑着不回答，他的臉上又浮現出狐疑之色，盯着容韞和道：“這位公子，你當時又不在場，又何以知道他不是用手藝贏我？不過我也奇怪，他的本事都是我教的，為何一夜之間手藝大進，能做出那樣美味的菜來？老漢我回來想這個問題想了許久，終始不明白。那次他來，我問他，他說，只要我去他的新東家的酒樓做事，他自然會告訴我。哼，他想得倒美！我在田掌柜酒樓里做了十幾年，豈能因為一點小利就背叛老東家？”

容韞和卻仍不笑而不答，轉頭向老婦道：“大娘，我想借你家廚房用用，可好？”

如果不是自家老頭兒叫住這兩人，他們早就走了，可不像前幾次那些人，威逼利誘，糾纏不清。所以李大娘對容韞和二人倒有好感，瞅了老頭兒一眼，見他微微點頭，笑道：“行，行，來吧。”

傅衡知道容韞和想用事實說話，見李大廚想要跟着去，忙拉住他道：“李師傅，咱們在這裏等着就是。”

這個意思就是說，不讓看了？

李大廚自然知道廚藝界的規矩，別人不讓看，是不能偷窺的，否則就視為偷師。所以嘴唇動了兩下，終於還是什麼也沒說，坐了下來。不一會兒，就見李大娘走了進來，他“騰”地站了起來，急急迎上去，張嘴欲問，可又覺得不妥，只得再坐下。

李大娘哪裏不知道他的心思，笑道：“那位公子問我要了幾棵白菜，就打發我出來了。”

說完招呼傅衡：“公子喝茶。”

容韞和倒也沒讓他們等多久，過了大約兩盞茶的功夫，她便用一個托盤，端了兩盤熗炒青菜進來：“你們嘗嘗這兩盤青菜味道有何不同？”

行家一伸手，就知有沒有。李大廚看了看這菜的樣子，不由抬頭看了容韞和一眼，眼裏滿是疑惑。這菜在容韞和這種公子的手裏做出來，算是很不錯的了，放油鹽急火熗炒，菜梗熟透，菜葉碧綠。但看在李大廚眼裏，卻是不夠專業——這位公子拿着業餘水平到他這大廚面前顯擺兩盤炒青菜，是個什麼意思？

容韞和笑嘻嘻將筷子分別遞給三人，指着擺在最左邊的一盤菜道：“先嘗嘗一盤。”

三人伸筷嘗了一口，李大娘先笑道：“看不出呢，這位小公子出身大家，卻不想還能做得出菜來，油鹽放得合適，火候也掌控得好，不錯不錯。”

李大廚卻用筷子指着那盤菜道：“熗炒白菜的要訣，就是鍋熱、油多、火猛。你這菜，菜下鍋時鍋還不夠熱，油不夠多，翻炒時火也不夠猛……”

李大娘卻瞪了他一眼：“你這老頭子，人家公子是讀書人，能做出這樣的菜來已是極好的了，又不需要去當廚子，你這嘰嘰咕咕地是幹什麼？”(未完待續。)