第十二章

上房裏頭，陳老太太正同吳家太太說笑，馮氏與陳氏坐在下首，陪着吃茶湊趣。眼見陳婉姊妹們跟着吳先生過來，陳老太太因笑道：“今日勞累吳先生了，快坐下歇歇罷。”

又命丫頭上滾滾的茶來。

陳氏便笑向陳婉三女道：“頭一天上學，覺着怎麼樣？都學了甚麼東西，說來叫我們聽聽罷？”

陳婉聞言，低頭笑了一回，將吳先生教的《三字經》頭四句背了一遍，又有伺候的小丫頭子捧着三位姑娘在堂上臨摹的大字呈上來。陳老太太等人見過，不覺笑道：“寫的不錯。”

吳家太太倒是覺得吳先生廢了一個上午，只教了這麼幾句話，頗有些磨洋工的嫌疑。生怕陳府眾人覺得不妥。

陳老太太窺其神色，便笑向吳先生道：“女孩子讀書，不比男孩子課業繁重。何況她們又是剛剛進學的年紀，吳先生這麼安排便很好。再不要加重了課業，倘若累壞了她們，就不好了。”

馮氏也在旁笑道：“常聽人說循序漸進，便是這個意思了。”

吳家太太聞聽此言，便笑道：“果然老太太與太太是明白的，竟是我想左了。”

陳氏則笑問大姐兒、二姐兒道：“今兒吳先生教授的課業，你們可都懂了？”

大姐兒與二姐兒點頭答應着，陳氏不放心，又逼着兩姊妹當面背過，這才笑說道：“當初既鬧着要讀書進學，合該努力用功才是。倘若你們偷懶，可要仔細着。”

一句話未落，又回頭向吳先生道：“她們姊妹就交給吳先生了。倘若不聽話，或打或罵皆由着先生來。不可輕縱了才是。”

吳先生看着乖乖站在一旁的大姐兒與二姐兒，笑着說道：“她們姊妹很聽話。”

正說話間，便有二門上的小子通傳說有人遞了拜帖上門。陳老太太聞言，命人接了拜帖進來。因女眷們都不識字，陳老太太便央吳先生看過，那吳先生接過拜帖低頭看了一回，不覺面色大變。

眾人相互看了一回，陳老太太開口問道：“這是誰家的帖子？”

吳先生支支吾吾半晌，方才惴惴的道：“這是先夫家的帖子。我也不知道他們為什麼會遞了拜帖到府上來。”

陳府眾人聞言，不覺面面相覷，深感詫異。馮氏沒等陳老太太開口，揚聲問傳拜帖進來的小丫頭子道：“送帖子的人呢？是男的還是女的？”

那小丫頭子低頭回道：“是個面生的婆子，正在門房上等着。”

陳老太太皺眉，沉聲說道：“叫她進來，我有話問她。”

那小丫頭子答應了退下。一時迴轉，身後便跟着奉命送帖子來的婆子。

眾人細細打量那婆子，只見這人四十往上的年紀，斑白的頭髮整整齊齊的挽成一個纘兒，上頭插着兩三枚素銀簪子，身上穿着藏藍襖兒，外罩青緞比甲，一色半新不舊。上前躬身見禮時，氣度也還從容。

陳老太太將手內的帖子放在一旁，因笑道：“我們素日與府上並無往來。今日驟然接了府上的帖子，一時竟有些莫名。不知府上有何貴幹？”

那婆子聞言，神色古怪的看了吳先生一眼，低頭應道：“我們家老太太聞聽府上聘了吳氏為女先生，生怕老太太不知其中緣故，帶累了府上姑娘們的清譽。想要當面告訴，又恐之前並無往來，一時唐突。所以便吩咐奴婢先送上拜帖來。”

聞聽此言，陳老太太尚未說話，陳氏早在一旁嗤笑冷哼，開口說道：“你們家老太太管的倒寬，連別人家的家務事也放在心上。”

坐在一旁的吳家太太和吳先生則羞得滿面通紅，坐立不安。

那婆子聽了，一聲不言語。陳老太太便笑道：“我們兩家素未平生，竟沒想到府上如此熱心，倒要多謝你們費心了。不過我這裏也有一句話，還請轉告你們家老太太。”

那婆子垂首應是。

陳老太太便道：“有道是個家門另家戶，誰家都是關起門來過自己的日子。我們不想知道貴府上同吳先生究竟有何仇怨，但是我們家聘了哪位先生教女孩子們讀書，也無需不相干之人來指摘。貴府老太太的心意我們領了，今後也不必多說。大冷天的，倒是難為你跑這一趟。趁着天兒還早，你便回去罷。”

那婆子聽了這話，霎時間氣的滿面通紅。只是她身為仆婢，又不好同主人家認真強嘴，只得忍羞帶怒的告退。

堂上眾人見此行狀，都覺得十分解氣。想也是，能生出陳氏這麼個不在乎禮法規矩世俗眼光的女兒，陳老太太又豈是真的性格綿軟。不過是此前對着家裏人，不需要把身上的尖刺兒顯出來。如今且見了有人莫名其妙的尋釁滋事，惹到她的頭上，才忍不住刺回去罷了。

待那婆子走後，吳家太太與吳先生滿面羞愧的說道：“都是我們不好，給府上添麻煩了。”

陳氏不待陳老太太開口，擺着手嗤笑道：“都是那起子小人安心作耗，竟不與你們相干。你們也莫要如此束手束腳的。正如媽說的，個家門另家戶，你如今既離了那處火坑，就不要理會那些人了。”

頓了頓，又義憤填膺的道：“真真是林子大了，甚麼鳥兒都有。我原以為趙家的行徑已是無恥至極，沒想到你這夫家倒是更甚一重。不但無情無義恩將仇報，到如今竟還管到旁人頭上來了，我要是不給他一個教訓，他也不知道陳姑奶奶不好惹！”

眾人聞言，不覺駭了一跳。陳老太太忙問：“你又要做甚？你如今孀寡在家，可不比旁人。休要鬧事才好。”

陳氏便冷笑道：“我只怕我們息事寧人，那起子混賬到不肯善罷甘休。今日媽回絕了那家人的心思，倘若那家人惱羞成怒，編排起吳先生來。如今吳先生可是教咱們家的女孩兒讀書，到時候必定連累了咱家的女孩兒。我倒是不在乎甚麼閨名清譽的，只怕媽和嫂子會惱。也有一干不明事理的人，聽了信了，反倒牽連了婉姐兒的姻緣。既如此，莫若咱們先鬧他個天翻地覆，也省的旁人來算計我們。”

那陳氏原就是個無風還要起浪的性子。未出嫁時，便在家中說一不二，弄性尚氣；及至嫁到了趙家，也是囂張跋扈，斷不肯收斂一二的。

如今孀寡在家，守制念佛，早就覺得拘謹了。鎮日間挑三揀四，恨不得滋些事來消遣。只不過是家中眾人皆知她的脾性，不肯認真同她計較，又有陳老太爺彈壓着，輕易不敢呲牙兒。

正是這麼個人，她不尋旁人的晦氣都是好的了，又豈能容忍旁人來挑釁她。何況早日間聽了馮氏長嫂小孫氏那一篇話，更是替吳先生打抱不平。因而不等眾人開口勸慰，便向吳先生詢問其被逐出夫門的具體事宜，意欲藉此生事，好歹也揭了那家人的一層皮才好。

吳先生性情柔順，是隱忍慣了的。縱使先夫家背信棄義，棄她於不顧。她心中憤恨非常，仍舊抱着“家醜不可外揚”的心態，十分羞於出口。陳氏見她支支吾吾的，總不肯說個明白。一時氣急，開口罵道：“我原還敬你是個讀書識字的，總該有些氣性才是。如今見你行事，怎麼黏黏糊糊的。旁人都踩到頭上了，你還猶猶豫豫不肯撕破臉。怨不得旁人願意拿捏你，就你這性子，不欺負你卻欺負誰去？”

吳先生見狀，不覺哭道：“我知道是我的錯。如今也不敢在府上教書，生恐帶累了府上姑娘們的清譽。府上老太太太太和姑奶奶都是好人，是我沒福氣。我如今就和媽離了這裏，再不肯連累了府上。”

陳氏怒極而笑，揚聲喝道：“你現在要走？晚了。我們陳家是什麼樣兒的人家，豈容你說來便來，說走便走！要讓那起子混賬聽了，不說你怕帶累了我們，反倒是我們陳家怕了他們似的。我告訴你，今兒你想爭也得爭，不想爭也要爭這麼一回。好叫那起子混賬知道，我陳姑奶奶不是好惹的！”

陳老太太和馮氏見狀，不覺好氣又好笑。忙開口勸道：“蕙姐兒快坐下說話。你這麼著，叫不知道的人見了，還以為是人家把你怎麼了。”

吳家太太也道：“知道姑奶奶是好心，為我們娘兒兩個打抱不平。我替我閨女先行謝過了。她年輕，面子矮，不肯輕易說人長短。我這老婆子卻是不怕旁人說我長舌的，我來說便是。”

吳先生聞言，立刻哭着阻止。吳家太太看着淌眼抹淚的女兒，恨鐵不成鋼的道：“你休要如此。原就是他們周家對不住你，她既然都不要臉面了，我又何必替她遮掩。反倒委屈了我的女兒，有冤無處訴。”

陳氏聞言，忙開口叫吳先生不必多說，更貼着吳家太太的下首坐下，意欲聽一聽這旁人家的閑事。

吳家太太略整了整思緒，便將這一應故事娓娓道來。

原來當日吳先生的父親還在時，便在原鄉教書。因他的書教的好，很是□□過幾個秀才舉人，乃至中了進士入朝為官的也有那麼一兩個。因而在原鄉處很受追捧。那地界兒略有些資財，且意欲上進的人家兒，都愛把小子送到吳先生之父的塾上念書。

吳先生的夫君——也就是吳先生之父的得意門生，便是如此。

只不過同那些家有資財的弟子們不同，吳先生的夫君家中原本清貧。他家也沒錢供子嗣讀書。吳先生的夫君本名周二狗，原不過是吳父雇傭的，給塾上挑水劈柴的一個短工。只不過其人聰明上進，經常在閑暇時，偷偷躲在教舍的窗子下頭聆聽吳父宣講學問。

吳父見他生的清秀，也肯用功，便時常抽空提點。後來見他果然是個讀書的料子，便收他做弟子，並為他改名為周璞，甚至資助他念書科考。再後來那周璞果然中了秀才，吳父便將自己的女兒也就是吳先生嫁給那周璞。

吳先生同周璞的感情倒還不錯，小夫妻和和美美相敬如賓，縱使吳先生嫁到周家十來年也無所出，周家上下都攛掇着周璞為子嗣計，再納美妾，周璞也短短不肯。

於是鄉里之間便傳出吳先生善妒之惡名。彼時吳先生雖心有不滿，但一想到周璞待她始終如一，只覺得心裏比蜜還甜，外間的風言風語，也就不甚在意。

直到吳父年邁體衰得了風寒撒手而去，周璞又年紀輕輕中了舉人，周家自以為不論是門第還是家資，都能攀比得上吳家，且吳先生確實入門十多年也無所出，實在理虧。便在旁人的挑唆下，再次生了給周璞納妾之意。

這回周家老太太看中的，則是她在娘家的親侄女兒，也就是周璞的親表妹。又恐周璞性子執拗不肯同意，周家老太太便在娘家哥哥的教唆下生了先斬後奏的心思。

她想的倒也在理兒，只覺得周璞再是嘴硬，亦是男人，少不得有些貪花戀色的毛病兒。平日裏被吳先生轄制着，不敢如何，倘若生米煮成了熟飯，又豈有再擰着的道理。何況那人又不是外人，而是他嫡親的表妹，周璞就算心有不滿，看在兩家的情分上，也會同意的。到時只要這表妹懷了周家的骨肉，再有嫡親姑母撐腰，就算吳先生身為正室，也不好為難的。

算盤打得且精，周老太太便以吳父病逝，吳家太太需得人陪為借口，打發吳先生家去陪伴老母。吳先生一心以為這是婆婆體貼她，再想不到這個上頭，立時千恩萬謝的收拾了包袱回家去。

這一廂周家老太太便趁着吳先生不在家的工夫，故意灌醉了周璞，意欲生米煮成熟飯。豈料那周璞酒醒過後，非但不肯順着周家老太太的意思納妾，更是當著眾人的面兒呵斥表妹寡廉鮮恥，因是盛怒之時，有些話說的很是難聽，那表妹羞憤難當，趁着眾人不注意的空兒，當夜便投繯自縊了。

既出了人命，縱使是偷雞不成蝕把米，兩家也因此結了仇。周老太太的娘家哥哥不依不饒，再不提那些背後的齷齪算計，只說是周璞□□不遂，反逼死了他們家的姑娘，鬧着要討個說法。

那周璞雖然不恥表妹的為人品性，卻也不曾想真箇逼死了人，登時也沒了主張。又見自家舅舅着實鬧的厲害，這種家醜又不好太過張揚的——非但掰扯不輕，反而愈描愈黑——又怕舅父一家真的不管不顧，鬧到衙門上去，也玷污了他的清名。且不好撕破臉，只能捏着鼻子任由舅舅一家敲詐勒索，不但損失了一筆家財，更被周老太太說服納了表妹的牌位進門。

原以為這事就此告一段落。豈料周老太太的娘家經此一事，自以為得了個把柄，竟把周家當做了搖錢樹，隔三差五，便登門鬧上一回，混兩個錢回去使。錢不夠了，便再來鬧——如此周而復始，不下一年的工夫，周家原本豐厚的家資漸漸露了底兒，兩家的情分亦不復以往。

因着這一筆爛賬，周璞心生委屈，又不好同人訴說，只能悶悶的憋在心裏。吳先生也覺十分委屈，更是瞧不起周家的行事。吳先生雖然性子和順，行事卻天真爛漫。心裏不自在，行動言語自然顯露出來。周璞雖也贊同吳先生的話，但更覺着人死為大，況且那又是自己的舅舅家——就算不看着舅父，也得顧忌老母的顏面。因而時常勸諫着吳先生莫要如此，小夫妻兩個亦因此生了幾回口角。

那周老太太經此一事，非但不思己過，反而埋怨吳先生平日醋妒太過，所以轄制着周璞腦子不靈光。否則周璞當日便納了她侄女兒為妾，大家彼此和和美美，又豈有今日之事。吳先生有時忍耐不住，便同周老太太爭執起來，周璞夾在中間，勸母親也不是，勸髮妻也不是，兩面受夾板子氣，也漸漸無心念書，及至春闈時名落孫山，心下更添了一重病。及至藥石罔效，病入膏肓，將將一年的工夫便撒手而去。

眼見夫君抑鬱而亡，吳先生悲痛之餘，也覺着這是自己之故。倘若自己心性寬些，不與周璞拌嘴生事，興許周璞也不至於早早便亡故。因而在周老太太以她克夫無子為由，將她逐出周家門時，吳先生雖羞憤難當，但也不肯同周老太太爭執。甚至周老太太被娘家人挑唆着扣了她的嫁妝，吳先生也是忍了下來。

蓋因心如死灰，那些身外物也就不值甚麼了。

若不是家中還有老母需要照料，吳先生恨不得就這麼隨了周璞而去，也算全了這一份夫妻情義。所以不論陳氏如何恨鐵不成鋼的逼問她，她都不肯說一句周家的壞話。倒不是念着周家的好，只是她心裏，着實對不住夫君周璞罷了。

這些后宅陰私之事，除當事的三家之外，就算交好如吳先生的閨中密友小孫氏，亦不得而知。若不是周老太太逼人太甚，心疼女兒的吳家太太都看不過眼了，恐怕這些事情終究也無人知曉了。。