史前巨獸 短面熊

據今200萬年前，北美大陸北部生活着一類俗稱“美洲短面熊”的可怕掠食動物。由於它們的主要獵物為麗牛和美洲野牛，故有時被稱為“噬牛熊”。當時的北美短面熊主要包括兩個品種：Arctodussimus和Arctoduspristinus，其中所謂巨型短面熊指得就是Arctodussimus，它們是當時從阿拉斯加到育空廣大地域上最大的肉食動物。

巨型短面熊的特點：

巨型短面熊除了生滿利齒的大嘴外，最顯著的特徵就是擁有長長的四肢，當它們平時散步時，背部距地面約1.5米，而當其用後肢站立起來時，則要超過3.4米，（目前北美髮現的最大的短面熊化石站立時高達4.3米）。

不過雖然巨型短面熊比同時期的美洲古棕熊（Ursusarctos）高大不少，但其體重卻並沒有人們想像的那麼重，因為它們的四肢雖很長，但卻較為“苗條”，古動物學家們估算：即使在秋季，巨型短面熊的體重也僅為700公斤左右，現在加拿大最大的北極熊就有660公斤重，而熊類動物中大名鼎鼎的洞熊（Ursusspelaeus）則要超過一噸。

在體貌特徵上，巨型短面熊的前額與其他熊類都不相同，它們與現今的非洲獅一樣有着寬闊的前額；短面熊的臉型確實夠短，其寬長之比為80%，（而棕熊、黑熊及更新世的洞熊都要小於70%），有如此短而寬的頜骨及發達的肌肉組織，難怪巨型短面熊成為了當時北美最有力量的頂級掠食者。

短面熊還有一個“與眾不同”之處在於，幾乎所有晚期熊類行走時都是腳趾向內彎的“內八字”，故而看起來總是“步履蹣跚”。短面熊類則不然，它們演化出了筆直行走的步伐，這使得它們行動輕鬆，奔跑迅速。

美洲短面熊類的起源：

和別的熊類一樣，北美兩個亞科的短面熊都起源於中新世早期生活於歐洲的曙熊（Ursavus），到上新世中期，曙熊後裔中的一支來到了北美，為了更好地追逐獵物，發展出了較長的四肢，成為所謂的跑熊。跑熊的進化之路主要有兩條：一類是至今尚留存於南美密林中的眼鏡熊類（Tremarctos），它們的身體結構比較接近其原始祖先，且以植物為主食；另一類則呈輻射狀發展，（雖然直到今天，我們還沒有找到美洲短面熊的直系祖先），其中一支演化成為北美大陸上最具優勢的掠食動物——短面熊類。（短面熊類甚至曾進入過南美，並成功演化成南美短面熊科的動物，它們包括長有巨大犬齒的食肉猛獸——Arctodusbonariensis以及體形較小、以雜食為主的Arctodusbrasiliensis）

北美短面熊的發展：

在北美大陸生存過的兩種短面熊中，體形較小的Arctoduspristinus雖說“名氣”不大，但其身體結構較為原始，它有着長而狹窄的頭骨以及較小的牙齒，所以Arctoduspristinus短面熊很可能是以雜食為主，自更新世早期以來，它們就生活在現今從阿拉斯加到墨西哥的太平洋沿岸森林之中，由於食物和生存環境的相似，它們與美洲黑熊是相互競爭的物種，到更新世晚期，古棕熊從亞洲大批侵入美洲后，無疑加速了這個品種短面熊的衰落。

與生活在森林中的Arctoduspristinus不同，巨型短面熊（Arctodussimus）遨遊在當時廣闊的北美稀樹草原上，最北從育空地區到阿拉斯加都有它們的蹤跡。巨型短面熊的身體結構以及其發達的犬齒，表明它具有強大地爆發力和速度，這些保證了巨型短面熊對其獵物（美洲野牛、麗牛、北美馴鹿、三趾馬及地獺等）狩獵時的成功率，並成功擊敗其它食肉猛獸（包括美洲斯氏劍齒虎、北美獅、古棕熊、恐狼、山獅等強大對手），成為更新世北美大陸上最大也是最可怕地掠食者。

更新世北美大陸的主宰——巨型短面熊

通過化石紀錄，科學家們還發現，巨型短面熊平素過的是一種“孤獨”的生活，雌雄只在交配期間才會相聚。母獸在哺育幼獸期間，往往無暇捕食，而淪為草原或灌木叢中的食腐動物。

巨型短面熊類絕滅於北美最近一次冰期的到來，其中原因眾說紛紜，以前的解釋是：因為當時北美大型草食動物相繼絕滅，造成短面熊食物短缺。但現在發現，該假說疑點不少，通過對育空地區古棕熊化石的系統研究，科學家們發現，受巨型短面熊的壓力而遷徙的古棕熊類，在短面熊滅絕後迅速回到北美大陸的北部，成功填補了短面熊留下的生態空間，並繁衍至今，這提示我們北美短面熊類的滅絕，有着我們目前還不知道的、更深刻地原因。