9.噩耗
“佐蘭，開門，是我，瑞郎。”
淡淡月光下，敲門聲再度響起在靜謐的小院中。
葉佐蘭還是沒有回應。屋子裏彷彿空無一人，也看不見一星燈火的影子。
“你不說話，那我可就進來了。”
唐瑞郎不再等待屋子裏的反應。他伸手推了推門，而後又走到窗邊。
支摘窗倒是沒有上銷，輕輕一提就朝外打開了。屋子裏頭，是囫圇一片的漆黑，根本就看不出葉佐蘭身在何處。
唐瑞郎記得窗戶下面是一張桌案，他便摸着黑爬進屋去，不慎碰倒了幾個茶杯，落在地上發出碎裂的脆響。
他擔心踩到碎片，動作因此放慢了一些，等到終於站穩在地上，視線也已經適應了室內的昏暗，
他發現葉佐蘭就趴在裏間的床榻上，把臉埋進未攤開的被子裏，似乎動也不動。
“這是怎麼了？”
剛才來搬救兵的小廝語焉不詳，唐瑞郎此刻也是一頭霧水。他快步走到床邊，俯身推了推葉佐蘭的肩膀。
第一下，沒有反應；第二下，他加大了力道。
“唔……”趴在床上的人輕輕地叫了一聲，彷彿剛從睡夢中驚醒：“你干……什麼？”
唐瑞郎卻反問道：“聲音怎麼回事？病了？”
葉佐蘭愣了愣，這才發覺自己的嗓音沙啞，公鴨子似的難聽。
“……不，我沒事。”
“分明就是有事！”唐瑞郎當然不信，轉身就要點燈。
不想自己狼狽的模樣落入瑞郎眼中，葉佐蘭慌忙起身想要反抗，然而才剛扭動兩下，又是一股擋不住的疼痛洶湧而來。
他不禁瑟縮了一下，唐瑞郎便已經將油燈點亮，再回過頭來，倒吸了一口涼氣。
“你這是——？！”
燈光昏黃，卻掩飾不住葉佐蘭兩眼的紅腫和臉上的淚痕。再加上他剛才趴在床上昏睡，頭髮凌亂着，因此看上去十分凄慘。
“你是不是哪裏疼？”唐瑞郎注意到他始終趴在床上：“快讓我看看。”
“沒事，真沒事！”葉佐蘭哪裏肯依，死命地搖頭。
然而唐瑞郎也是個固執脾氣，手腳並用地欺身上前，與葉佐蘭扭作一團，最終還是將他貼身的褻褲給扒了下來。
“這……誰把你打成這樣的？！”
只見原本凝脂白玉似的大腿上，橫亘着七八道紫紅色的棒痕，每一道都有拇指粗細，又隆起半個指甲的高度。其下血管跳突、燙得驚人。
葉佐蘭又羞忿又傷心，只低頭不答。唐瑞郎左右一尋思，國子監中未必有人如此膽大妄為，再加上今日本應是旬假，葉佐蘭向來都是在家中度過，而這也就是說……
“難道是你爹打的？你怎麼惹着他了？”
“我，我沒有……”
葉佐蘭還是覺得委屈。然而若將事情的來龍去脈告訴唐瑞郎，恐怕會對父親的仕途不利。
兩相權衡之下，他便選擇了緘默。
好在唐瑞郎倒也沒有追問。他轉身走到外間，衝著站在門外的小廝和保鏢們低語了幾句，然後又拿着個白瓷瓶子走了進來。
“這葯是你娘讓人拿來的，趕緊搽了吧。”
葉佐蘭畢竟還只是一個十一歲的少年，聽說娘親關心自己，眼眶又忍不住濕潤起來。
見他光顧着垂淚，唐瑞郎嘆了一口氣坐到他身邊，自行擰開瓶蓋。瓶子裏裝着的是一種帶有辛香的膏油，顯然應做外敷之用。
“別動。”
唐瑞郎挖了一點膏油往葉佐蘭腿上的棒痕處抹去，只覺得指腹觸到的肌膚瞬間彈跳一下，飛快地躲閃開去。
“我自己來，自己來！”
葉佐蘭紅着臉，急急忙忙地轉過身來，然而稍一牽動腰胯，又是好一陣齜牙咧嘴的疼痛。
唐瑞郎看着也覺得難受，於是按住葉佐蘭的腰不再讓他亂動，不由分說地在他的腿間塗抹起來。
“你爹打得可真夠狠的啊，又紅又腫的，他用的是什麼？鞭子、手杖？怎麼不害怕把你給打殘廢了？”
“是家法棍，最粗的那根。”葉佐蘭趴在床上抽噎，“……而且還打斷了。”
“家法棍？！”唐瑞郎瞪大了眼睛：“我還以為那種東西只是放在家裏，供人瞻仰的呢。可是用來打人……”
“難道你從來沒有被打過？”這下輪到葉佐蘭吃驚了：“最細的那種呢？用來抽打掌心的？”
“沒有。”
唐瑞郎還是搖頭。又抹了幾下膏油，突然笑出聲來。
“其實我還挺羨慕你的。我爹是個大忙人，鎮日待在門下省里。即便是回府也是留在書房中。別說是打我了，就連問我功課的時間都不太有。”
膏油的清涼開始發揮作用。炎熱和疼痛正在減輕。與此同時，葉佐蘭感覺到了唐瑞郎手掌的溫度。溫暖地、溫柔地，覆蓋著自己的傷處。
有一點癢、一點舒服，一點安心……剩下的感覺，他還沒有辦法無法形容。
無論如何，多虧了唐瑞郎的安撫，此時此刻葉佐蘭的心緒已經平穩許多。
回想起剛才與父親的衝突，他主動朝着唐瑞郎這邊靠了靠，小聲問道：“我讀完太學之後，是不是一定可以得到朝廷重用？”
“怎麼突然問這個？”
唐瑞郎雖然好奇，但還是一本正經地回答道：“讀完太學之後，還要參加殿試，錄取者方能成為進士。而進士之中又分高下，或立時委任、或待詔三年……”
“這些我都知道啊。”葉佐蘭嘆氣：“我的意思是，一個人就算有真才實學、並且順利獲得了官職，是不是一樣可能得不到朝廷重用，虛度光陰？”
“我想，應該是有的。”
唐瑞郎倒也坦率：“古人云：‘盡瘁以仕,寧莫我有。’京城官員大小數千人，未必都能各得其所，這也是沒有辦法迴避的事實。”
“原來如此。”
葉佐蘭努力壓抑住嘴角邊流瀉而出的嘆息，繼續問道：“如果這種事情發生在我的身上……如果我沒有辦法施展自己的抱負，應該怎麼做？”
這個問題顯然不在唐瑞郎的思慮範圍之內，他遲疑了一會兒，這才回答道：“不必擔心，若是佐蘭入仕，我一定會鼎力相助。”
葉佐蘭沒有回應。他只是靜靜地趴在床上，默默咀嚼着這句他最怕，卻也最想聽見的話。
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三十棍家法所造成的傷害，着實不容小覷。葉佐蘭疼了七日，又熬了二十天才算是基本痊癒。
二十七日之間的兩個旬假，葉佐蘭選擇了留在國子監內。
他並不是在賭氣，而是想不清楚究竟應該如何面對父親；不知道應該堅持己見，或是向父親豐富的人生閱歷低頭。
葉佐蘭也曾經考慮去請唐瑞郎幫忙，讓他邀請自己出席唐府的筵席。然而一想到反倒可能失去唐瑞郎的欣賞，他就匆忙地將念頭抹煞了。
筵席之日正在一天天地臨近，然而誰也沒有想到，一場重大的變故打亂了所有的計劃。
這天清晨，唐瑞郎的二姐，年僅十八歲的端王妃在產下一子之後，香消玉殞了。
由於端王府並不在京城，噩耗傳來時已經是第二日。唐府上下大驚失色，唐瑞郎平日與二姐感情甚篤，頓時不顧勸阻，啟程奔赴端王府。
這一走，又是許多日。
而更多的坊間蜚語，在唐瑞郎走後陸陸續續地傳進了國子監。
端王妃唐曼香是吏部尚書唐權的次女。據說容貌嬌艷、性情活潑，深得父母親疼寵。然而，或許是從小嬌生慣養的緣故，性格卻異常驕縱散漫。
而她的夫婿端王趙晴，則是今上與貴妃沈氏所生。端王五歲時，沈氏病亡，他便認了蕭後為母親。傳說這趙晴容貌艷麗更勝美女，可惜卻也是一個性情乖戾、不好相與的主兒。
更有曾經在端王府中當差的人透露，說趙晴打娘胎里出來的時候就帶着瘋病，時不時地發作一通，全都要靠藥物才能抑制。
如此一雙“只可遠觀”的男女，針尖麥芒似的被湊在一起，自然沒有什麼好事發生。國子監內有學生的父親見證過端王大婚的儀式，據說筵席上，夫妻二人之間就已經是暗流涌動了。
彈指之間兩年光陰匆匆流逝，端王妃突然身懷六甲。眾人原本以為夫妻二人矛盾冰釋——然而如今這一出噩耗，卻又不得不讓人脊背生寒。
端王妃，說不定是被端王趙晴給害死的。
雖然沒有人敢於公開質疑，但是這樣的觀點卻已經在國子監、乃至整座京城中悄悄蔓延。葉佐蘭當然也有所耳聞,然而他更關心的，卻是唐家的另外一個人。
唐瑞郎此刻可好？
如果王妃之死果真與端王脫不開干係，那麼他此行，豈不就是飛蛾撲火？