第1章 何競堯回府
日光融融，又是一個晴朗的好天氣，玉容在院裏一邊收集落花，一邊和跨院的管事羅媽媽閑話家常，侍女小翠拿着花籃跟在她身後。
這處大宅院有一間四進的正院、三間三進的跨院，是玉容的主人，淮中三縣首富何家的二爺何競堯，在祖宅之外自己置辦的大宅，地處淮中三縣的西淮縣，佔地廣闊，風水卓然。玉容是妾，與女兒偏居在東跨院秋馨苑，院子裏的海棠樹都是她住進來后親手種下的。
當家人何競堯常年五湖四海地奔走，偶爾回一次淮中也不會過來這裏，當家主母雖然早就定下來了，是慶集府巨富之家的千金小姐，可是遲遲沒有正式成親，始終遠在百里之外。
何競堯安排了主管管理宅院事務，可偌大的宅院總是需要個主人來主事，玉容雖然是妾，但也是何競堯正經八百納的頭一房妾，也是唯一一房走了手續的，日子久了，自然而然就被各路僕人都視做了主人。
但玉容清楚自己的身份，雖然被各路僕人們都奉為主人，為人處事卻從不逾距，凡事該向長輩請示的，便差人去祖宅請示，不需請示長輩也不需自己做主的，就都交給何競堯親自安排的王主管處理，自己從不插手過問。
平日裏的衣着打扮也總是很簡單，一頭烏黑長發攏在腦後，用一根木簪簡簡單單挽一個婦人髻，幾件裙角綉着幾朵花的淡色羅裙串換着穿，姣好的面孔上常常不施粉黛，站在明艷的海棠花旁卻也不失顏色，明麗相應。
玉容規矩端莊的為人處事為她在宅院裏贏得了好評，主管她所住東跨院大小僕役雜事的管事羅媽媽待她就很恭敬，對她們母女也極是照顧。只是，再怎樣照顧也還是有個限度的。
羅媽媽今天就是有事要提醒玉容的，與她聊着聊着就將話題引到了她的女兒寶兒身上。羅媽媽的面孔常常是嚴肅的，但每次提起寶兒臉上必定帶着慈祥的笑容，今日也不例外：“玉娘，姑娘的房間已經按她的喜好收拾好了，今日就可以住進去了。”
按照何府的規矩，孩子長到三歲就應與父母分房而居，女孩兒可以多在父母身邊留一段時間，玉容捨不得和女兒分開，加之並不住在何家祖宅，規矩不似祖宅里那般嚴苛，便將女兒一直養在身邊。
玉容也知道總會有和女兒分房而住的一天，可是真的讓女兒離開自己身邊，她總是沒辦法捨得，她已經習慣了每晚抱着女兒一同入睡，和女兒在一起，任憑夜色如何漫長，她也不覺得孤寂清冷，若是沒了女兒在身邊，她真不知每到夜晚如何熬過。
她也知道羅媽媽的難處，羅媽媽是何府祖宅派來的人，來到她身邊名為服侍，實則是監督，羅媽媽能讓女兒在她房裏多留一年，已經是足夠照顧她了。
玉容停下了手裏的動作，起身面對羅媽媽，纖長的眼睫輕輕垂下，想最後再求她一次：“羅媽媽，且讓寶兒在我身邊再住幾日吧，幾日就好，屋子裏就我一個人，寶兒住着也不會有什麼不方便……我再看看……”玉容想說，讓她再看看女兒屋裏是否還有什麼缺失，確定齊備了再住進去，但想到這借口已不知用了幾次，又無法再說下去了。
羅媽媽也知玉容的不易，小小年紀為了救父親賣身為妾，偏趕上少爺心性不定，只受了幾日恩寵就被徹底遺忘在腦後，這麼多年再沒見過一面，年紀輕輕就守了活寡，只有一個女兒相依為命，自然是恨不能日日夜夜將孩子護在身邊。
“也罷，這麼久了，也不差再容幾日。”羅媽媽暗暗嘆了口氣：“只是玉娘，祖宅的總管就快過來巡查了，我再想幫你，也不能眼看着你壞了規矩受罰，最多五日，姑娘一定要單獨住出去了。”
只有五日，玉娘心中糾結，輕顫着向羅媽媽福了一禮，“多謝羅媽媽。”
“使不得，使不得。”羅媽媽趕緊將她扶起，還了一禮。
玉容想着女兒要與自己分開住，也沒了侍弄海棠的心思，便讓小翠收了花籃回了屋裏。
這邊玉容為了女兒將要與自己分房而居心情鬱郁，那邊寶兒卻不知道娘親此時心思，與小夥伴娟娟在院門口玩捉迷藏玩得正開心。娟娟是羅媽媽的孫女，和寶兒一般大，羅媽媽見寶兒一個人也沒個玩伴，有時便讓兒子將娟娟送來陪寶兒玩耍。兩個孩子都是天真爛漫的年紀，脾氣性格都很投緣，在一起玩得很是愉快。
這次輪到娟娟數數，寶兒去藏。娟娟趴在牆上，從十開始倒數，寶兒上次很容易就被找到，這次決定藏得隱秘些，悄悄走到外院，正想藏到外院的樹后，就看見院外兩個人騎着高頭大馬從宅院東門到跨院間的草坪上穿行而過，向著秋馨苑走來。
為首的那人一身寬袍廣袖的精緻衣裳，身姿挺拔，五官輪廓深邃而冷峻，周身都散發著令人仰視的氣場，隨行的那人樣貌端正，神情沉默，姿態恭敬，始終與為首的人保持半個馬身的距離。
南明風氣開明，女子在有人陪伴的情況下可以自由出行，但大戶人家裏對女子的要求仍然很嚴格，禁制也頗多，女眷住處，外姓男子不得入內，本家親友如要進入，也應事先徵得男主人的同意。這些規矩寶兒早就聽娘親講過，秋馨苑又鮮少有陌生人來，更不要說是兩名陌生男子同來，寶兒看着那兩人，心下有個念頭冒了出來。
娟娟在院裏找不到寶兒便跑出來找她，一眼看到她站在影壁旁邊，正要喊她。寶兒聽到她的動靜，趕緊回頭跟她比了一個噤聲的手勢，將她叫到身邊，讓她看那兩個騎馬而來的人，悄聲囑咐：“你快去告訴我娘，有陌生男子過來。”
“那你呢？”娟娟問。
“我在這裏看着。”
“那你要小心，有事就大喊。”娟娟有些不放心。
“放心吧，我有分寸。”寶兒自信地對娟娟眨眨眼，娟娟也不多耽擱，趕緊向內院跑去。
寶兒叫來當值的小廝守在大門口，自己站在垂花門后觀察。小廝也是個機靈的，見來人氣質不凡，主動迎上前去，未語先笑，對兩人恭敬地做了個揖，“敢問兩位貴客從哪裏來，到這裏可是找我家老爺？”小廝不知這兩人來路，留了個心眼，沒說這院子裏住的都是女眷。
為首的那人只是上下打量了小廝一眼，沒有開口的意思，也沒有下馬的意思，倨傲地坐在馬上，冰封般默然。跟在他身後那人撥馬前行了兩步，翻身下馬，對小廝道：“這是咱們的家主何家二爺，叫你們管事的出來說話。”
小廝愣了一下，他來這裏快三年了，只知道這處院子是何家二爺的，卻從未見過本尊出現，不想今日竟瞧見了，暗暗打量了何競堯一眼，連連應聲：“小的眼拙，這就去叫人！”小廝快步到傭人房喊了個婆子，讓她把這驚人的消息帶給玉娘和羅媽媽，婆子滿臉喜色，一溜煙向內院跑去。家主回來了，玉娘母女倆的生活好了，她們這些下人也能跟着沾光。
何競堯坐在馬上，也不知道自己決定在淮中安定一段時間之後，為什麼會想到這座院子來看看，院子裏那個女人乏味得很，他沒什麼興趣，也許是因為女兒吧，聽說那女人生了個女兒，他一直也沒見過，小丫頭現在也有四歲了，不知長成什麼樣子。
何競堯這麼想着，視線一偏就落在了垂花門身邊的小身影上。小女孩粉雕玉琢般精緻可愛，梳着圓角辮，身量纖纖，半個身子藏在門后，給人的感覺落落大方，沒有尋常孩子見到生人的慌張和無措，在他打量着她的時候，她也在安靜而鎮定地觀察着他。
幾乎是第一眼便對這個舉止沉靜的孩子有好感，何競堯對她招了招手，聲音里透着幾分威嚴：“過來。”
寶兒卻沒有被他語氣里的威嚴嚇到，仍是鎮定地站在垂花門后，搖了搖頭。雖然心裏有些猜想和期盼，可是她始終牢牢記着娘親的囑咐，不能輕易聽陌生人的話，更不能輕易跟陌生人走。
何競堯思考着要不要下馬過去，就見許多人從院裏小跑出來，被簇擁在中間的女人走到那小女孩的身邊時，拉住了她的手，將她一併帶了出來。
羅媽媽跟在玉容身後，悄悄抬眼看了一眼馬上的人，確定了那是何競堯，暗中跟玉容點了點頭，玉容心中一緊，拉着女兒的手不由得握得更緊了一些。方才在屋子裏，娟娟跑進來通報時她就覺得奇怪，沒想到馬上又有婆子進來通知，何競堯竟然回來了，而且都到院子門口了！這麼多年都沒回來，怎麼突然回來？