第1章 風起

七月的揚州城暑熱漸消，連綿多日的雨水也終於停了，早開的桂花與晚凋的荷花相映成趣，許多大戶人家的女眷便趁此機會，三兩相邀，出門歡聚。

富商張久芳的妻子何氏便是其中之一。這天一早，她安排人備了四色禮，自己穿了一身淡綠織玉簪花杭綢褙子、戴了一頂鑲金嵌珍珠花冠，對鏡端詳過後，吩咐道：“走吧，去芍藥巷。”

何氏一路心裏盤算着說辭，很快就到了目的地，她扶着使女的手下轎，對迎出來的女主人秦瑤君笑道：“太陽正大着哩，妹妹怎麼等在這裏？”

“這些日子一直下雨，好容易有個晴天，正想出來晒晒呢！”秦瑤君身材高挑，皮膚白皙，兩頰帶着自然的紅暈，雖眼睛不如少女的漆黑明亮，卻另有一種成熟少婦的風韻。

何氏見她一身海棠紅雲錦褙子，上面用金線繞了蝶戀花圖樣，還鑲了米粒大小的珍珠，十分光彩奪目，頭上也是珠圍翠繞，不由把脊背挺直了一些，笑着誇道：“妹妹氣色越發好了，真是讓我們這些人自慚形穢。”

“姐姐就別笑我了，我看姐姐才是福氣外露呢！聽說姐姐家裏要有喜事了？”秦瑤君一邊跟何氏寒暄着，一邊把她請進了室內。

何氏笑道：“是林官人說的吧。也是巧了，我要不是冒雨去寧國寺上香，也遇不見施家娘子，要不說呢，這緣分二字是最難講的了。”

秦瑤君連聲道恭喜，又問兩家幾時換帖下定，何氏一一答了，最後道：“到時妹妹可要去喝杯喜酒。”

“本來是該去的，可是姐姐知道我的境況，恐怕不合適。”秦瑤君笑意微斂，輕嘆一聲。

何氏卻道：“無妨，聽說竹苑大娘帶著兒女回娘家了，那時節恐怕還沒回來，你與林官人說一句，他必會帶着你去。”

秦瑤君道：“說不準中秋就回來了。”

“便是回來也不怕。她第一日來，你第二日來便是。”何氏安慰道，“只要林官人的心在你這裏，你怕她做什麼？”

秦瑤君只是苦笑不說話，何氏見她不愛談及此事，便四顧打量了一番，轉而問道：“怎麼不見兩個孩子？”

“後頭玩呢。”秦瑤君看何氏想見自己一雙兒女，便打發使女去將兩個孩子帶了過來。

秦瑤君生有一兒一女，女兒木蘭今年十三歲，正是豆蔻年華。她身着月白素羅衫、粉紅百迭長裙，頭上挽了雙鬟、簪着桂花，容貌極似秦瑤君，雖是一副家常打扮，卻自有一種出水芙蓉的明媚清麗。

“我們木蘭出落的越發可人了。”何氏把木蘭拉到身邊坐下，先誇了一句，又伸手去抱起秦瑤君的小兒子輝哥，“啊喲，輝哥也重了，我都快抱不動了。”

秦瑤君忙讓乳母去把兒子接過來，說道：“他現在能吃能睡，可胖了不少，姐姐快放下吧。”

何氏將輝哥交給乳母，笑着回道：“能吃才好，這樣長得高。不過你與林官人都這般高，待輝哥長大了，一定不會矮的。”又轉頭細打量木蘭，“便是木蘭，我看也不會比你矮呢！”

秦瑤君客氣了幾句，讓木蘭帶着輝哥出去玩，自己與何氏說話：“姐姐傳話說，有要緊事要同我講，我這心裏惦記了半日了，不知到底何事？”

“噯，差點忘了。”何氏往門口望了幾眼，低聲說道，“林官人有沒有與你提起，京里有個中貴人①到了我們揚州，聽說是選宮人來的，凡年十三及以下的良家女，都要報備參選，這也是我們家匆忙給蕙兒定親的緣故。”

秦瑤君詫異：“是么？倒沒聽官人提起。”

何氏便道：“林官人事忙，我慮着他未必想得起與你講，所以才匆忙來告訴你。此事非同小可，你們木蘭正當齡，人才又出挑，萬一給選了去，從此便是天南海北，永世不得相見了。”

她一邊說，一邊觀察秦瑤君的神色，見她果然皺起了眉，臉上隱現擔憂，便又加了把勁，將自己聽聞的宮中女子悲慘境遇給她講了一些。

“我們都是做娘的，養個女兒不說是掌上明珠也差不多少，又怎會捨得將她送到那見不得人的所在去呢？莫說是去伺候人，便是當真祖墳冒青煙，僥倖得了寵幸、做了貴人，我也捨不得！當此之時，最要緊的就是給孩子定下親事。妹妹，你也別自個在這憂慮了，還是早早與林官人商量出個章程罷。”

秦瑤君送走何氏，回房以後就一直在回想她的話，心裏亂亂紛紛，一時也沒有個主意。直到晚間，醉醺醺的林厚德回來，她才終於有機會證實何氏今日所言。

“你問這個，做什麼？”林厚德已醉的口齒綿連，說話都有些不清楚。

秦瑤君卻等不及明早再問，一邊給他喂醒酒湯，一邊道：“你就說有沒有這回事！”

“唔，有，你當我，今日，是和誰吃酒。”林厚德得意的笑起來，“就是，跟那個，許押班②啊！”

秦瑤君忙問：“是那個京里來的中貴人？”

林厚德道：“嗯，他來揚州選美人，我們這些地方仕紳，自然要出力幫襯……”

“這麼說，你已和他結交上了，那我們木蘭便可以免選了吧？”秦瑤君眼睛一亮，按住林厚德的肩膀問道。

林厚德醉眼迷離的瞥她一眼，奇道：“木蘭？她才多大，有她，什麼事？”

秦瑤君捶了他一把，不悅道：“木蘭今年十三，你說關不關她事！”

林厚德獃滯半晌，才呵呵笑起來：“是了，輝哥都五歲了，是我糊塗了……”

其實這事也不能怪他，因木蘭並不是林厚德親骨肉，而是秦瑤君與前夫所生。秦瑤君早年見慣人情冷暖、世態炎涼，心知這林厚德不是什麼正人君子，便不十分信任他，自女兒到了八歲，便有意防着林厚德，輕易不叫林厚德見到女兒，也難怪林厚德不知木蘭已經長成了少女。

“怪不得，那日馮確，還跟我誇，木蘭。”林厚德笑完，忽然又口齒不清的冒出了這一句。

秦瑤君乍然聽到這話，不由驚出一身冷汗，扯着林厚德追問：“馮確？他幾時見到木蘭了？他跟你說了什麼？”她一連問了好幾個問題，林厚德卻不回答，秦瑤君又搖晃了他幾下，見他竟已睡熟，不由又氣又恨，將他丟在床上不理，自己下樓去了後院女兒房裏。

林木蘭本已寬衣睡下，聽說娘親來了，忙起身穿衣相迎，不料剛把衣服披上，秦瑤君便已經走了進來，不由詫異道：“娘親這是怎麼了？”

“沒事，你爹爹喝醉了，我不耐煩理他，來你這裏睡一晚。”秦瑤君打發走了使女，自己寬了衣裳，與女兒並排躺到床上說話。

林木蘭見娘親眉頭緊鎖，神情不豫，以為她跟林厚德有了爭執，也不敢多言，只靜靜聽着。

“……整日就是和他那些狐朋狗友飲酒作樂，回回都是醉醺醺的要我來照顧……”秦瑤君發了幾句牢騷，忽然話題一轉，“上次竟還把馮確、白餘一他們招到了家裏來，我不與他好好計較計較是不成了！”

她一邊說話，一邊側臉瞧着女兒的神情，見她聽到這兩個名字並沒什麼反應，心中稍安，繼續試探道：“木蘭，娘還沒顧上問你，那日沒嚇着你吧？”

林木蘭回道：“沒有的，娘親。都是爹爹的友朋，您還是不要跟爹爹爭論了，上次輝哥跑出去跌倒，那位馮世叔還抱着他好言好語的哄了好久呢。”

秦瑤君一驚，當即坐了起來：“你說什麼？輝哥怎麼會跑出去？馮確見到了你們？我怎麼沒聽你提起？”

“輝哥不喜歡在屋子裏獃著，我一時沒看住……”林木蘭聲音低下來，“我看輝哥也沒什麼事，您又煩惱着，便沒有講。”

眼下正是夏末秋初時節，暑氣還未散盡，秦瑤君本來躺的有些汗意，此刻聽完女兒的話，卻如墜冰窟，只覺渾身上下冰涼不已，一種久違的恐慌感襲上心頭，她不由攥緊了自己的拳頭。

莫怕，莫怕，就算那馮確色迷心竅、不懷好意，應也不敢打木蘭的主意，木蘭好歹算是林厚德的繼女，他們二人兄弟相稱，他要是真敢跟林厚德提起，可叫人笑也笑死了。

不不不，那馮確若是個要臉面的，又怎麼會連嫂子都偷，以致於惡名傳遍揚州城、無人不知無人不曉呢？更何況他每次見到自己，眼睛都在自己身上轉個不停，十足色中餓鬼的模樣，怎能叫人放心？