36
“六十個。”他說。
她抬起齊整的長長的睫毛，它們黑黑的，掛在她晶瑩的眼睛上面。“我是六十個當中的一個？”
“我肯定你最後會是第一。”他說。
他的聲音非常低沉，非常溫和，帶着預言的力量直抵她的內心。
“無論我在哪裏，”她說，“你都要在我身邊。這點我要堅持。你不是我的親戚嗎？”
他們又互相看着對方，一時間忘卻了除他們自己外的一切。他堅定地說，彷彿她不曾說話：“我以前來這裏的目的是想請你叔叔把你許配給我為妻。現在我不知道他會怎麼辦。”
“他能抗拒聖旨嗎？”她問。
她把目光從他身上移開，然後，她的平和優雅變得凝重起來，她走向靠里牆放着的長長的黑木條幾桌。在兩個高高的銅蠟扦之間，神聖的五台山的繪畫下面，一盆黃色的蘭花開着花。
“這花是今天早晨開的——皇家的黃色。它是一種預兆，”她小聲說。
“在你的心裏現在什麼都是預兆。”他說。
她轉向他，她的黑眼睛明亮而帶着怒氣。“要是我被選上，是不是我得侍奉皇上？”她把目光移開，她的聲音又低得像平常那樣溫柔，“如果我沒被選上，肯定我會嫁給你。”
魯媽走進來，看看這個年輕人的臉又看看那個。“現在你叔叔醒了，小姐。他說他要在床上吃飯。同時讓你的親戚進去。”
她走開了，他們聽見她在廚房裏嗒嗒的響聲。家裏開始活動起來。在外面的院子裏，兩個男孩子在街門口爭吵。在卧室里，蘭花聽到她妹妹悲傷的叫聲。
“蘭花——姐姐！我不舒服！我的頭疼——”
“蘭花，”榮祿重複着這個名字，“現在這名字對你太孩子氣了。”
她跺了下腳。“它依然是我的名字！你為什麼還在這兒？做你的事去吧，我也要做我的事了。”
她匆匆離開他，他站在那裏，看着她撩起門帘，接着又在身後把門帘放下。
在那片刻憤怒之後，她下了決心。她要到皇帝的皇城去，她會被選上，她一定要被選上。於是，一瞬間，她決定了這些天她心裏長時間的爭鬥。做榮祿的妻子，做他的孩子的母親——會有很多孩子，因為他們，他和她，充滿激情——還是做皇帝的小妾？不過，他只愛她，她也愛他，但還愛別的東西。還愛什麼呢？在皇帝宣召的日子她會知道的。陽曆六月二十一日，她在皇城的冬宮裏醒來。她第一個想到的是她前一天夜裏睡著了。
“我在皇城的宮牆裏面了！”
夜晚過去了。白天已經到來，這是偉大的、非常重要的一天，從她還是個小孩子的時候，她就默默地等着這天的到來，因為小時候她曾看到薩克達的姐姐永遠離開了家，成為皇妃。那個姐姐在成為皇后之前死了，家裏誰也沒有再見過她。可是她，蘭花，會活着——
“自己要保持距離，”她母親昨天告訴她，“你只是秀女當中的一個。薩克達美在小巧柔嫩，由於她是死去皇妃的妹妹，肯定她比你更受關照。不論給你什麼身份地位，你都有可能晉陞。”
她母親一向堅強，不是和她告別，而是清楚地告訴她這些，這些話她也一直記在心裏。夜裏她聽到別人哭泣時她沒哭，那些人擔心皇帝選秀這天她們被選上。因為如果她被選上，她母親明白地告訴她，那她可能再也看不到她的家和她的家人。二十一歲以前，她甚至不能回家看看。在十七歲到二十一歲之間，有四年寂寞漫長的歲月。然而，一定寂寞嗎？如果她想榮祿，那些歲月會寂寞。但她也會想皇帝。
在家裏那最後一夜，她興奮得睡不着。薩克達也沒入睡。在寂靜的夜裏，她聽到某個地方有腳步聲，她知道那是誰的。
“薩克達！”她叫道。
黑暗中，她堂妹柔軟的手摸摸她的臉。
“蘭花，我害怕！讓我到你被窩裏去吧。”
她推開睡眠中有些笨重的妹妹，給她堂妹妹騰出了地方。薩克達鑽進來。她的手腳冰涼，渾身顫抖。
“你不害怕嗎？”她小聲問，蜷縮在被子下面，靠着她堂姐溫暖的身體。
“不怕，”蘭花說，“什麼能傷害我呢？你自己的姐姐就被皇帝選中過，你為什麼害怕？”
“她死在了宮裏，”薩克達低聲說，“她在那裏不愉快——她非常想家。我，也會死的。”
“我會和你在一起的。”蘭花說。她用堅實的胳膊抱住她纖細的身軀。薩克達總是很瘦，很弱，從不覺得餓，一向不健壯。
“如果我們不被選入同一個等級怎麼辦？”薩克達問。
這事還真的發生了。她們被分開了。昨天，秀女們第一次出現在天子的母親——皇太後面前時，她從六十個當中選了二十八個。由於薩克達是死去的皇妃的妹妹，所以她被選為妃，屬第一等級，而蘭花被選為貴人，屬第三等級。
“她有脾氣，”精明的老太后說，凝視着蘭花，“否則我會把她選為第二等級——嬪，因為她不適合和她堂妹一起選入第一等級，她堂妹是我兒媳的妹妹，而我的兒媳已經命赴黃泉。讓她在第三等級吧，那樣更好，我的兒子——皇帝不會注意她。”
蘭花看似謙卑順從地聽着。現在，只是一個屬於第三等級的秀女，她記起母親臨別時說的話。她母親是個堅強的女人。
一聲喊叫穿過睡覺的大廳，這是那個女侍總管的聲音，她的任務是讓秀女們準備好。
“年輕的姑娘們，該起來了！是把你們打扮漂亮的時候了！這是你們交好運的日子。”
聽到這樣的召喚，其他人都立刻起來了，但蘭花沒起。不論別人做什麼她都不做。她要特立獨行。她一動不動地躺着，幾乎完全隱蔽在柔軟的被子下面，望着年輕的女子在那些來照顧她們的女侍手下發抖。早晨的空氣有些涼，北方的夏天剛剛開始，淺淺的木澡盆的熱水裏升起霧一樣的蒸汽。
“所有的人都得洗澡。”女侍總管命令。她坐在一把寬大的竹椅上，肥胖而嚴厲，習慣於服從。
年輕的姑娘們現在*着身體，一個個走進澡盆里，女侍們在她們身上抹上香皂，用柔軟的布給她們擦洗身子，而女侍總管一個一個地輪番查看。突然，她說：
“從六十個中選了二十八個。我只數出二十七個。”她審視着手裏的紙，呼叫秀女的名字。每個秀女都站在原地回答。但最後一個沒有回答。
“葉赫那拉！”老婦人又叫了一遍。
那是蘭花的滿族名字。昨天她離開家之前，她的叔叔，也就是她的監護人穆揚阿曾把她叫到書房裏，像父親一樣對她進行了勸導。
她站在他面前，他沒有起來，裹着天藍色緞子的碩大的身軀塞滿了他的躺椅，就這麼躺着對她進行勸導。她對他有一種輕鬆的幽默感，因為他非常善良，什麼都不在乎，但她不喜歡他，因為他不愛任何人，他太懶了，懶得不愛也不恨。
“現在你就要進皇城了，”他以圓潤的聲音說，“你必須放棄你的小名蘭花。從今天起，你叫葉赫那拉。”
“葉赫那拉！”女侍總管又喊了一次，而她仍然沒有回應。她閉上眼睛，佯裝睡著了。
“葉赫那拉跑了嗎？”老婦人喊道。
一個女侍回答，“總管，她躺在床上呢。”
女侍總管大為吃驚。“還在床上？她能睡着嗎？”
女侍走到床前看了看。“她還在睡呢。”
“這是什麼鐵石心腸呀？”老婦人喊道，“叫醒她！掀開她的被子，擰她的胳膊！”
女侍照做了。葉赫那拉佯裝醒了，睜開她的眼睛。“怎麼啦？”她懶洋洋地問。她坐起來，雙手捂住她的臉頰。“噢——噢——”她結結巴巴，聲音溫和得像是哀鳴的野鴿，“我怎麼忘了呢？”
“真的，怎麼忘了！”女侍總管憤怒地說，“你不知道皇帝的命令？從現在起，兩個小時之內，你們都必須在接見大殿裏準備好，每個秀女都要處於最佳狀態——兩個小時，我告訴你，你必須洗澡，擦香水，穿好衣服，盤好你的頭髮，吃完早飯。”
葉赫那拉用手遮着打了個呵欠。“我怎麼睡死了！這裏的墊子比我家的床軟多了。”
老婦人哼了一聲。“誰會想像天子宮裏的墊子和你家的床一樣硬？”
“比我想像的軟多了。”葉赫那拉說。
她走到鋪了磚的地上，光着腳，她的腳很壯實。所有的秀女都是滿族人，沒有漢人，她們都不裹腳。
“來，來，”女侍總管說，“你自己快點，葉赫那拉！別人都快穿好衣服了。”
“是，尊敬的總管。”她說。
可是她並不着急。她讓一個女侍脫下她的衣服，她一點也不幫忙，衣服*之後，她走進熱水澡盆，但並不抬起手擦洗自己。
“你！”女侍忍着氣說，“你不幫我讓你準備好？”
葉赫那拉睜開她的大眼睛，又黑又亮。“我做什麼呢？”她無助地問道。
誰也不會想到，她家裏除了廚房裏的魯媽之外沒有一個傭人。通常，她不僅自己洗澡，而且還給弟弟妹妹洗澡。她洗他們和她自己的衣服，用寬布帶綁在背上背這些孩子，同時她還幫她母親料理家務，常常跑油鹽店和菜市場。她唯一的樂趣是停在大街上看流浪藝人的表演。不過，她的叔叔穆揚阿一向善良，雖然他給她母親的錢除了衣食之外沒有很多節餘，但他讓她和他自己的孩子一起跟着家庭教師讀書。
這裏一切都非常奢華。她朝四周看了看大屋子。早晨的陽光爬到牆上，照亮了毛玻璃的花格窗戶。頭頂上的雕樑畫棟栩栩如生，秀女們穿的花花綠綠的旗袍與它們交相輝映。鮮紅的門帘掛在門口，木雕椅子上的墊子包着鮮紅的呢絨。牆上掛着字畫，有山水畫，也有用黑色毛筆寫在白綾絹上的格言名句。空氣里飄散着香皂和桂花油的香味。她突然發現她喜歡奢華。
女侍沒有回答葉赫那拉的問題。沒有時間了。女侍總管催她們趕快做好。
“她們最好先吃飯，”她說，“然後剩下的時間她們可以做頭髮。做她們的頭髮需要整整一個小時。”
廚房的僕人把飯送來了，但秀女們都不想吃。她們的心臟在胸中劇烈地跳動，有些人又哭泣起來。
女侍總管憤怒了，綳起了面孔。“你們怎麼敢哭？”她吼道，“還能有比被天子選中更好的命嗎？”
但哭泣的秀女們還在哭。“我寧願住在自己家裏，”其中一個嗚咽着說，“我其實不想被選上。”另一個嘆了口氣。
“丟人，真丟人。”老婦人喊道，咬牙切齒地對着膽怯的姑娘們。
看着這種悲痛，葉赫那拉反而更加平靜。她優雅地移動着腳步，飯來的時候，她坐在桌子旁邊，開心地吃起來。甚至女侍總管也感到反常，不知道是吃驚還是高興。
“我發誓我從未見過這麼硬的心腸。”她大聲說。
葉赫那拉笑笑，右手拿着筷子。“我喜歡這些好吃的東西，”她像個孩子似的甜甜地說，“我在家裏從來沒有吃過這麼好的東西。”
女侍總管覺得應該高興。“你是個明白事理的女子。”她宣稱。然而片刻之後，她轉過身對一個女侍悄悄地說：“看看她那雙大眼睛！她有一顆殘酷的心，這個人——”
那女侍做了個鬼臉。“一顆虎心，”她表示同意。“真的是一顆虎心——”
中午時分，太監們來領她們，為首的是總管太監安德海。他人很英俊，仍然年輕，穿着一件淺藍色的緞子長袍，腰間繫着一根紅色的絲腰帶。他的面色光潤，大臉龐，鼻子向下彎曲，眼睛黑黑的，充滿傲氣。
他有些漫不經心地命令秀女們從他面前走過，而他自己像個小皇帝似的，坐在一把硬木雕刻的椅子上，審視從他面前走過的每一個秀女，同時看上去只有蔑視。他旁邊是一張硬木桌子，上面放着他的記錄本、毛筆和墨盒。
葉赫那拉從她長長的眼瞼下面看着他。她沒有和其他秀女站在一起，而是半掩在掛在門口的一個大紅緞子門帘後面。總管太監用筆墨勾畫著每一個走過的秀女的名字。
“還少一個。”他宣佈。
“我在這裏。”葉赫那拉說。她羞怯地走向前，低着頭，臉朝別處，聲音很小，幾乎聽不到。
“這個人今天一直在最後，”女侍總管高聲說，“別人都起來時她還睡覺。她不自己梳洗，也不自己穿衣服，她吃得很多，像個農民婦女——吞下了三碗米飯！現在她獃獃地站在那裏。我不知道她是不是個傻子。”
“葉赫那拉，”總管太監以一種刺耳的高聲念道，“死去的旗人曹的大女兒。監護人穆揚阿。兩年前在北宮殿登記的，十五歲。現年十七歲。”
他抬起頭，注視着站在他面前的葉赫那拉；她謙卑地低着頭，眼睛盯着地上。
“你就是這個人嗎？”他問。
“我是。”她回答。
“過去。”總管太監命令。但他的眼睛卻跟着她。然後他站起身，命令手下的太監，“把秀女們帶到等候接見的大殿裏。等天子準備好接見她們時，我會親自在龍座前一個一個地叫她們的名字。”
秀女們等了四個小時。女侍們和她們坐在一起，如果秀女的緞子外衣有皺摺，或者一綹頭髮鬆開了，她們就會指責。女侍時不時地在某個秀女臉上搽點粉，或者重新塗紅她們的嘴唇。因為秀女們可以喝兩次茶。
中午，遠處的院子裏響起一陣騷動。號角吹響，鑼鼓齊鳴，腳步齊整，越來越近。總管太監安德海再次來到等候的大殿，和他一起的還有一些小太監。他們中間有個年輕的，又高又瘦，但他的臉不好看，很黑，看上去像個鷹臉，因此葉赫那拉的眼睛不自覺地盯着他看。就在此刻，這個太監也看到了她在看他，傲慢地回了她一眼。她把頭轉了過去。
但總管太監看見了。“李蓮英，”他厲聲喊道，“你怎麼在這裏？我吩咐過你，和第四等級的常在們一起等着！”
這個高個兒的年輕太監一句話沒說，離開了大殿。
隨後總管太監說：“姑娘們，在叫到你們的等級之前，你們要等在這裏。首先是貴妃，由皇太后推薦給皇帝，然後是嬪妃。只有這些被皇帝審視和挑選之後，你們這些第三等級的貴人才可以走近御座。你們決不能看皇帝的相貌。只能他看你們。”
沒有人回答。他說話時，秀女們默默地站着，低着頭。葉赫那拉站在最後，彷彿她是她們當中最謙卑的一個，但她的心臟跳得厲害。幾個小時之內，一個小時或者更少，這取決於皇帝的心情，她可能會達到她生命中最鼎盛的時刻。他會看她，欣賞她，衡量她的身材和膚色，在那短暫的時刻，她必須使他感到她的巨大魅力。
她想到她的堂妹薩克達，現在正從皇帝的眼前走過。薩克達天真可愛，嬌嫩溫柔，像個孩子。因為她是死去的皇妃的妹妹，而皇帝還是太子時就非常愛她姐姐，所以她肯定會在被選中的人之列。這是好事。她從三歲起就和薩克達生活在一起，那時她父親死了，她母親就回到了老家；薩克達總是順從她，依靠她，信任她。甚至薩克達也許會對皇帝說，“我堂姐葉赫那拉又漂亮又聰明”。她們一起睡的最後那天夜裏，她差一點兒對她說，“為我說句好話”，但因她太傲氣，話停在了舌尖上。薩克達雖然溫和天真，但也有孩子那樣純潔的尊嚴，這也阻礙了她說這話。
一群等待的秀女不安地竊竊私語。某人聽到來自大殿裏的傳言。選妃已經結束。她們當中薩克達被選為一等皇妃。嬪妃數量很少。還有一個小時——
不到一個小時，總管太監回來了。“現在輪到貴人了，”他宣佈，“自己準備好，姑娘們。皇帝不耐煩了。”
秀女們依次排好隊，女侍們最後給她們理理頭髮，搽紅嘴唇，畫畫眉毛。人們全都一言不發，笑聲也停了。一個女孩暈了，靠在女侍身上，女侍掐她的胳膊和耳垂，使她恢復過來。在接見大殿裏，總管太監已經在叫她們的名字，報她們的年齡，每個秀女聽到自己名字和年齡時就得進去。她們一個接一個在皇帝和皇太後面前走過。但最後一個葉赫那拉卻離開了她的位置，好像滿不在乎，撫弄一隻宮裏的小狗，它是從開着的門跑進來的。這是一隻袖籠小狗，一種非常小的動物，宮廷貴婦們從小就不讓它們吃飽，讓它們長得很小，以便藏在寬大的繡花衣袖裏。總管太監在門口等着。
“葉赫那拉。”他叫道。
女侍們已經散了，只有她一個人在和狗玩耍。她差一點兒鑄成大錯，因為她真的忘了她在什麼地方和為什麼在那裏。她抓着狗的長耳朵，笑它那滿是皺紋還不如自己手掌大的小臉。她曾聽說過這些看似獅子的小狗，但平民百姓是不許養的，因而在此之前她從未見過。
“葉赫那拉！”安德海的聲音如雷聲般響亮，她立刻站了起來。
他沖向她，抓住她的胳膊。“你忘了嗎？你是不是瘋了？皇帝在等着！他在等着，我告訴你——哼，就憑這一點你就得死——”
她掙脫開，而他趕緊跑到門口，再次呼叫她的名字。“葉赫那拉，已經去世的旗人曹的女兒，錫拉衚衕的穆揚阿的侄女！她的年齡，十七歲零三個月兩天——”
她既無聲音又無表情地走了進去，慢慢地穿過宏偉的大殿，她的玫瑰紅緞子旗袍觸到她的滿族繡花鞋的上邊——那種鞋的鞋底是白色的，高跟在中間俗稱花盆鞋。。她在腰間交叉着她的纖細漂亮的雙手，她慢慢走過御座前面時沒有扭頭。
“讓她再走一遍。”皇帝說。
皇太后凝視着葉赫那拉，帶着不情願的讚賞神色。“我要先告訴你，”她說，“這個女孩性子烈。我從她臉上看出來了。她做女人太強。”
“她很漂亮。”皇帝說。
葉赫那拉仍然沒有扭頭。在她聽起來那聲音脫離了現實。
“她有性子有什麼關係？”皇帝問，“她不大可能跟我發脾氣。”
他說話像個使性子的少年，聲音細弱，帶着孩子腔。他母親回答他的聲音洪亮緩慢，帶有成年的智慧。
“最好別選一個又漂亮又強的女人，”她勸告說，“已經有另外一個，就是寶玉，你看過了，屬嬪的等級。她顯得明智，也很好看，但——”
“皮膚粗糙，”皇帝反駁說，“她小時候肯定出過天花。儘管她臉上搽了粉，我還是看見有麻子。”
現在葉赫那拉就在他面前。“停下！”他命令她。她停下來，能看到她的臉和身材的側面輪廓，她的頭微微抬起，眼睛看着遠處，彷彿她的心在其他地方。
“把臉轉向我。”他命令。
慢慢地，彷彿無所謂似的，她把臉轉了過來。舉止得體，態度謙恭，一切都要按照被教給的去做，秀女眼睛看的時候，視線不能高過男人的胸部；對於皇帝，看的時候不能高過他的膝蓋。但是，葉赫那拉完全看着皇帝的臉，而且非常仔細，她看見他的眼睛，它們淺淺地嵌在年輕稀疏的眉毛下面，她通過自己的眼睛，把她意志的力量注入了他的眼睛。好長一會兒，他坐着一動不動。然後他說：
“這個我選中了。”“你要被天子選中了，”她母親曾告訴她，“首先要孝敬他的母親皇太后。讓她覺得你時刻都想着她。學會她喜歡的東西，盡量使她舒適，千萬別迴避她。她活不了多少年了。你的歲月還長着呢。”
葉赫那拉記着這些話。她被選上后的第一個晚上，在提供給她使用的三間屋子裏，她躺在自己小小的卧房裏。一個老女侍被總管太監指定做她的侍女。除了皇帝召見她的時候，她必須一個人在這裏生活。可能經常召見，也可能永不召見。有時生活在皇宮裏的嬪妃到死都是處女，完全被皇帝忘記，除非她有辦法賄賂太監，讓他們在皇帝面前提起自己的名字。但葉赫那拉不會被忘記。當他對薩克達厭倦時——實際上他對她有一種責任——他就會而且一定會想到她。然而他會記得嗎？他習慣了美人，儘管他們的目光曾經相遇，她能保證天子記得嗎？
她躺在炕上——上面鋪了三層褥子，很軟——想自己的心事。她必須一天一天地計劃她的生活，一天都不能浪費，否則她就會孤獨地生活，成為被忘記的秀女。她一定要聰明伶俐，謹慎小心，皇帝的母親必須成為她的工具。她要使皇太后覺得她對她有用，對她充滿感情，無微不至地對她時刻關心。現在，她還要請私人老師。多虧她叔叔的善良，她已經能讀能寫，但她對真正知識的渴望從未得到滿足。歷史著作和詩歌，音樂和繪畫，看和聽的藝術，這些她都要請人教她學習。自從她記事以來，她第一次擁有屬於自己的時間，有訓練自己思想的空閑。她也會注意自己的身體，吃最好的肉，用羊脂把手搓軟，用晒乾的橙子和麝香使自己散發出香氣，讓她的侍女每天在她洗浴之後給她梳兩遍頭。這些都是她為身體而做的，以便取悅於皇帝。但訓練她的思想卻是她自己的興趣，為了滿足自己的興趣，她要學習像書生那樣用毛筆寫字，像畫師那樣畫山水畫，並且還要讀很多的書。
她的綢緞被子刮著了她手上粗糙的皮膚，她想：“我再也不用洗衣服了，也不用燒水做飯了。這不就是幸福嗎？”
她有兩個晚上沒有睡着。她在家裏的最後一個夜晚，她和薩克達醒着躺在床上說話，想入非非，她安慰柔弱的妹妹；還有和秀女們一起等待的最後一個夜晚，誰能睡得着呢？但是今晚一切擔心都已過去。她被選中了，這裏的三間屋子就成了她的小家。它們不大，但很舒適，牆上掛着捲軸，椅子座上有紅緞子軟墊，桌子是硬木做的，頭頂上的藻井畫著明亮的圖案。地面鋪着光滑的地磚，花格窗戶對着院子，一個圓形水池裏的金魚在太陽下閃閃發光。她的侍女睡在她屋門外的竹床上。她再也不用怕誰。
誰也不怕？突然，那個年輕太監李蓮英的瘦長邪惡的臉在黑暗中出現。啊，太監，她聰明的母親曾經告誡她注意太監——
“他們既不是男人也不是女人。他們要先閹割自己才被允許進入紫禁城。他們的男人屬性由於被閹割而被否定，變成了他們身上的邪惡。它變成敵視、怨恨、殘酷等各種邪惡的東西。不論太監的地位高低，都要迴避他們。必要時給他們一些錢。一定別讓他們覺得你怕他們。”
“我不會怕你。”她對着李蓮英的黑臉說。
由於害怕，她突然想到了她的親戚榮祿。自從她進宮以後，她一直沒有看見他。她一向膽大，那天，當她的轎子接近朱紅大門時，她把轎簾撩開了一個一兩寸寬的縫。在她們前面，皇宮侍衛穿着黃色的禁衛服站着，大刀出鞘，直挺挺地持在胸前。在中央大門的右側，榮祿站在那裏，在所有人當中顯得最高。他目不轉睛地直視着街上擁擠的人群，沒有一點暗示讓她知道其中有一頂轎子對他而言是與別的不同的。她也不可能做任何錶示。她感到有些受傷，便從心裏把他排除了。不，她不會想他，即使現在。她和他都不知道他們何時才會再見。在這座紫禁城裏，一個男人和一個女人可能一直到死都不會見面。
然而，當她記起那個太監的黑臉時，她怎麼突然想到他了？她嘆口氣，掉了幾滴眼淚，她驚訝自己為什麼會這樣，但她不想深入了解自己掉眼淚的原因。由於年輕和睏倦，她睡了。龐大古老的皇宮御書房即使在仲夏也很涼爽。中午，關閉的門擋住了門外的熱氣，耀眼的陽光模糊地透過花格窗戶。沒有任何聲音打破那裏的寧靜，只有葉赫那拉低沉連續的聲音，她正在跟着她的私人教師——一個老太監讀書。
她在讀《易經》，由於被其中詩歌的節奏所吸引，沒有注意她的老師已經沉默了好久。而後，當她翻頁時抬起頭，她發現年邁的老師睡著了，他的頭垂在胸前，扇子從他右手鬆開的手指掉下。她的嘴角半笑不笑地動了一下，自己繼續朗讀。她的腳旁睡着一隻小狗。那是她自己的，是皇家飼養員給她的，她曾讓她的侍女去要一隻寵物以打發她的寂寞。
現在她到宮裏已經兩個月了，一直還沒有受到皇帝的召見。她沒有見過自己的家人，甚至沒見過薩克達，榮祿也沒有接近過。由於她沒有出過大門，他在大門當值時她也沒有從他身邊走過。在這種冷漠孤獨中，她不可能愉快，只能不斷夢想未來的日子。某一天，某一天，她可能成為皇后！如果她成為皇后，她就可以隨心所欲。如果她願意，她可以把她的親戚召來見她，為了某種目的，或任何一種目的，例如讓他帶一封信給她母親。
“我親自把這封信交給你，”她會說，“你要帶一封她的回信回來。”
只有他們兩人知道這信是否是給她母親的。但是，她夢想着服侍皇上，此時她只能自己做好準備。在御書房裏，她每天跟着老師學五個小時，老師是學問最高的太監。在他還是個男人的時候，他是個著名作家，寫的八股文和詩都有唐朝的文風。後來，因為他的名氣，他受命變成太監，以便他可以教年輕的皇子，也就是現在的皇帝，再後來他也教那些成為皇帝嬪妃的姑娘。在這些姑娘當中，有些人願意學，有些人不願意學，但老師說，沒有一個人像葉赫那拉那樣用功學習。他在太監中間誇讚她，向太后彙報時說她好，因此有一天，當葉赫那拉服侍太后時，甚至太后也誇她勤奮。
“你學習那些書，做得很好，”她說，“我這做皇帝的兒子很容易厭倦，如果他消沉或浮躁，你要能夠用詩歌和你的繪畫引起他的興趣。”
葉赫那拉躬身低頭，表示遵命。
這時，她在對一頁書冥思苦想，覺得肩上被拍了一下，她扭過頭，看見一把摺扇的一端和一隻手，一隻光滑有力的大手，後來她一看那手就知道是誰。那是年輕太監李蓮英的手。她知道，其實她已經知道幾個星期了，李蓮英決心做她的太監。他沒有責任接近她，他只是許多小太監中的一個，但在許多小的方面他變得對她非常有用。當她想吃水果或糖果時，他就會給她帶來，而且通過他，她聽到許多宮裏和走廊里的閑話——紫禁城裏有幾百個院子。她要聽這些閑話，因為對她來說光是讀書是不夠的，她還必須知道宮裏那些勾心鬥角、不幸之事和愛情紛爭的細節。了解了這些就等於獲得了權力。
她抬起頭，手指放在唇上，皺起眉頭思考問題。他揮揮扇子，暗示她跟着他到御書房外面的亭子裏。悄悄地，他的布底鞋沒有一點聲響地踩着地磚，他引着路，她跟着他，一直走到不會吵醒熟睡的老師的地方。小狗醒着，也一聲不叫地跟着她。
“我有事告訴你。”李蓮英說。他比她高許多，肩膀很寬，大頭方臉，面相不佳且皮膚粗糙，一副粗獷有力的樣子。她本來還是害怕他的，但現在她要讓自己不怕任何人。
“什麼事？”她問。
“年輕的皇后懷孕了！”
薩克達！自從她們一起走進宮門，她一次也沒見過她。薩克達代替她死去的姐姐成為了皇帝的正室，而她葉赫那拉只是一個小妾。薩克達曾被皇帝召幸，完成了她的責任。如果她生個兒子，這兒子就是皇位的嗣子，薩克達就會榮升為太后。而她葉赫那拉將仍然只是一個妾。為了這麼小的一點賞賜，她就要放棄她的情人和她的一生？她的心臟膨脹，砰砰地敲打着肋骨。
“確實懷孕了？”她問。
“確實。”他答道，“她的侍女是我雇的。這個月，第二個月了，沒有見紅。”
“是嗎？”她問。這時，她一輩子受制的想法襲上心頭。除了她自己沒人能救她。現在她只能靠自己了。但命運也許可以救她。薩克達可能會生個女孩。男孩沒有出生之前仍然沒有嗣子，男孩的母親才會升為太后。
我也許會成為那個母親，她想。突然覺得還有希望，她的頭腦冷靜下來，心也平靜了不少。
“皇帝完成了對他亡妻的責任，”太監繼續說，“現在他的偏愛會游弋不定了。”
她沉默不語。也許會落到她身上！
“你必須準備好，”他接著說，“我估計在六七天之內，他會想到其他的嬪妃。”
“你怎麼什麼都知道？”她問，儘管她心裏說不怕，但還是有一些恐懼。
“太監都知道這種事情。”他說，俯身對着她的臉。
她很有尊嚴地說：“你在我面前忘記了自己是誰。”
“我冒犯你了，”他很快地說，“我錯了。你永遠是對的。我是你的僕人，你的奴才。”
她太孤獨了，即使他令人可怕，她也迫使自己容忍他的狂妄。於是她問：“你為什麼願意為我服務？我可沒有錢回報你。”
確實，她沒有一分錢。每天她吃最好的飯菜，因為凡是太后剩下的都送給嬪妃吃，而多種多樣的食品每一種都有很多。她卧室的櫥櫃裏放滿了漂亮的旗袍。她睡在柔軟的絲質被褥之間，她的侍女日夜服侍她。然而她不能為自己哪怕買一塊手絹或一袋糖果。自打進宮以後，她也沒有看過一次戲。太后仍然在為去世的道光皇帝——他兒子的父親守喪，她甚至不許嬪妃們自己嬉戲玩耍，這使葉赫那拉比離開家人更感到寂寞。過去，每當她的活兒太累，或者受到母親的責罵，或者她不高興的時候，她就逃到街上或寺院看藝人們的表演。要是她偶爾有點錢，她會攢着看戲；如果她一分錢沒有，她會在斂錢的笸籮在人群中巡迴之前溜走。
“你以為我是要禮物嗎？”李蓮英說，“那你就錯看我了。我知道你的命運是什麼。你身上有一種其他任何人都沒有的力量。我第一眼看見你不是就看出來了嗎？我告訴過你。當你升向龍座時，我也跟着你上升，我永遠是你的僕人和奴才。”
她非常精明，知道他是為了自己的目的在巧妙地利用她的美貌和野心，在他自己和她之間編織恩惠關係。假如她真的登上寶座，肯定有一天她會的，他就會提醒她他曾經幫助過她。
“你為什麼不計報酬地為我服務？”她漫不經心地問，“沒有人付出不想得到回報。”
“你我心照不宣。”他說，笑了笑。
她望着別處。“那我們只能等着。”她說。
“我們等着。”他同意，躬身施禮後走了。
她滿腹心事地回到御書房，小狗輕輕地跟在她後面。年邁的老師仍然在睡，她坐在離開前坐的椅子上，又開始閱讀。好像一切都是原來的樣子，只是她的心在這個短暫的時間內變了，不再是一個秀女的溫柔的心了。她已經成為一個女人，一心想着自己的命運。
她現在怎麼能靜下心去考慮古詩的意思呢？她的整個心都在想她被召幸的時刻。怎麼召幸呢？誰來傳信兒？她是否有時間洗澡和噴洒香水？是否不打扮立刻就去？皇帝的嬪妃們常常閑聊，如果某個人去了又回來了，其他人就會刨根問底，她們想知道在她和皇帝之間發生了什麼。葉赫那拉沒有問過，但聽到過。幸好知道！
“皇帝不希望你說話。”一個妃子曾說。她一度非常受寵，但現在已被遺忘，和其他被遺忘的嬪妃一起住在冷宮，那些人要麼是皇帝沒愛多久，要麼是他已故父親遺下的年邁的嬪妃。雖然這個妃子還不到二十四歲，但她已經經歷了被選中、被寵幸和被遺棄的整個過程。她餘下的一生將過着既非妻子亦非寡婦的生活，而且由於她沒有懷過孕，她也得不到孩子的安慰。她是個漂亮的女人，懶散空虛，就知道說她那天住在皇帝寢宮的事情。這個簡單的故事說了一遍又一遍，而新的嬪妃則等着被召見。
不過，葉赫那拉聽了並不說什麼。她要使皇帝轉變。她要調動皇帝的興趣，逗他高興，給他唱歌，給他講故事，在他們之間構建精神和**的每一種聯結。她合上《易經》，把它放到一邊。還有其他的書，有**《紅樓夢》、《*》、《白蛇傳》——她要把它們都讀了，如果在這裏找不到，她要讓李蓮英從宮牆外邊的書鋪裏帶到她的房間裏。
老師突然不聲不響地醒了，老年人就是這樣，睡着和醒着時差別很小。他看着她沒動。
“怎麼樣？”他問，“你讀完了你那部分？”
“讀完了，”她說，“我想讀些別的書，故事書，稀奇古怪的故事，使我覺得有趣的東西。”
他顯得有些嚴厲，用手摸着沒有鬍子的下巴；手乾癟得像一片死了的芭蕉葉子。“這種書毒害思想，尤其是女人的，”他宣稱，“在皇宮御書房這裏你不會找到它們，找不到的，在這些書架上的三萬六千冊書里一本都沒有。這種書有德行的女人提都不該提。”
“那我就不提它們。”她有些頑皮地說。
她彎下腰，把小狗拿起放到她的衣袖裏，回她自己的房間去了。那天下午她知道的事，第二天到處都知道了。有說的，有聽的，流言從一個院子傳到另一個院子，嚷嚷得像颳風一樣。儘管皇帝有皇后和許多嬪妃，但他一直沒有孩子，因此整個滿洲皇族的人都焦慮不安。如果沒有嗣子，那麼就要從他們當中選一個，於是王爺們互相嚴密監視，保護好他們自己和他們的兒子，對可能會被選中的那家心生忌妒。現在，因為新皇后薩克達已經懷孕，他們只能等待。如果她生的不是兒子而是女兒，勾心鬥角將再次出現。
葉赫那拉屬於這些家族中最有力量的一支，她的家族已經出過三個皇后。她會不會是第四個呢？啊，如果她被召幸，如果她很快懷孕並且生個兒子，而薩克達生的是女兒，那麼命運的道路實際上就非常清楚——也許太清楚了，因為誰有這麼好的命運一步接一步地如此迅速？然而一切都是可能的。
從那天起她開始自己準備，她閱讀來自御前的一切記錄，研究皇帝頒發的敕令的每一個字。這樣她就可以了解相關領域的知識，一旦神靈把她推上去她就有了準備。慢慢地，她開始理解遼闊的國家和她的人民。她原來的世界只是北京城，從小到大她都生活在那裏。她知道她屬於統治的民族，由於先輩的入侵，滿族掌握了統治漢人這個多數民族的權力。兩百年來，北方王朝在皇城裏建立了它的核心，它的四四方方的紅牆位於首都的內部。它稱作皇宮或紫禁城，因為他是皇帝，是唯一的男性，夜裏只有他能睡在裏面。傍晚時分，暮鼓敲響，傳遍每一個小巷和角落，警告所有的男人離開。皇帝在他的女人和他的太監中是唯一的男人。
但是她現在理解了，這個首都，這個內城，只是國家統治的中心，而國家是永恆的，它有山河湖泊和海岸，有無數多的城市和農村，有千千萬萬不同的人，有商人、農民和書生，有織工、手藝人、鐵匠和旅店老闆，有各種類型，從事不同行業的男人和女人。她的美好的想像飛離了監獄一般的皇宮大門，隨着她眼睛所及的書頁到處旅行。從皇帝的敕令她了解到很多的東西。她了解到南方正在出現一次大的叛亂，那是外國宗教可恨的產物。這些漢人的反叛者稱自己為“太平”，他們的領袖是一個瘋狂的基督徒，姓洪，他想像自己是耶穌轉世的兄弟，是一個由農婦所生的外國神的兒子。這種出生的說法並不奇怪，因為古書里有許多這樣的故事。一個農婦可能說，她在田裏耕作時，有個神駕雲來到她面前，通過魔力使她懷孕了，於是十個月之後，她生下一個神的兒子。或者，一個漁夫的女兒，雖然仍是處女，但可能會說，她在看管她父親的魚網時，河裏出來一個神，由於他的魔力，她懷了孕。但是，在太平軍反叛者的基督教的旗幟下，騷動不滿的人聚集了起來，除非他們被*下去，否則這些人可能會推翻清王朝。道光是個軟弱的皇帝，現在他的兒子咸豐也是如此，他的母親皇太后對他發號施令，彷彿他還是個孩子。
因此，通過皇太后，葉赫那拉一定要找到她的機會，她把服侍老太后當作自己的責任，來的時候總是從御花園采一束精選的鮮花或摘一個熟透的瓜果。
那時快到夏季瓜果成熟的時節，皇太后特別喜歡黃色的小甜瓜；這種瓜長在糞堆上，春天播種。葉赫那拉天天在瓜行間走來走去，尋找隱藏在葉下的第一批長熟的甜瓜。在那些快熟的甜瓜上面，她貼上寫着太后字樣的黃紙片兒，避免貪嘴的太監或女侍把它們偷去。每天她都用拇指和食指檢驗甜瓜是否熟了，一天，也就是李蓮英告訴她薩克達懷孕的消息的七天以後，她聽出一個甜瓜像鼓似的空了，這個瓜熟了。她把它從莖上擰下來，雙手捧着，去到太后的院裏。
“我們尊貴的老太后睡著了。”一個侍女說。她嫉妒葉赫那拉，因為太后寵愛她。
葉赫那拉提高了聲音。“這時候太后在睡覺？那她一定是病了。她早就該起來了——”
只要她想，她就可以發出能穿過幾個房間的山鳥般的聲音。現在，她的聲音傳到了太后的耳朵里，她沒有睡覺，而是坐在卧室里，在一條黑腰帶上綉一條金龍，她想把腰帶送給她兒子。她沒有必要做這種事，但她不會讀書，喜歡刺繡。她聽到了葉赫那拉的聲音，由於她繡得不耐煩了——她很快會如此——她放下手裏的活兒，叫道：
“葉赫那拉，到這兒來！誰說我睡覺誰分明在撒謊！”
葉赫那拉哄弄般地對眉頭緊鎖的侍女笑笑。“誰也沒說你睡覺，老太后，”她喊着回應，“是我聽錯了。”
她邊說著這種好意的謊言，邊捧着甜瓜穿過幾個房間，一直走到太后的卧房，因為天氣熱，老夫人穿着內衣坐在那裏，她雙手把甜瓜呈獻給她。
“啊！”太后叫道，“我正坐在這裏想甜瓜，希望得到一個，你正好就來了！”
“讓我叫個太監，把它掛在北面的牆上，把它放涼些。”葉赫那拉說。
但太后不讓這麼做。“不，不，”她說，“如果這瓜落在太監手裏，他會偷偷地把它吃了，然後我要它時，他會給我拿個綠的來，或者他會說耗子把它啃了，或者說它掉到井裏拿不上來了。我可知道那些太監！我現在就在這裏把它吃了，放到我肚裏保險。”
她轉過身，對近處的侍女喊道：“給我拿把大的刀子來！”
三四個女人跑着去拿刀子，不一會兒她們就回來了，葉赫那拉拿起一把刀子，靈巧利索地把瓜切開，太后抓起一片，像孩子一樣貪婪地吃了起來，甜水從她的下巴滴下。
“拿塊毛巾。”葉赫那拉對一個侍女說，當毛巾放到她手裏時，她把它圍在老夫人的脖子上，防止弄髒她的絲綢內衣。
“留下半個。”太后命令說，她已經吃得差不多了。“我兒子今晚來向我請安時——他總是在我睡之前來的——我把留下的給他吃。但要把它放在我身邊，否則某個太監會拿了去的。”
“我來吧——”葉赫那拉說。
她不想讓任何侍女碰這個瓜。她要來一個盤子，把瓜放到裏面，然後她又要了一隻瓷碗，用碗扣在瓜上，把盤子放在一個涼水盆里。她不嫌麻煩地做這一切，心想太后在皇帝來時會提起這事，這樣皇帝在某個地方就會聽到她的名字。
她這樣做時，李蓮英也在以自己的方式行事。他賄賂皇帝寢宮的男侍，讓他們注意他們的萬歲爺，當皇帝顯得躁動不安，眼睛追逐這個或那個女人時，他們就說出葉赫那拉的名字。
如此這般做過之後，就在她獻瓜之後的第二天，當葉赫那拉在御書房打開書時，她發現書頁之間有一張折得很小的紙，紙上寫着兩行書法拙劣的字：
“龍又醒了，
鳳凰的日子到了。”
她知道字是誰寫的。然而李蓮英怎麼知道的？她不會問他。為了實現她的目的，他所做的事情甚至對她也保密，於是她默默地讀她的書，而年邁的太監老師在睡覺，睡了又醒，醒了又睡，直到過去了幾個小時。但這天下午後半段是她通常學習繪畫的時間，她很高興，因為此時她的思想可以自由奔馳，她不可能使自己的思想停留在已故聖人的那些沉默的字上。對於繪畫，她必須集中注意力，因為老師是個女的，還不老，非常嚴格。她叫繆夫人，是個寡婦，漢人，她的丈夫年輕時就去世了。由於通常漢族女人不得在滿族的皇宮裏出現，所以這個女人被允許把腳放開，像滿族女人那樣梳起高高的髮髻，並且穿滿族旗袍，這樣至少她看起來像個滿族人；她得到這種特許，乃是因為她非常精通藝術。她出身於一個漢族畫師的家庭，她的父親和兄弟都是畫師，但她超過了他們，尤其在畫公雞和*方面，因此她被雇來教嬪妃們學她的畫。然而，她技巧嫻熟卻不夠耐心，因此她不教沒有學習熱情或缺乏天分的嬪妃。葉赫那拉既有熱情也有天分，當繆夫人發現這點之後，她一心一意地教這個驕傲的年輕姑娘，不過她仍是一個堅持嚴格要求的老師。因此，她一直還沒有讓葉赫那拉寫生。相反，她迫使她學習古代的木刻和已故大師的畫冊，以便使她牢牢記住他們的筆法、作畫的線條和混合的色彩。在這樣學習之後，她讓葉赫那拉開始臨摹，但仍不讓她自己畫。
這天，繆夫人一如既往地準時在四點到來。御書房裏有許多鐘錶，都是過去幾個世紀外國使節送的禮品，宮裏的鐘錶太多了，三個太監的整個工作就是給這些鐘錶上發條。但是，這位繆夫人不看這些外國鐘錶，而是看大殿一端的水鍾（滴漏）。她不喜歡外國的東西，因為她說它們會擾亂繪畫時需要的寧靜。
她是個苗條的女人，幾乎可以算得上漂亮，不足之處是眼睛太小。這天她穿了一件梅紅色的旗袍，頭髮梳得高高的，上面是滿族的珍珠頭飾。一個太監跟在她後面，他打開高大的櫥櫃，從裏面拿出一些毛筆、顏料和幾個水碗。與此同時，葉赫那拉起身站在她老師的面前。
“坐下，坐下。”繆夫人指示道。
她坐了下來，於是葉赫那拉也可以坐下。現在，葉赫那拉從另一個窗口看見了遼闊的國土和它的人民，而她就生活在他們的中間。隨着老師的講述，從距今1500年前最著名的中國畫畫師顧愷之開始，幾百年的藝術畫卷在她面前展開。她特別喜歡這位早期畫師的繪畫，因為他畫了騰雲駕霧的女神，還有她們的龍拉戰車。他還畫了皇家宮殿，畫在手工絲織的長卷上，一百年前先帝爺乾隆在長卷上蓋了私章，並且親手題寫了“妙入毫顛”。這裏所說的畫指東晉著名畫家顧愷之（約345～409）的《洛神賦圖》，原作失傳，清乾隆收藏本為宋代摹本，但體現了原作風格。畫卷長十一英尺，寬九英寸，棕色，在所畫的九幅皇家畫面中，葉赫那拉最喜歡的是一隻熊擺脫了宮廷耍熊的人，奔向皇帝，一個仕女飛身擋住，救了天子。葉赫那拉覺得這個仕女像她自己。仕女身材高挑，漂亮而勇敢，她雙臂交叉，毫無懼色地站在野獸前面，武士們手執長矛沖了過來。還有另一幅畫面也讓她沉思，畫的是皇帝和皇后以及他們的兩個兒子。保姆和老師站在這些男孩的身邊，一切都顯出家庭的溫暖和生氣，年幼的男孩非常淘氣，理髮師傅給他剃頭時，他一臉怪相表示反抗，葉赫那拉看見就想笑。如果上天有意，她也要有這樣一個男孩。